«Шаг сквозь тень».

Перед моим внутренним взором на миг промелькнуло тёплое, светлое воспоминание о вечере с Эми — и теневой телепорт послушно перенёс меня вглубь переулка, подальше от мусора, хаоса и истошных воплей. Проклятье Деи ослабло настолько, что я снова получил контроль над своей памятью. Как тебе такое, Такседо Маск?

Переулок в этом месте разветвлялся на три прохода, и я нацелился на самый широкий из них. Спустя пару секунд крики боли со стороны кучи мусора смолкли, и до меня донёсся чей-то взволнованный голос — тоже на повышенных тонах.

— Босс! Вы живы, босс?!

Ответа я не расслышал, но, видимо, он оказался утвердительным.

— Что нам делать, босс?! — всё не успокаивался вопрошающий.

— Дебил, — прорычал кто-то, предположительно пострадавший верзила. — Эт был всамделишный колдун. Валим, валим шустро, пока Орден не унюхал!

Нет, зря я посчитал его отбитым наглухо. Разумный всё-таки человек, и советы даёт исключительно разумные.

Не дожидаясь продолжения дискуссии, я зашагал прочь быстрым шагом, местами переходящим в бег.

Подпольная арена, которую держала знакомая Уилла по имени Нкиру, находилась лишь в часе ходьбы от торгового квартала. По идее. Проблема была в том, что час ходьбы Уилла с прокачанной силой и телосложением и мой час ходьбы покрывали несколько разное расстояние. Прибавить к этому моё незнание города, да плутание по переулкам, и вот результат: четыре часа на ногах в прибавку к тем полутора, что я потратил на рынке. Три остановки для восстановления выносливости. Дебаф «Усталости» ещё не прилетел, но явно не за горами.

И всё же, я добрался до нужного места. Таверна с непримечательным названием «Приют путника» и слегка вызывающей вывеской, где этот самый путник был изображён с огромной кружкой, накидавшимся в зюзю. Таверна — всего лишь прикрытие. Уилл объяснял, что по правилам Палатина гладиаторские бои имели право проводить лишь заведения, получившие лицензию не только от властей, но и Ордена Священной Крови. Такие условия устраивали далеко не всех. К тому же, на подпольных площадках требования к участникам выставляли заметно менее строгие, что играло на руку всяким отщепенцам, чужеземцам и еретикам, которые тоже хотели поучаствовать в боях. Хотя, конечно, чтобы попасть на подпольную арену, тоже требовалось немного повозиться.

Крепкая деревянная дверь была призывно распахнута, а изнутри доносились весёлые голоса и приятные запахи. Квест квестом, но моё почти настоящее тело сейчас было гораздо более заинтересовано в том, чтобы просто передохнуть, поесть и утолить жажду. Если повезёт, здесь ещё и комната найдётся.

«Приют путника» выглядел заметно просторнее, чем «Рыжий вепрь» из Ламитерна, а забит был гораздо плотнее. В целом непримечательный интерьер — деревянные столы и лавки, большой камин, который ещё не успели разжечь, здоровенные бочки, расставленные тут и там — некоторые из них служили импровизированными столами, да стойка в дальнем конце зала с трактирщиком за ней. Я надеялся, что там будет стоять сама Нкиру, но нет, за стойкой хозяйствовал молодой парень с приятным, улыбчивым, но плохо запоминающимся лицом и волосами цвета соломы. Он бойко принимал заказы у посетителей и раздавал указания работницам — двум симпатичным крепким девицам. Те в свою очередь разносили еду и выпивку, каким-то чудом успевая оказаться во всех концах немаленького зала.

— Чем могу служить достойному воину по найму? — вежливо обратился ко мне трактирщик, когда я подошёл к стойке. — Еда, выпивка? Лучший эль во всём Палатине!

Предложение звучало весьма привлекательно, но принимать я его пока не торопился.

— Мне бы поговорить с Нкиру, уважаемый, — так же вежливо ответил я. Оставался некоторый шанс, что заведение перешло в руки другого владельца — в конце концов, Уилл покинул столицу больше года назад, но даже в таком случае можно было что-нибудь разузнать.

— Хозяйка в отъезде, — последовал лаконичный ответ. Что же, этого тоже можно было ожидать.

— Когда вернётся, если не секрет?

— Сложно сказать, — протянул парень без нотки фальши. — Может завтра, а может через неделю. Как-то раз два месяца где-то пропадала, мы уже хоронить думали, ан нет, вернулась жива-здорова. Представляете?

Я покачал головой, изобразив сочувствие. Зубы заговаривает, жук. И хуже всего то, что поймать его на этом невозможно, даже если бы на моём пальце прямо сейчас красовалось Погасшее Солнце. Надавить? И конкретно испортить себе репутацию со всем заведением, включая Нкиру? Развернуться, уйти и поискать удачи в другом месте? Рановато.

— Свободные комнаты есть? — попробовал зайти я с другой стороны. В конце концов, до завтра вполне можно и подождать.

— Что вы, какие комнаты? — на этот раз голос трактирщика прямо-таки сочился недоумением. — Новый сезон Великого Амфитеатра на носу! Всё было забронировано и снято за две недели. Вы сейчас не найдёте свободных комнат ни в одном заведении в радиусе десяти миль от большой арены. Сами видите, ещё не вечер, а народу сколько!

Кажется, в этом случае он даже не соврал. Из-за его болтовни, а ещё усталости и голода я откровенно паршиво соображал. Сперва передохнуть, затем попробовать что-то новое. Чёрт, вот думал же расспросить Уилла поподробнее об этом местечке, но он говорил, что Нкиру почти всегда стоит за стойкой и лично встречает посетителей. Не возвращаться же Путём ко Вратам Безмолвия только чтобы сообщить ему, что план не удался…

— Если мест нет, я бы поел, — фактически сдался я. — Что угодно, желательно посытнее и с мясом.

— Как насчёт фирменного?

— Фирменное так фирменное. И… Уважаемый, если Нкиру всё же вернётся, скажи, что приходил друг Уилла.

«Фирменное» не заставило себя долго ждать. Я только-только занял свободный столик — бочку — в углу, как передо мной бухнулась глубокая тарелка какого-то густого красного соуса, в котором в самом деле плавали куски мяса. Я с лёгкой грустью представил, какой богатый у него на самом деле вкус и принялся за абсолютно пресную трапезу. Просто маленькое напоминание, что я не настоящий мальчик не на своём месте.

Спустя ещё пять минут рядом с миской опустилась кружка с чем-то спиртным — то ли пивом, то ли расхваленным элем. Я сделал большой глоток, не глядя — какая разница, вкуса не чувствую, а напиться физически не способен. Жидкость есть жидкость, так что сегодня я не умру от жажды. Как ни странно, та работница, что принесла мне выпивку, не торопилась уходить. Еда в таких заведениях обычно оплачивалась позже. Ждёт чаевых? Я сделал ещё один глоток и поднял глаза — только чтобы чуть не подавиться содержимым кружки.

Надо мной стояла — нет, скорее возвышалась — женщина, подобных которой я не видел никогда в жизни. Ростом под два метра, с антрацитовой кожей, невероятными золотыми глазами и белоснежными волосами, заплетёнными в тугую косу. Из одежды — плотная красная ткань, небрежно перемотанная вокруг торса, да длинные широкие штаны восточного типа.

Слово «крепкая» было бы для неё оскорблением — под кожей обнажённых предплечий перекатывались стальные мышцы, а на животе отчётливо выступал пресс. Тело и лицо покрывали росчерки шрамов, но они лишь подчёркивали её воинственную красоту. Она выглядела так, будто могла одной рукой положить на лопатки Уилла, а другой Ронана, при этом на меня ей бы хватило, например, подуть. Уровень у неё для этого был подходящий — 31. Кажется, единственный, кто мог бы стать ей достойным противником в армрестлинге, был его высокопреподобие Вильгельм Акком, но стараниями Деи теперь противников не осталось.

Конечно, Уилл описывал мне внешность Нкиру. Но реальность, как обычно, превзошла самые смелые ожидания.

— Вкусно? — спросила хозяйка заведения очень красивым низким голосом, с неожиданной плавностью опускаясь на табуретку напротив. Теперь она была выше меня всего лишь на полторы головы.

— Вкусно, — без запинки соврал я. — Пальчики оближешь.