— Обет, сир Алекс… помогите мне сдержать мой обет, — прохрипел рыцарь. — Вы, как никто другой, должны знать.

— Что? Я не понимаю… Да вы бредите!

С натугой Енессен поднялся и посмотрел прямо в глаза Алексу.

— Сир Алекс, послушайте, — голос рыцаря неожиданно стал звонче, сильнее. — Только послушайте. Однажды…. — он сглотнул. — Однажды я поступил недостойно.

Алекс ахнул:

— Вы? Да быть такого не может!

— Я прелюбодействовал с супругой своего прошлого сюзерена, — изрёк страшное откровение рыцарь. — И в минуты нужды я не оказался рядом с тем, кому поклялся служить. Он погиб из-за меня. Теперь понимаете?

Странно, но Алекс вдруг осознал, что действительно понимает. Под шелухой средневековой Санта-Барбары громоздилось нечто вечное, настоящее, никогда не устаревающее, понятное бумерам, зумерам и даже, прости Господи, думерам. И название этому нечто — верность.

— Во что бы то ни стало вы хотите выполнить поручение Родрика, — сказал он печально. — Лорд велел вам защищать Ребекку?

Енессен кивнул.

— Я тайно шёл за вами по пятам, следил, чтобы никто не навредил миледи, — рыцарь с натугой поднял меч, электрическая синева побежала по прямому клинку. — Сир Алекс, вы поможете мне не подвести снова своего сюзерена?

Вместо ответа Алекс взял за поводья Мышонка и вскочил в седло. За стеной пламени между тем поднялась огромная тень, страшный рык наполнил долину. Тайм-аут почти истёк. Вот-вот битва разгорится с новой мощью.

Не оборачиваясь Алекс пустил коня вскачь.

— Спасибо! — ударил ему в спину сильный голос Енессена. — Спасибо, сир Алекс!

Грохот копыт бил в уши, как барабанная дробь совести.

— Быстро в сёдла! — крикнул он Ребекке и Венгеру за несколько метров. — Мы уходим!

Мальчик принялся взбираться без вопросов. Леди же округлила глаза, указала куда-то Алексу за спину.

— Но сир Енес…

— Это приказ, Кровавые Снежинки, — оборвал Алекс и повторил: — Мы уходим.

Ребекка вздрогнула, сглотнула в ужасе, но не посмела ослушаться.

Они уходили галопом. Сзади шипели разряды, трещал огонь, но Алекс не оборачивался. Он дал обещание рыцаря.

Только на повороте дороги случайный мимолётный взгляд упал туда, где сверкали молнии и крутились красные вихри. Медвежуть ещё стоял, а Енессен с мечом в руках красиво наступал, клинок весь в искрах, синие зигзаги плещут во все стороны.

Добирались до Ржаного города в кромешной тьме. Деревья заслоняли луну, и, только когда выезжали на открытый простор, глаза отдыхали от окружающей непроглядной черноты. Но остановиться они не имели права. Сиру Енессену требовалась подмога таких же сильных ешек и дэшек.

— Леди Ребекка, какого ранга сир Енессен? — спросил Алекс.

— Маг Е-ранга, Грандмастер, — ответила она. — Но он очень сильный Грандмастер, из пяти техник у него четыре — уже D-ранга. Ему осталось совсем немного, чтобы стать Магистром.

— Значит, шанс есть, — Алекс наполнился надеждой. — Уверен, он завалит того Монстро-Пуха.

В Золотой холм они успели до рассвета. Зевающего Венгера отправили спать, даже разрешили ноги не мыть в этот раз, Алекс же с Ребеккой бросились на этаж к лорду.

Родрик принял их в своём кабинете. Говорил Алекс, как капитан БГ. Весь рассказ хмурый лорд сидел в белой ночнушке длиной по колено и полосатом ночном колпаке. Едва Алекс закончил, Родрик незамедлительно вызвал Огнера и велел рыцарской кавалерии выступать на помощь бравому сиру Енессену. Затем лорд отпустил Огнера и Ребекку, а Алекса попросил остаться.

Некоторое время помолчали.

— Сир Алекс, разрешите поведать вам историю, — странно начал Родрик. — Восемнадцать лет назад, во время охоты на оленя, я встретил в лесу прекрасную даму.

— Вам сказочно повезло, милорд, — кивнул Алекс.

— Верно, — согласился Родрик. — Она была сильно ранена, мои люди её вылечили и выходили. Выздоровев, она расцвела ещё краше, а я не устоял и влюбился. Любой бы влюбился, — словно в оправдание, добавил он. — Её прекрасное лицо обрамляли пышные серебряные волосы, а изящный стан поразил бы даже короля.

Перед внутренним взором Алекса возникла Ребекка. Стройная, красивая, вся в мать.

— Чужестранка родила мне девочку, — вздохнул лорд. — Знаете, сир Алекс, я с самого начала подозревал, что эта женщина гораздо могущественнее любого мужа в моих землях, включая меня самого. Более того, я подозревал, что она пришла из мира с более высоким рангом.

Алекс навострил уши.

— Поэтому демоны-паразиты охотятся за леди Ребеккой?

— Скорее всего, — кивнул Родрик. — Причина в её матери, — он помедлил. — Что вы решили насчёт заказа Медица?

— Я принял его.

— Хорошо, — кивнул лорд, его плечи сокрушённо опустились. — У меня не хватит сил защитить Ребекку. Если демоны-паразиты способны подчинять D-ранг, то никакая крепость не будет надёжной. Уведите мою дочь из Золотого холма, сир Алекс, и попытайтесь затеряться в столице, чтобы паразиты не смогли найти к ней дорогу. Вы можете это сделать для меня?

— Я это сделаю ради вашей дочери, милорд, — сказал Алекс, и Родрик встревоженно вскинул косматые брови. — Леди Ребекка состоит в моей Боевой группе, и мой рыцарский долг позаботиться о безопасности своего соратника.

— Хорошо, — облегчённо улыбнулся лорд. — Я рад, что на вас можно положиться.

Он поднялся и подошёл к шкафу, шелестя подолом ночнушки. С тихим скрипом распахнул створку, и показался меч в пурпурных ножнах.

— Это реликвия рода Анестар, — лорд протянул оружие Алексу рукоятью вперёд. — Меч самого сира Томаса Анестара. И я доверяю его вам, сир Алекс Кровавый Снег.

Алекс едва не поперхнулся воздухом. По всему телу прошла волна жара. Поднявшись, он осторожно принял дар. Взялся за чёрную рукоять, пальцы обхватили её с такой жадностью, словно Алекс вцепился за поручень в общественном автобусе. Клинок выдвинулся — блестящий, как зеркало, обоюдоострый. Лезвие слегка волнистое, но не сильно, как раз чтобы пробивать стальные латы на раз.

— Если бы вы остались с Енессеном в том бою, я бы не смог вам доверить дочь, — вдруг сказал Родрик. — Но вы вняли голосу не только сердца, но и рассудка. Молодёжи нынче это несвойственно, а вы смогли.

— Спасибо, милорд, — пробормотал Алекс.

Ему стало немного легче. Совсем немного. На душе по-прежнему тяжким грузом лежало знание, что где-то там за тебя умирает достойнейший рыцарь. Похоже, Алекс всё же заразился чем-то от этих аристократов.

Вручив меч, Родрик отпустил Алекса, и он пошёл спать. Несмотря ни на что, необходимо было выспаться перед завтрашней поездкой в столицу.

На рассвете быстрый подъём, умывание, короткий завтрак — и Снежинки спешно бегут к дому Гильдии, чтобы взяться за второе задание. По пути в коридоре замка встретился Огнер. Огромный рыцарь довольно ухмыльнулся и ободряюще хлопнул Алекса по плечу.

— Отправляйтесь себе спокойно. Спасли, спасли мы сира Енессена.

— Вы победили D-ранг?

— Нет, не от мишки. Медвежутя он завалил, ага, сами в шоке, а мы его отбили от стаи Крысунов, когда наш Енессен уже лежал в луже крови в обнимку с медвежьей тушей. Только забежать вам не получится к нему, слишком здорово его покоцали, будет еще долго восстанавливаться.

Настроение сразу улучшилось. Приободрённые Снежинки прибыли на сборы обоза на площади рядом с Гильдией. Люди Дена Медица заканчивали с погрузкой товаров и запрягали лошадей. Авантюристы других Боевых групп сидели уже в сёдлах. Вообще охраны было немного, всего три группы, но наверняка у Медица хватило денег нанять самых опытных Магов.

— Все эти авантюристы неместные, — сказала тихо Ребекка. — Они не родились в Ржаном городе, а пришли на заработки издалека.

Алекс не сразу понял потаённый смысл слов леди. Местные не взялись за заказ на дальнее странствие. Они оставались в городе, потому что могли в любой момент понадобиться для его защиты.