Мда, в каждом городе есть свой Гарлем. Алекс заозирался, пытаясь найти дорогу обратно в светлый центр.

Короткий знакомый крик заставил его дёрнуться.

— Отпустите, дяди! Отпустите! На помощь!

Кричал будто бы ребёнок. Алекс не смог сразу вспомнить, где он вообще его мог слышать. А сам уже бежал на крик. Завернул за угол, проскочил под тряпичным навесом над фруктовой лавкой, оставил позади короткий переулок, бросился в городскую тьму подворотни и резко встал на месте. По спине прошёл холодок. Перед глазами трое мужчин тащили девочку лет десяти, закрыв ей рот.

Алекс узнал её. Та самая малышка, которую он спас из-под завалов в разрушенной деревне.

Похитители отступали в глубь подворотни. Девочка попыталась вырваться из рук мужчины, задёргала ножками и ручками, но он сильно нажал ей куда-то на шею, и она резко обмякла, глаза закрылись, маленькая головка запрокинулась назад. Похититель закинул хрупкое тельце себе на плечо и, не оглядываясь, рванул прямо.

— Быстрее, уходим! — рявкнул он сообщникам. — Эта мелкая дрянь орала как резаная! Могли заметить!

Алекс застыл. Бешеная злость накатила изнутри, застилая глаза, сердце ударило где-то в висках. На месте девочки ему привиделась родная сестра. Они были очень похожи, как близняшки. Особенно, когда голова девочки повернулась и показалась родинка на уголке глаза.

— Стоять! — рявкнул он, бросаясь вдогонку за похитителями.

Те удивлённо обернулись, ошпарили злобными взглядами. Летя навстречу, Алекс зарычал:

— Бросьте! Бросьте ребенка!

— Придурки! Чего стоите?! Караул ждёте?! — заорал держащий девочку похититель своим дружкам. Одной рукой он поудобнее перехватил на плече безвольную ношу и не заметил, как с её ноги соскользнула тканевая повязка. — Прибейте этого звонаря! Головой об стену и ножичком по гортани!

— Сейчас, шеф, — кивнул самый здоровый бандит, тормозя и разворачиваясь к Алексу. Второй сухощавый тоже остановился.

Третий же не замедлил шаг и спустя секунду скрылся за низкой постройкой, которой заканчивался двор за подворотней. Безвольная голова девочки била его по спине.

— Закрой пасть! — гаркнул Здоровый, вынимая прямо из воздуха три ножа. Даже не ножа — просто острых клинка без рукоятей.

Вдвоём бандиты двинулись на Алекса. Он же не терял времени даром — мигом призвал Булька со Стужей. Сам вынул из ножен на поясе меч.

— В атаку! — крикнул Алекс.

— Гульк, — Слизень воинственно пополз под ноги к Худому.

— Монстры?! — озверел тот. — Откуда здесь грёбаные монстры?!

Бульк же не медлил. Из красно-матовой желейной массы вылетели чёрные слюни — прямо бандиту в грудь. Но тот умудрился увернуться, одновременно вынув из-за пазухи широкий тесак. Улетевший мимо демон-червь бахнулся об стену, сполз на землю и забил хвостом, как рыба на суше. Бульк, резко став голубым, заполз на червя, и тот всплыл к середине его туловища, снова окрасив Слизня в брутально-кровавый цвет.

А Худой между тем налетел на Алекса. Клинки со звоном скрестились, залязгали и заскрежетали, как железные зубы. Алекс молча махал мечом, но в узкой подворотне не до богатырских замахов, с длинной железкой не развернуться, и хоть он даже раз попал по Худому, но лишь порвал куртку. А так — только и успевал блокировать удары широкой полоской стали.

С-с-с-с… Над головой пролетел нож. Спасло то, что Алекс в это время уклонялся от выпада тесака.

— Стужа! — ругнулся Алекс.

— Сука! — ругнулся Здоровый. С узким прищуром он прицеливался для нового броска. В мощной ладони материализовалось ещё пять лезвий. — Редко же промахиваюсь…

— Стужа, не стой! — рыкнул Алекс, ничего не видя, кроме взмахов Худого. — Слышишь?!

Та лишь повела точёными плечами.

— Да это же всего лишь Неофит F-ранга, — презрительно бросила она. — А твой, с тесаком, вообще неодарённый.

— Сту-у-ужа…

— Ладно-ладно, — она шагнула к Здоровому. — Эй, ничтожество! В первую очередь — дамы.

Тот не задумываясь метнул в неё все клинки.

— Хана тебе, крошка!

Блеснула сталь в полутьме. В ту же секунду поднялся морозный ветер, льдины бились в воздухе и трещали, сталкиваясь со сталью. На середину площадки звеня упали ножи вперемешку с сосульками.

— Ай-й-й, — заныл Здоровый, хватаясь за плечо. Бицепс насквозь пронзило длинным осколоком льда.

Бандит в ужасе посмотрел на стройную девушку с острым, как у щуки, подбородком.

— Кто т-ты такая?!

— Я? — удивлённо переспросила Стужа. — Я — твоя мать.

— Что?! — прохрипел бандит, отступая к стене. — Не-е-ет…

— Как это нет? — вскинула тонкие брови Стужа, в её пальцах возникли ледяные спицы. Острия сверкали на солнце. — Ведь сейчас я помогу тебе родиться заново. Правда, сначала придётся умереть, сынок.

Похититель, побледнев, отступил. И в это время раздался яростный детский вопль:

— Р-ра-а-а-а!!!

Из входа в подворотню выскочил мальчик. Беловолосый, с фиалковыми глазами. Пригнувшись, он накинулся на Здорового, как маленький ураган. Тот среагировал мгновенно. У бандита в целой руке мгновенно материализовалось соцветие из десятка лезвий. Эта клинковая россыпь ударила в макушку мальчика. Стужа внимательно смотрела на столкновение головы с ножами, ожидая увидеть фонтан крови. Но с жутким скрежетом лезвия проскользили по волосам в сторону, а мальчик захватом в ноги свалил Здорового.

— Нельзя, — мальчик забрался на рухнувшего бандита. — Делать, — он вскинул вверх маленький кулак. — Детям, — резко опустил. — Больно.

Бах!

Кость ударилась о кость. У бандита хрустнула переносица, большое дёргающееся тело упало без сил.

— Ого. Крепкий же ты, человеческий детеныш, — Стужа не отрывала взгляда от поднимающегося мальчика. — Хотя человек ли?

Её нисколько не заботил звон стали буквально в двух метрах позади. Алекс отбивался от тесака Худого, а вокруг них журча ползал Бульк, без спешки пытаясь взять на мушку бандита и харкнуть демоном. Задачу ему усложняло то, что дерущиеся крутились друг вокруг друга.

— Гульк-гульк, — недовольно зажурчал Слизень после очередной смены позиций и снова принялся огибать Алекса.

Худой напирал. Они сошлись вплотную. Тесак нажимал на подставленный меч. Алекс сдерживал натиск, но дела шли не очень. Он не умел резаться рыцарским полуторником в узких подворотнях.

— Уа-а-а! — высокий детский голос раздался совсем рядом.

Неожиданно Худого снесло словно смерчем. Тесак со звоном отскочил от стены, а бандит повалился на землю. Алекс смотрел, как взявшийся из ниоткуда мальчик пинает Худого, у того кровь брызгает изо рта. Мальчишка был тот самый, из леса!

“Вот это сила у парнишки”, — подумал Алекс и поспешил остановить его.

— Эй, погодь! — схватив за тонкие плечики, он потянул мальчишку в сторону, но куда там, даже не смог сдвинуть с места. — Ты убьёшь его!

— Плохой, — рычал мальчик, испинывая всмятку бандюгу. — Делать. Больно. Детям. Плохой.

— Плохой-то плохой, но он знает, куда дели ту малышку, — мальчик застыл и вытаращил глаза. — А ты знаешь? Нет? Вот и отвянь.

Мальчик несколько секунд моргал, потом кивнул и отошёл к Стуже. Алекс перевёл дух. Мальчуган явно туговат на мозги, зато силён неимоверно. Двух бандитов завалил. Что одного, что второго чуть ли не в фарш запинал.

Здоровый лежал то ли живой, то ли мёртвый. Алекс наклонился к Худому, потряс его за окровавленное плечо.

— Куда потащили девочку? Отвечай!

Худой резко распахнул веки. Белки глаз ярко выделялись на окровавленном лице.

— Пустить кровь, — прошептал он разбитыми губами. — Во имя Багрового Властелина… вспороть вены и окропить крист…

Он резко замолк, вырубившись.

— Что?! — закричал Алекс, тряся безвольное тело Худого. — Что ты несёшь?! Куда дели девочку?!

— Багровый Властелин? — удивлённо повторила Стужа. — Значит, слухи о древнем Божестве правдивы?

Задрав рукав куртки Худого, Алекс проверил пульс — едва ощущается. Может, и не умрёт, но в чувства точно не привести без лекарей. Мальчик хорошо его поломал.