— Ел такое раньше?

Я не понимал, к чему она клонит, и на этот раз был правдив, отрицательно помотав головой. Нкиру чему-то заулыбалась, а затем наклонилась поближе и доверительно прошептала:

— У девяти из десяти новичков, которые пробуют «Полуденный зной», после второй ложки на глазах выступают слёзы. Затем кожа краснеет, из ушей начинает валить пар, и если они не заливают в себя литр воды, то теряют сознание прямо на месте. Две щепотки перца из Жёлтой пустыни. Жжёт не хуже пламени Владыки.

Я покосился на свою наполовину опустошённую тарелку со смесью недоверия и уважения. На Земле я острое совершенно не переваривал, а тут смотри-ка, слопал и не поморщился такую адскую смесь.

— Наверное, я десятый? — предположил я, делая ещё один глоток.

— Десятый просто откидывается на месте, — дружелюбно пояснила Нкиру. — А это, кстати, самый крепкий эль из моих запасов. Кружки хватит, чтобы напоить коня, а ты хлещешь, как воду.

Теперь я уже немного забеспокоился и бросил взгляд на полоску здоровья — не появилось ли каких новых дебафов? Вдруг система посчитает, что я отраву в себя пихаю и среагирует соответственно? Но нет, вроде пронесло.

— Доедай и давай за мной, — сказала хозяйка таверны, поднимаясь с места. — Ты вроде поговорить хотел? Расскажешь хоть, как поживает наш звёздный гладиатор. После того, как сбежал без малейшего предупреждения.

Об этом факте, понятное дело, Уилл упомянуть забыл.

«Кабинет» Нкиру находился в конце длинного коридора, куда вела дверь за стойкой таверны. Помещение без окон, но достаточно просторное и на удивление уютное, жилое. Я ожидал увидеть развешанное на стенах оружие и стенды с бронёй, но здесь практически не было воинской атрибутики. Полки с книгами и безделушками, небольшие прозрачные сосуды, заполненные всё ещё благоухающими сухими цветами, стильная мебель из чёрного дерева. К последней относился широкий стол, на котором были аккуратно разложены стопки бумаг, а также стулья по обе его стороны. Нкиру уже сидела за столом и жестом пригласила меня сесть напротив.

— Чужак? — начала она с места в карьер, не дав мне времени подготовиться. Впрочем, я не видел смысла выкручиваться и что-то сочинять. Уилл говорил — мне здесь помогут, а Уиллу я бы доверил свою жизнь.

— Чужак. Чернокнижник к тому же, — сказал я, сразу выкладывая все карты на стол. — С этим будут какие-то проблемы?

— Проблемы? — Нкиру выразительно подняла бровь. — Это не проблемы, это решение проблем. Обоюдное, если договоримся. Но сперва я хочу знать, что стало с Диким Львом.

Видимо, недоумение сильно отразилось на моём лице, поскольку она тут же добавила:

— С Уиллом Льюисом.

С ума сойти, у Уилла, оказывается, было прозвище — крутое, даже на грани пафоса. Надо сказать, он всегда достаточно неохотно рассказывал о начале своего пути в Аниме и истории получения гладиаторского класса. Не настолько неохотно, как Юки, но всё-таки.

— Он жив-здоров, — сказал я, пытаясь правильно подобрать слова. — Недавно он… все мы столкнулись с крупными неприятностями, но сейчас всё гораздо лучше. Уилл среди друзей.

— Сражается? — коротко спросила Нкиру, и я спустя секунду понял, что она имеет в виду.

— Не на аренах. Не за деньги.

— Хорошо.

Нкиру замолчала на несколько секунд, глубоко задумавшись, пока я рефлексировал над нашим диалогом. Для неё было важно, чтобы Уилл не ушёл к другому покровителю или чтобы он вообще больше не выходил «на ринг»? Его ключевой, «ультимативный» скилл вызывал «арену резни», которая на короткое время делала из гладиатора неуязвимую машину убийства, но все нанесённые ему раны начинали причинять вред, как только иллюзорная толпа прекращала шуметь.

Уилл говорил, что скрывал своё «чужачество». И всё же, Нкиру знала, что Уилл был чужаком. Он умирал при ней и воскресал? Терял память?

— Прости за невежливость, — сказала наконец Нкиру. Она встала из-за стола и, к моему удивлению, отвесила низкий поклон. — Ты знаешь моё имя, но я всё же представлюсь. Нкиру, Ночная Молния, чемпион четырёх сезонов Великого Амфитеатра. Хозяйка «Приюта путника» и арены Шанса. О последнем прошу не говорить вслух за пределами этой комнаты.

Я понимающе кивнул и тоже поднялся с места.

— Меня зовут Ардор. Чернокнижник, ученик Кассандры Зервас, — учитывая то, что я собирался попросить у Нкиру помощи в поисках наставницы, скрывать было нечего. — Чужак, как уже говорил. Член гильдии «Сердце мира».

Не знаю, зачем я упомянул насчёт гильдии — наверное, хотелось что-то противопоставить титулам собеседницы. Можно, конечно, было ещё добавить что-то вроде «Победитель Владыки» или там «Спаситель мира», но в это она бы точно не поверила. Да и не сказать, что я сам до конца себя в такой роли осознавал.

— Добро пожаловать в «Приют путника», Ардор, — улыбка прямо-таки преображала грозный лик Нкиру, придавая невыразимую мягкость. — Тебе здесь рады.

Мы говорили около полутора часов. За суровым фасадом Нкиру оказалась приятным собеседником и исключительно грамотным предпринимателем. Она сразу сказала, что друзья Уилла — её друзья, так что кров, еда и выпивка для меня в её заведении будут бесплатны. Как быстро выяснилось, для «своих» комнаты в таверне есть всегда, несмотря на грядущий сезон гладиаторских боёв и высокую загрузку. Но одно дело это выделить комнату, а другое — помочь отыскать следы могущественной чернокнижницы. Для этого Нкиру потребуется напрячь важных людей и потратить немалые ресурсы. В этом случае есть два варианта — либо она просто выставляет нужную сумму, либо я помогаю ей с вопросами другого сорта. Такими, где чужак-чернокнижник окажется попросту незаменим.

Я даже не стал спрашивать сумму — какой смысл? Во-первых, денег у меня было не так много, да и потратить их хотелось на Погасшее Солнце, предварительно умножив текущие накопления в пятнадцать раз. Во-вторых, вся эта ситуация с тем, что я явился в «Приют путника» в самый нужный для Нкиру момент, попахивала выкрутасами ГГК. Только на этот раз, слава богу, никто пока не умер, и лучше бы оно так и оставалось. Лучше уж подыграю системе, получу информацию о Кассандре, и, предположительно, помогу хорошему человеку.

Мы ударили по рукам, и на этот раз система отозвалась незамедлительно:

ВНИМАНИЕ! Нкиру Ночная Молния предлагает вам задание!

«Обоюдная выгода»

Описание: Хозяйка «Приюта путника» поможет вам отыскать следы наставницы в обмен на ряд услуг. Дождитесь её первой просьбы завтра с утра.

Награды: Опыт — 300.

Предметы — нет.

Предназначено для персонажей 10 уровня и выше.

Задание является первым в цепи.

Нажимая на «Принять», я еле сдерживался от того, чтобы не расхохотаться — второй раз за день, кстати. Это было первое задание за всю мою жизнь в Аниме, у которого отсутствовала приписка насчёт недостаточно высокого уровня. Система милостиво посчитала, что нуб десятого кое-как способен прождать до завтра, чтобы с утра получить новый квест.

Нкиру, кажется, заметила моё странное состояние, но расспрашивать не стала. Хорошо, потому что у меня не было возможности внятно объяснить ей панчлайн этой дурацкой шутки. Вместо этого она позвала давнишнего ассистента — его звали Дезмонд — и попросила выделить мне комнату для отдыха. Судя по его скептическому взгляду, доверия я всё ещё не заслужил, но слово Нкиру было законом.

Спустя десять минут меня проводили наверх, где и презентовали настоящую каморку на чердаке, где-то два на три метра. Пришлось следить, чтобы не стукнуться головой о балку, из мебели завезли лишь миниатюрную кровать, зато окно наружу было в кои-то веки приличных размеров. Меня всё устраивало.

— Ты. Молодец, — безэмоциональный голос Кёльколиуке раздался сразу, как я растянулся на кровати. Это было неожиданно, но я слишком устал, чтобы бурно реагировать.

— Прошёл Путём. Достиг столицы. Выжил. Хорошо, — продолжал нахваливать меня дух из гримуара. Выспался, что ли?

— Ты что, выспался? — спросил я, когда он сделал паузу.