Когда я начал свою часть истории — о том, как мы попали в настоящую «Аниму», о том, кем на самом деле являлась Дея, то ожидал недоверия, от лёгкого до открытого. Мол, пересидел Макс в своей пещере без доступа к кислороду. И снова ошибся, поскольку Уилл, Ронан и Мила слушали предельно внимательно, ни разу не перебив, даже не поморщившись и не поджав губы. Как будто мой рассказ поставил всё на свои места, картина наконец сложилась, какой бы невероятной она ни была.

Мы играли в игру. Мы погибли. Мы попали в другой мир, который относится к нам, как будто мы всё ещё играем в игру. Могущественный демон пытался воспользоваться нашим неведением и провалами в памяти, чтобы уничтожить мир и вырваться на свободу.

Звучало, конечно, как бред сумасшедшего. Или как сюжет скучноватого аниме в жанре «исекай», где даже фансервиса толком не завезли. Когда я дошёл до финала битвы за Сердце мира, Уилл вдруг негромко хохотнул. Я вопросительно посмотрел на него, на что он примирительно замахал руками.

— Извини, Макс, всё нормально. Я просто представил, какие круглые глаза будут у Юки, когда мы ей скажем, как она угадала с названием нашей гильды.

— Значит, это площадь между Колизеем и торговым кварталом?

— Да. Только не Колизей, а Великий Амфитеатр. Не путай, иначе тебя не поймут.

— Не вопрос. Что со стражей? Если я вывалюсь из воздуха, меня не скрутят сходу?

— Ты, брат, не представляешь, какая там обычно толпа. Даже если упадёшь им на головы, всем будет пофиг.

— Хорошо. Кстати, какого цвета статуя?

Шёл битый час, пока Уилл очень терпеливо отвечал на мои вопросы касательно Палатина, столицы Железной Империи, где из всей нашей гильдии гостил он один. Ну как «гостил», сражался на арене местного Колизея, сиречь, Великого Амфитеатра, а также на десятке арен поменьше.

Точкой выхода для «Пути» нами было совместно выбрано наиболее примечательное место — оживлённая площадь с монументом Вечного Императора в центре. Уилл не просто описал мне всё на словах, но ещё и нарисовал на земле: как схематический вид местности с «птичьего полёта», так и примерный вид на амфитеатр. Вышло весьма реалистично, но я не отставал, пока понял, что не могу придумать никаких новых наводящих вопросов. Лучше перебдеть, чем телепортнуться в какой-то другой город, где стоит такая же дурацкая статуя, но не белоснежная, а, скажем, лиловая. Мало ли площадей возле амфитеатров? Мало ли Его Величеству Нергалу статуй по Империи ставили?

Сутки из моего двухнедельного таймера испарились, словно их и не было. Сперва меня вообще не хотели отпускать, да и я сам не горел желанием покидать гильдию сразу после того, как заново её нашёл. Особенно расстроилась Мила — она сходу успела построить на меня далекоидущие планы. Ей нужен был учитель, чтобы наконец нормально прочитать записи Марка. Она пробовала и другие варианты, но за полгода удалось обнаружить лишь одного подходящего грамотея в небольшом селе в двух конных переходах от фабрики, и того через неделю сожрали гули. Гибкая генерация квестов, чтоб её.

Я пообещал Миле, что как только вернусь, научу её всему, что знаю, но это её не слишком обрадовало. Конечно, шанс вернуться из теневого путешествия до столицы и обратно был куда выше, чем побег из подземной тюрьмы за Вратами Безмолвия, но это всё равно могло занять не меньше месяца. Рон даже рявкнул что-то в духе «забить на квест нахер, и пусть старуха сама выкручивается», но по здравому размышлению нехотя взял слова назад. Раз мир настоящий, значит и люди в нём настоящие — нельзя бросать их в беде. Особенно тех, кто ещё оставался на нашей стороне.

К тому же, если я не помогу Кассандре, кто расскажет мне об Эми?

— Так какой план, брат? — спокойный голос Уилла выдернул меня из сумбурных размышлений.

— А? — ответил я с присущим мне высоким интеллектом.

— На поиск наставницы, — терпеливо пояснил Уилл. — Палатин — город немаленький, по сравнению с ним Ламитерн — деревня. Где думаешь начать?

Это был чертовски хороший вопрос, на который у меня не имелось внятного ответа. И это несмотря на то, что я его задавал себе уже раза три, прикидывая те или иные варианты — паршивые варианты, будем честны. Один раз я уже находил Кассандру, но при совсем других обстоятельствах. Во-первых, то была «деревня», то есть Ламитерн, а не столица. Во-вторых, мне не нужно было искать конкретного человека, а просто найти подходящего NPC-учителя высокого уровня.

В-третьих, со мной была Эми, которая не только снабжала меня бесценной информацией, но и помогала моей несчастной крыше кое-как остаться на месте. Всё покатилось под откос примерно тогда, когда она исчезла.

— Понятия не имею, — абсолютно честно ответил я. — Буду импровизировать.

Я ожидал, что Уилл возмутится или заржёт, но он на удивление понимающе кивнул.

— Дело хорошее, не шучу. Сам по жизни такой. Но если хочешь, малость подстрахую, чтобы таймер не так кусался.

— Да не томи уже!

«Подстраховка» оказалась сведениями о старой знакомой Уилла, хозяйке подпольной арены на востоке города. Именно у неё он начинал свою карьеру гладиатора в Империи, что для выходца из Лангии, за которого его все принимали, было чертовски тяжело. О том, что он чужак, Уилл благоразумно умолчал, но не исключено, что Нкиру приняла бы его и чужаком. По его словам, более надёжного человека не знал весь Палатин. Более того, она нормально относилась даже к магам и чернокнижникам, без привычки сдавать их в лапы инквизиции. Невероятно, но Уилл готов был поклясться, что это так.

Для того, чтобы заслужить её доверие, понадобится время, но время заметно меньшее, чем если тыкаться по углам столицы, как слепой щенок. Если кто и мог помочь мне с поисками Кассандры, так это Нкиру — при условии, что я не буду тупить и при знакомстве передам привет от Уилла. Второй пункт казался не особо сложным, по первому уверенности не было никакой. И всё же, это вариант, реальный вариант. Лучший вариант, который мне просто подарили за дружбу.

Впрочем, «с места в карьер» рвануть в столицу всё равно не удалось. Когда я вывалился из теневого портала, то выглядел натуральным бомжом, не мывшимся месяцами и одетым во что-то, больше напоминающее лохмотья, чем одеяние чернокнижника. Мантикорий плащ удалось как следует подлатать, а вот старая мантия не подлежала ремонту и была сожжена с почестями. Даже как-то смешно — меня столько в ней били, а способность на десятипроцентный шанс уклонения не сработала ни разу. Вместе с ней канули мои последние бафы к характеристикам — жалкие плюс один к интеллекту и интуиции. Жалкие-то жалкие, а всё равно жалко.

Взамен поднаторевший в крафте Ронан выдал мне полный набор кольчужной брони, отдалённо напоминающий мой первый доспех, снятый с легионера-пограничника, но с заметно более высокими показателями прочности и защиты. В нём бы меня никто не принял за стражника, да и слава богу, проходил бы я в подобной «маскировке» до первого встреченного инквизитора. Вместо этого я смотрелся — если верить Уиллу — как заезжий наёмник или вольный гладиатор, желающий испытать судьбу на аренах великого Палатина. Гладиаторов уважали, а к наёмникам относились с недоверием, но терпели, так что оба варианта казались вполне рабочими. Завершал образ длинный кинжал в кожаных ножнах на поясе, которым я мог при желании пользоваться в рамках своего класса. Я бы предпочёл замену сломавшейся дубинке, но увы — как раз дубинки Ронан крафтить не умел. Придётся пока обойтись без удобного инструмента для оглушения, равно как и без уничтоженного Деей магического посоха.

Зато Ронан в два счёта зашил мой порванный бурдюк, так что тот стал как новенький. Мелочь, а сразу стало спокойнее.

В какой-то момент «игры» у меня скопилась порядочная сумма золота, которую было буквально некуда тратить, но в другой момент — то ли до, то ли после сражения в пещере Сердца, все мои накопления канули в никуда. Уилл отсыпал мне на дорогу пятнадцать золотых — безбедное месячное проживание в столице стоило раза в три меньше, но мои расходы предполагали сбор информации, и для этого золото было незаменимо. Последними в мой заплечный мешок отправилось пять зелий лечения в толстых небьющихся флаконах — Юки сварила их на основе того небольшого запаса, который я когда-то бесконечно давно притащил ребятам из дома Кассандры. Каждое восстанавливало сотню очков здоровья за раз, заживляло раны, очищало от яда. Если бы Юки могла заниматься алхимией дольше, чем неделю через месяц, то не исключено, что Врата Безмолвия всё же пали бы под натиском нашей гильдии.