— Слушай внимательно, — сказала она, не останавливаясь и не отпуская моей руки. — Ищи Церковь Спокойствия. Это храм…

— Я знаю.

— Хорошо. Тебе нужна та, что не была осквернена — их осталось совсем мало. Принеси туда послание от Сердца мира.

— Послание? Какое по…

— Молчи. Принеси послание, и тебя пропустят. «Ибо лишь посланник имеет право войти в Обитель и пребывать в сиянии, покуда не получит ответа».

— Обитель? — спросил я, невзирая на приказ молчать.

— Обитель старых богов. То, что от неё осталось. Там, где обезумевшие и жаждущие мести держат нашу надежду.

Даже если бы я не потерял на секунду дар речи, я бы не успел спросить ничего больше. Ночной лес взорвался тысячами щепок, когда кровавые нити пробили насквозь все деревья вокруг, отрезая нас от остального мира. Бальтазару Спелторну потребовалось не более десяти минут, чтобы разобраться с задержкой и настигнуть беглецов.

Я всмотрелся в его лицо, пытаясь найти там хоть намёк на исход предыдущего боя. Безуспешно.

— Ты его убил? — глухо спросил я напрямую.

— Некроманта? — слегка удивился он. — Нет, он оказался слишком вёртким. Успел уйти.

Погасшее Солнце на этот раз не обожгло мне палец — инквизитор говорил правду. Я не смог избежать волны накатившего облегчения. Маэстус выжил и не попал в плен, что само по себе дарило надежду.

— Это не столь важно, — продолжил архиерей. — Мне нужны были только вы двое. Наставница и ученик. Я сразу понял, госпожа Зервас, что вас так просто не разбудишь, но ответ ко мне пришёл сам, несколько дней назад.

— Чего ты хочешь, Спелторн? — спросила Кассандра так же надменно, как всегда, но от меня не укрылось её более вежливое обращение.

— Сотрудничества, — кажется, это слово далось ему нелегко. Ещё бы, сам укорял Аккома в нарушении их драгоценного Кодекса, и сам же делает то же самое. — Не вполне равноценного, боюсь, но сотрудничества. Выбор за вами, и как видите, он очень прост.

Кровавые нити вокруг нас стянулись плотнее, готовые в любой миг опутать, пробить насквозь, разорвать на куски. Кассандра кивнула, выдав Спелторну лучшую из своих добрых улыбок.

— Позвольте нам посовещаться буквально пару секунд, — сказала она вполне ласково, что никогда не было хорошим знаком. Затем она повернулась ко мне.

А затем из её ладони вырвался клинок из чистой тени, ударивший мне прямо в сердце. У меня, в отличие от Бальтазара, оно всё ещё было.

«Найди. Её» — успел я прочитать по губам Кассандры, прежде чем вокруг осталась лишь темнота.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Последний вечер осени на окраине Нью-Нью-Йорка оказался на удивление тёплым. Изменение климата, сыгравшее дурную шутку с множеством уголков нашей прекрасной планеты, сегодня показывало свою положительную сторону, позволяя гулять без шапки и в лёгкой ветровке нараспашку. Деревья на старой аллее ещё не определились, когда наконец наступит зима, и ощущали себя в середине золотой осени. Красота, да и только.

— Скорее бы уже холода, — мечтательно сказала Нэсс, откупоривая банку пива. Я не мог поверить своим ушам.

— Ты же с Техаса. У вас там вообще снег есть?

— Раз в двадцать лет, как по часам, — хохотнула она. — В том-то и фишка, брат. Всегда хочешь того, до чего нельзя дотянуться.

— Переезжай в Россию, да посеверней. Как раз будет тебе не жизнь, а мечта.

— Не прокатит. Там я просто захочу туда, где пожарче.

Мне лень было спорить, так что я просто откинулся на спинку скамейки и позволил Нэсс насладиться её пивом. Моя банка ждала в рюкзаке, но я планировал дотащить ещё до дома. Сейчас хотелось просто дышать и любоваться постепенно сгущающимися осенними сумерками.

В кои-то веки жизнь налаживалась. Старую работу по совету Нэсс я послал лесом — вежливо, само собой — и принял оффер на должность старшего сисадмина в её конторе. Перед вступлением у меня были две недели отдыха, которые кто-нибудь другой потратил бы на пляже возле тёплого моря, лыжи в горах или хайкинг. Я их тратил на игры и ничегонеделанье. Мой отпуск — как хочу, так и трачу. Всё равно с «Анимой онлайн» ни черта не обломилось.

— Как думаешь, это был развод или у них реально пошли какие-то накладки?

— Господи, Макс, — Нэсс смяла допитую банку и запустила её в ближайшую урну броском, достойным баскетболиста национальной сборной. — Ты всё не можешь успокоиться?

— Да я успокоился сто лет назад! Интересно просто.

— Мы пришли? Пришли, — она начала загибать пальцы для большей выразительности. — По адресу? По адресу. Вовремя?

— Почти совсем вовремя.

— У них офис в центре грёбаного ничего, так что вовремя. Мы подождали? Подождали. Мы постучали?

— Ты ещё как постучала.

— Мы подождали ещё?

— Минут пятнадцать там проторчали, — признался я.

— Кто сказал, что чёрт с ним, пойдём позавтракаем?

— Ты меня не остановила.

Нэсс развела руками — мол, грешна, но что поделать. Вечером того дня, две недели назад, я звонил по всем возможным телефонам поддержки Firestorm Entertainment, написал несколько запросов в техподдержку, но в итоге получил ответы разве что от ботов. Всё указывало на то, что фирма была давно мертва, а приглашение на месяц бета-теста — фейк или развод. Я даже пытался найти и связаться с другими из сотни «счастливчиков», но без особого успеха. Новостные статьи, до этого описывающие «воскрешение пожарных» начали писать о крупных финансовых проблемах, кризисе разработки и неизбежном грядущем крахе Firestorm. Окончательном крахе.

Я вздохнул и достал из рюкзака банку пива. Жизнь налаживалась, кто спорит, но Нэсс опять была права. Всегда хочешь того, до чего нельзя дотянуться.

Пиво приятно зашипело в открытой банке. Я не успел сделать глоток.

Взрыв был далеко, зато такой силы, что земля ощутимо дрогнула. Кто-то из гуляющих по аллее застыл на месте, кто-то бросился бежать, по всему району беспорядочно завыли сигнализации автомобилей. После того, как во время Катастрофы 2021 страшное землетрясение уничтожило треть «старого» Нью-Йорка, у многих развился вполне обоснованный страх подземных толчков. Но сейчас это было не землетрясение. Огромный столб дыма, поднимающийся в воздух над городом, косвенно это подтверждал.

— Началось? — коротко спросила Нэсс.

— Что началось? — не понял я.

— Ядерка.

Я сделал вдох и выдох, терпеливо сдерживаясь от того, чтобы начать орать что-то в духе: «какая, в жопу, ядерка, совсем сдурела». Нэсс была дорогим, лучшим другом, хотя иногда и ляпала чистую пургу.

— Гриб видишь? — спросил я вместо этого. — И я не вижу. Значит, не ядерка. Хотя рвануло что-то на совесть.

Она подумала пару секунд и кивнула. Достала из кармана смартфон, залезла в новости, спустя пару секунд я сделал то же самое. Она первой добралась до прямого эфира с места событий и повернула экран, чтобы было удобно смотреть двоим.

«Мощный взрыв прогремел в районе…»

«Число погибших неизвестно…»

«Спасатели уже в пути, полиция подозревает теракт…»

«По первичному анализу, уничтожено не только наружное здание, но и подземный комплекс…»

«Взрыв стал третьим в серии предположительных терактов по всей стране…»

«Представители FirestormEntertainmentпока не успели дать комментарии…»

Погодите, что?

Я быстро скроллил на экране новостную ленту — всё было забито статьями об уничтожении, буквальном уничтожении филиалов «пожарных». Все три комплекса в США взорваны в течение получаса, одним за другим. Как будто кто-то беспрепятственно свозил туда взрывчатку вагонами, а потом просто поднёс три спички. Снимки и видео показывали одно: пылающие ямы посреди городов, из которых поднимались столбы дыма. Один из них я мог наблюдать не только на экране, но и вживую.

Сотни аналогий с «новым одиннадцатым сентября», кто-то называл это «новой Катастрофой», хотя масштаб, конечно, был несоизмерим. Я читал и смотрел и снова читал, листая бесконечную ленту, пока в голове крутилась лишь одна мысль: «Я прямо сейчас мог быть там, внутри».