— Хорошо, — начальник гарнизона отвернулся и умчался к повозкам.

Там снова раздался его мощный голос, который ругал отборным матом какого-то сквайра за съехавший шлем. Алекс невольно порадовался, что у сержанта не нашлось для него шлема. Хоть с ним и спокойнее.

Вот миновали лес, узкую полосу степи, ещё один лес, холмы, овраги, почти у самого горизонта небо потускнело. Быстро стемнело. Как раз началась широкая дорога, она уже не вилась между деревьями, испуганно огибая каждый куст, а пролегала широким стоптанным полотном земли.

Алекс с интересом разглядывал небо. Днём он не заметил ничего странного — солнце было таким же, как на Земле. Но вот ночью всё менялось. Совершенно другие звёзды, и главное — луна. Раза в три больше, чем на Земле и более серебристая. А ещё на ней не было видно кратеров — казалось, что поверхность луны покрыта туманом. Интересно, а там кто-то живёт? В мире монстров возможно всё.

Родрик отдал приказ, отряд встал лагерем. Как и обещал, сержант Генен выдал Алексу шатёр.

— Кто-то из рыцарей погиб? — спросил Алекс, удручённо смотря на свёрнутое серое полотно.

— Многие погибли, — вздохнул сержант. — Очень многие. Но ещё до вас.

Генен выделил слуг, чтобы поставить шатёр. Воздвигли временное жилище в самой серёдке лагеря, чуть ли не впритык к шатру лорда. Слуги управились быстро. Алекс оглядел высокий тканевый дом. Серые волки, разбросанные по парусиновым стенкам, казались чёрными и зловещими в слабом свете звёзд. Алекс поёжился. Скорее всего волк — герб почившего сира со сложным именем.

Алекс дождался снаружи, пока слуги внутри не приберутся и не зажгут светильник. Отблеск золотого света на пологе входа ободрил, подсвеченные изнутри волки уже не казались такими жуткими.

— Прошу, сир, — отрапортовал слуга о готовности спального места.

Не успел Алекс поблагодарить, как услышал карканье. Громкое, хриплое, бешеное. Так могла бы кричать ворона размером с добермана. Лагерь тут же охватило смятение. Воины повскакивали, побросали дела, отбросили вещи и хворост для розжига, похватали мечи. Сверкнула сталь в отблесках костров.

Огромные тени разом сиганули сверху. Раздались крики боли, лязг стали, брызнула кровь — монстров и людей. Но ещё больше теней было в небе. Звёзды исчезли, настолько много парило там ворон. Да, напали птицы ростом с овчарку. Монстры разных видов и степеней Родословной. Некоторые имели матовый тёмно-стальной цвет, другие непрерывно выделяли тёмный газ, третьих словно вырезали из чёрного льда.

Как и все рыцари, Родрик выбежал наружу. В отличие от своих людей, лорд даже не пригнулся, наоборот, вытянулся навстречу кошмарным небесам, бросил вверх руку. Вспыхнули металлические наручи на запястье. Мгновенно светящиеся браслеты превратились в огромный стальной лук. Стрел не было. Одним движением Родрик взял оружие, приняв стойку и прицелившись в небо, и хлопнул по тетиве.

Вж-ж-ж-жиу… Черноту небес вспороли огненные стрелы. Десять штук, не меньше. Оставляя дымный шлейф, снаряды вонзились в ближайших ворон над лагерем. Те с истошным карканьем вспыхнули, как живые костры, и рухнули вниз горящими кометами.

Но звёзды так и не появились! Небо по-прежнему застилали стаи крылатых монстров. Рядом с Алексом ещё двое рыцарей взялись за луки. Остальные рубились с успевшими приземлиться воронами. Алекс обнажил клинок и даже успел полоснуть по клюву одного из монстров, чем заработал светящуюся эссенцию.

Небо стало ещё темнее, хотя казалось — куда уж, а карканье кривых клювов — громче. Посыпались острые стальные перья. Вскрикнул один из сквайров, схватившись за окровавленное плечо.

Засвистел новый залп, вспыхнули в свете костров чёрные лезвия. На одном инстинкте, не соображая, Алекс прыгнул в сторону — и вовремя! Место, где он только что стоял, накрыл чёрный ковёр клинков.

— Лорд, используйте усилители! — пробасил Огнер, отбиваясь от наседающих ворон.

— У меня больше не осталось зелья! — прорычал Родрик, пуская стрелы.

Но Огнер не услышал. Рыцарь продолжал реветь между звонами меча:

— Милорд, зелья! Усилители!

— Да нету! Нету! — повысил голос лорд. — Нету D-ранга!

“D-ранг? Зелья? — вспыхнуло в голове Алекса. — Может быть, артефакт сойдет?! Тоже ж D!”

Свободной рукой он вынул из кармана острый осколок.

— Милорд… — крикнул было Алекс.

Подула мощным ветром отдача рыцарской техники. Алекса пошатнуло, он сделал несколько неловких шагов в сторону Родрика. Под ноги попалось тело рассечённой вороны, Алекс споткнулся об него, чуть не упал, наклонившись и замахав руками. Пальцы разжались, артефактный обломок упал. Покатился к сапогам лорда, сверкая бирюзовым светом. Быстрый отблеск ударил Родрику в глаза, он зажмурился, с неприязнью посмотрел вниз и тут же удивлённо захлопал ресницами.

Перед глазами Алекса пронеслась уже знакомая надпись:

Обломок неизвестного артефакта D-ранга.

Лорд быстро кивнул Алексу. Молниеносно подобрал осколок и подбросил его в небо. Тут же выстрелил из лука. Огненная стрела целиком вошла в обломок артефакта, зеркало разлетелось на множество сверкающих бирюзовых капель.

Небо затопило белым светом. Из разбитых осколков во все стороны брызнули сотни белых стрел и пронзили черноту над лагерем. Визг, от которого волосы встали дыбом. Мрак взвыл. Из воющего небосвода кричащим градом посыпались горящие вороны. Дождь из трупов и будущих мертвецов. Догорали монстры уже на земле. А небо снова засияло чистым звёздным светом.

Люди лорда отбились.

Родрик устало выдохнул, лук лорда снова принял форму наруча. Владыка Золотого холма подошёл к Алексу тяжёлым шагом. Взгляд Родрика был суров, губы поджаты.

К удивлению Алекса, лорд легко поклонился перед ним.

— Вы пожертвовали ценным артефактом ради спасения моих людей. Сир Алекс, спасибо, что бросили мне Небесное Зеркало. Я этого никогда не забуду!

Родрик выпрямился, отвернулся, но не выдержал, сделал ещё один шаг к Алексу и крепко сжал его за плечи, повторил:

— Спасибо! — слёзы сверкнули в глазах лорда.

— Я сделал то, что должен был, — пробормотал Алекс.

В душе же он поразился, насколько смертоносную штуку всё это время носил в кармане.

Люди лорда приводили лагерь в порядок. Алекс смотрел, как слуги, сквайры и незнатные воины ставят поваленные шатры с палатками, разжигают потухшие костры, грузят трупы ворон в повозки и отвозят их в лес.

В стороне рыцари бурно переговаривались и жестикулировали, ещё не отойдя от горячки боя. Лекари лечили раненых. Алекс заметил, что у них были для этого особые техники. У одного воина зияла рваная рана на боку, так один бодрый старичок-лекарь всего лишь провёл пару раз над ней светящейся ладонью, и рассечение тут же затянулось. Старичку даже не пришлось плеваться на воина.

Алекс тоже хотел помочь работягам, да хоть тех же мёртвых ворон оттащить, но, похоже, это вызвало бы вопросы. Каста рыцарей явно не любила марать руки. Аристократы лишь раздавали приказы, а всю работу делали сквайры и воины — слаженно и быстро, хоть помощь им бы и не помешала. Но не положено. Так что пришлось скрестить на груди чешущиеся руки и надменно ждать, когда поставят упавший шатёр с серыми волками на парусных стенках.

С таким видом Алекс побродил по лагерю, затем вышел к самому краю. Над головой — прекрасное звёздное небо, от костров поднимается горячий сухой воздух. В тишине слышно, как фыркают лошади, скрипят колеса повозок.

Алекс ощутил на себе чей-то взгляд, огляделся и застыл. На краю опушки стоял худой мальчик в рваной одежде, весь в крови. Седые волосы падали на плечи, а фиалковые глаза горели холодным пламенем. Но тут хрустнула ветка под сапогом одного из воинов, который тащил волоком ворона, и мальчик отступил в тень деревьев и скрылся. Больше он не показывался.

Вскоре привычные к постоянным сражениям воины ушли спать. Лагерь погрузился в сон. Алекс тоже потопал в свой шатёр. Завалился на циновку, укрылся шерстяным одеялом.