— Спасибо, спасибо, — провозгласил я с наигранной уверенностью, вытирая кровь с разбитого лба. Болело всё, будто я вновь приземлился на дно проклятого кратера. Конечности остались целы, насчёт рёбер уверенности не было. Но портал продолжал мерцать.

В моей голове во время нового захода я исполнил красивое «колесо», которым и докатился до портала. На деле у меня вышла жалкая пародия на акробатический номер, которую сопровождали крики боли и пятна крови на полу. И всё же, я почти добрался. Почти — потому что в метре от сиреневого мерцания на меня упал кулак весом в тонну, окончательно пригвоздив к земле.

Возрождение? Нет, полоска здоровья мигала на 2 из 105 — значит, я просто пришёл в себя. Вокруг царила темнота, второй факел успешно догорел, пока я валялся без сознания. Мне в бок больно упиралась какая-то острая деревяшка — судя по всему, огрызок от первого факела, и я не глядя отправил её в заплечный мешок. Надо признать, Ардор, старина, так себе был план, и артист из тебя дерьмовый.

— Тадааа, — саркастично прохрипел я, поднимаясь на ноги и едва удержавшись от стона.

На стене в метре от меня промелькнула едва заметная сиреневая искорка. Я уставился туда в неверии — показалось? Но за первой искрой последовала вторая, третья, и вот уже там мерцал целый портал, самостоятельно разгоняя мрак вокруг себя. Даже не в форме моей тени — просто небольшая «нора», в которую я мог бы поместиться с некоторым трудом.

Всё ещё ожидая подвоха, я шагнул к стене и коснулся рукой сиреневого марева. Никто не пытался ударить меня, оттащить или сдуть. Проход в Изнанку был открыт.

Когда я был ребёнком, то играл во всё, до чего мог дотянуться, в основном на старом компьютере родителей и совсем древней, практически раритетной приставке компании «Сега». В подростковом возрасте начали формироваться вкусы, я отдавал предпочтения шутерам, стратегиям и, конечно, ролевым играм. Любимый сеттинг — фэнтези, хотя любая фантастика заходила на «ура». Чуть позже к этому начало примешиваться увлечение хоррорами.

В хардкорных хоррор-играх упор всегда сделан на выживание против чего-то настолько страшного, с чем по сути нельзя бороться. Даже если у протагониста в руках оказывается оружие, то пользуется он им кое-как, с трудом справляясь со слабыми врагами, а от сильных прячется или спасается бегством. Когда мои вкусы оформились окончательно, я обожал хорроры всей душой. Когда я попал в «Аниму», моё обожание постепенно сошло на нет. Скажем так, не только потому, что тут под рукой не было приставки или компа.

И вот теперь, стоя на шоссе, утопающем в густом тумане, я крыл себя последними словами за старые увлечения. Тени берут воспоминания гостя и используют их по своему усмотрению, так ведь? Чтобы общаться, развлекаться, подкалывать.

Судить, наводить ужас, сводить с ума.

— Только не это, только не это, — бормотал я, до рези в глазах всматриваясь в белёсую пелену вокруг. Моё прежнее пребывание в Аниме и без того было наполнено моментами, которые могли украсить любой хоррор. Воспоминаний о них мне хватит до конца жизни, не нужно их дополнять!

Усилием воли я заставил себя успокоиться. Зря что ли улучшал «Поступь»? Запахнет жаренным — скастую и дам дёру. И вообще, я тут верчу головой уже минут пять, а меня никто не торопится жрать. Добрый знак. Но даже подавив панику, я нет-нет, а ловил себя на мысленной мольбе к теням, Изнанке или кто там отвечал за создание этого места — пожалуйста, только бы это не оказалось тем, о чём я думаю.

Понадобилось ещё минут десять изучения местности, прежде чем я решился на предварительные выводы. И те, к сожалению, оказались неутешительными.

Ни о каком «скастую и дам дёру» не могло быть и речи — заклинания не работали. Более того, я лишился всех своих системных возможностей. Инвентарь и экран персонажа не открывались, все полоски-индикаторы здоровья, выносливости и маны исчезли. Вместо мантии иллюзиониста я почему-то был одет в стандартный «дорожный набор» для поездок между штатами — джинсы, кроссовки, серая рубашка и плотная кожаная куртка. В карманах пусто. Заплечный мешок стал небольшим рюкзаком, но из содержимого остался только гримуар. Попытка расшевелить Кёльколиуке ни к чему не привела. Одежда из реального… то есть, из моего родного мира — это скорее плюс, только вот теперь нечем драться кроме своих кулаков и нечем бежать, кроме собственных ног. Ни тем, ни другим я толком не доверял.

С другой стороны, моё предыдущее и единственное посещение теневого мира проходило гораздо хуже. Когда я нечаянно навестил Кассандру из подвала её дома, Изнанка так жадно выкачивала из меня силы, что я еле продержался полчаса. Сейчас я чувствовал себя… вполне сносно. Даже хорошо. Как человек, который недавно проснулся после полноценного ночного сна и, возможно, даже успел позавтракать. Чтобы попасть сюда, мне пришлось чуть ли не убиться об стену, но «теневое» тело было в полном порядке — ни ран, ни трещин, ни синяков, ни ссадин. Будто при переходе зажевал килограмм пять лекарственного корня за раз.

А вот самым неприятным, пожалуй, было то, что я весьма слабо представлял дальнейший курс действий. Кассандра упоминала о контракте, по которому я отдавал себя во власть теней — и, наверное, я его «подписал» в тот самый момент, когда вошёл в портал. Теперь я во власти теней. Я молодец. Дальше что?

— Кассандра! — рискнул я крикнуть в наполненную туманом пустоту. — Кассандра, вы тут?!

Для верности я подождал пару минут, после чего позвал ещё раз — с тем же самым результатом. Если моя наставница и следила за мной из своего убежища, она не торопилась себя проявить, чтобы подробнее объяснить правила. Похоже, пора приступать к моему любимому, самому продуманному и безопасному методу действий — просто идти вперёд и надеяться на лучшее. Не то что бы меня это хоть раз серьёзно подводило.

«Вперёд» — понятие растяжимое, но вскоре я убедился, что другого варианта Изнанка мне попросту не предоставила. При попытке углубиться в туман дальше, чем на пять-шесть шагов, он становился не просто густым, в нём было невозможно дышать. Направление на самом шоссе также определилось поразительно быстро — спустя минуты три я едва успел затормозить перед обрывом. Асфальт и земля под ним были отсечены великанским ножом, и за краем не было ничего, кроме тумана. Не прыгать же туда?

Через полчаса движения в «правильном», единственном доступном направлении, я вышел в город. Город, который посещал до этого десятки раз, куда возвращался даже в тех играх, которые мягко говоря недотягивали до старых шедевров. Город, который я хотел бы наблюдать только на экране монитора, но никак не вживую. Город, который видела в своих беспокойных снах Мэри Шеперд-Сандерленд, но признаемся честно — не она одна.

Разумеется. Разумеется, это был грёбаный Сайлент Хилл.

Сонный городок на берегу тихого озера, затерянный где-то в северной части США, любимый пункт для встреч старых знакомых, которые не видели друг друга годами. На деле — загадочное место, что как магнитом притягивало людей с «тьмой в душе» и создавало настоящий ад на основе их страхов и воспоминаний. Докажешь, что готов принять и искупить ошибки прошлого — есть шанс выбраться. Будешь упираться во грехе — земля тебе пухом, братишка или сестрёнка. Впрочем, даже при лучшем раскладе — можно вытащить человека из Сайлент Хилла, а вот Сайлент Хилл из человека не вытащить уже никогда.

Как показала практика, это относилось не только к игровым персонажам, но и идиотам-геймерам, в глубине души всё ещё фанатеющим от серии.

— Новых. Игр. Не выходило, — зло прошипел я сквозь зубы, хотя хотелось орать. — С две тысячи двенадцатого года! Двадцать два года, мать вашу! Кто давал вам права на продолжение?!

Изнанка молчала, хотя это был самый подходящий момент для издевательского хохота.

Посмотрим, посмотрим, кто будет смеяться последним. Я знаю это место лучше, чем район Нью-Нью-Йорка, где прожил последние три года. Я возьмусь без малейших подсказок описать внешность и поведение каждого моба из любой части. Если немного покопаться в памяти — а теперь, когда проклятье отключилось, я мог сделать это спокойно — то там хранились ответы на все ребусы и головоломки. Я знаю все принципы геймдизайна, на которых строится серия. Тени берут информацию прямо у меня из головы? Сюрприз, я тоже её оттуда беру!