Вдруг со стороны дальней рощи раздался протяжный вой. К нему добавился ещё один, со стороны уже далёкого Подземелья, затем ещё один и ещё один… Вскоре жуткий звериный концерт наполнил окружающие леса.

У Алекса душа ушла в пятки. На лице же Родрика не проявилось ни одной эмоции.

— Лучше вам поторопиться к сержанту, сир Алекс, — спокойным голосом произнёс он.

Алекс поспешил внять совету лорда.

Сегодня небо было на редкость чистое, бездонное, тысячи звёзд мерцали алмазным светом, а луна так вообще напоминала гигантский прожектор. Огромный серебристый круг, равнодушный и холодный.

— Боги разогнали тучи, — хохотнул Огнер. — Хотят посмотреть на нашу битву с монстрами.

— Не посрамим рыцарскую честь, — кивнул Кренер и сделал рукой над головой странный религиозный символ, напоминающий круг.

Енессен фыркнул, глянув на Зефирку. По его мнению, ни о какой чести, а тем более доблести, не может идти речь, когда сражаешься бок о бок с крысами. Поэтому, видно, со стыда он поспешил спрятать лицо под глухим шлемом. Звякнула сталь, и Алекс увидел только забрало с узкой прорезью для глаз.

Волки не затыкались. Непрекращающийся вой действовал как чашка крепкого кофе, отрезвлял и взбадривал. Все быстро разобрали оружие, мечи, копья, щиты, встали вокруг лагеря. Даже вылеченные деревенские мужчины. Женщин с детьми поместили в самый центр, подальше от опасности.

Бледный лунный свет отражался от лат рыцарей. Темнели запятнанные кровью клинки. Один Енессен успел вычистить до зеркального блеска свой меч.

Алекс тоже обнажил свой меч. Последние десять минут они с лордом и Енессеном обсуждали стратегию боя. Благодаря Зефирке с бандой, Алекс добыл уйму Сердец Магических Крыс, ещё несколько отдал сержант Гелен. Несколько не потому, что сержант пожадничал — люди лорда действительно добыли мало Сердец. Алекса удивило, что ему ингредиенты выпадают в разы чаще, чем остальным рыцарям.

Как бы то ни было, Сердец у Алекса теперь хватало, хоть неделю не отзывай фамильяров, но десяток Крысунов это ерунда против лавины монстров. Огнер сбегал на разведку в лес, сказал, что неподалёку, за деревней, есть ещё одно гнездо серых тварей. Целый выводок под холмом. Ломиться туда и громить монстров было глупо, да и незачем, зато, как оказалось, ментальный ремень Зефирки как раз дотягивался до той норы. Так у крыски появился мобилизационный резерв.

Также Алекс занялся и своей физподготовкой. Ему хватило минуты — влить свободные два очка в Выносливость, делов-то. Теперь характеристики были следующие:

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 9

Выносливость: 14/14

Свободных характеристик: 0

Накоплено эссенций: 9 (Белая, тусклая), 2 (Белая, яркая).

Примечание: Неплохо, парень. Ещё чуть-чуть, и ты станешь сильнее жука.

Подросшая Выносливость внушала надежду, что Алекс сможет сберечь часть Магических Сердец на чёрный день.

Вой приблизился. Наконец, первые твари ловко и гибко прыгнули с обрыва. Выглядели большинство как волки, но Алекс заметил пару лис. Ещё мелькнули справа несколько Крысунов. Лунный свет дробился на острых клыках и загнутых серповидных когтях.

Монстрам навстречу кинулась армия Зефирки. Крысуны бросились на приземлившихся волков, воздух задрожал от рёва, визга, рычания. Двух волков загрызли, но и половина шестёрок славно почила в бою. Двух рекрутов Зефирка тут же взяла из нападающих, ещё трое прибудут из резерва через минуту.

Рыцари приняли бой. Заблестели клинки в рубящих замахах. За строем дерущихся Родрик с лучниками и арбалетчиками обстреливал тварей, стадом прущих из леса. Сквозь жуткий вой, крики, лязг железа и стук зубов Алекс слышал неумолчный свист стрел.

Алекс тоже дрался. Ему дали доспехи — шлем в виде железной шапки без забрала, кирасу, налядвенники и наручи. Так одевались обычные воины лорда. Ещё и одолжили щит с серыми волками.

Алекс стоял не на самом острие, а за спинами простых воинов и рыцарей в броне, но чуть впереди сквайров, чтобы контролировать шестёрок и прикрыть собой Зефирку. Стая волков накатывала на передний фронт, часть просочилась к Алексу. Полоска острой стали в его руке заметалась с бешеным свистом.

Алекс рубил, долбил, месил, чёрные клыкастые звери выли, страшные пасти впивались в железо доспехов, мяли булатную сталь как картон, но, слава Системе, не прокусывали. Меч почти сразу затупился, и Алекс молотил им как дубиной. Глухо стучало по дублёным шкурам волков, но всякий раз враг с воем валился под ноги или в сторону, иногда откатывались отсечённые головы, когтистые лапы, куски туловищ.

Волна монстров задохнулась, всюду кровь и трупы — к счастью, звериных. За обрывом полыхали десятки и десятки костров — огненные стрелы Родрика постарались.

Алекс быстро глянул Выносливость — ох, мать, на исходе! — достал из кармана дрожащими от адреналина пальцами Магическое Сердце, закинул в рот волшебную конфету, проглотил, не раскусывая.

— Держать строй! — спереди донёсся ярый крик Енессена. Его доспехи больше не блистали, как ледяная скульптура, а походили на мясорубку, прекрутившую тонну фарша. — Идут!

— Опять?! — зарычал Огнер. Он вообще выглядел как кошмар из ночных ужасов. — Тупые монстры! Не понимают, что все подохнут же.

В следующей волне стало больше лис. И намного, намного больше Крысунов. Последнему Алекс даже порадовался — потенциальные солдаты как-никак. Шестёрки Зефирки полегли почти сразу и почти всем отрядом, крупный волк раскидал, как щенят, осталась парочка задохликов.

Но белая крыска что-то не торопилась брать ментальный контроль над нападающими. Крысуны уже вцепились в опущенные щиты воинов, а альбиноска всё медлила.

Алекс обернулся:

— Зефирка, чего ждешь?! Подчиняй!..

Он замолчал. Алые глаза крыски выражали испуг и беспомощность. Она просто не могла приручить монстров! Но почему? Алекс бешено завертел головой, оглядывая несущихся на мечи монстров: раззявленные клыкастые пасти, горящие голодом звериные глаза.

И тогда до него дошло. Всего лишь догадка, но самая логичная. Ничего другого просто не приходило в голову. Выносливость заполнена под завязку, напали Крысуны низких ступеней… Появился Крысиный Король более высокого уровня! Он не дает Зефирке взять контроль над его слугами.

Но этот хитрый грызун где-то спрятался и не высовывает носа. Просто нет нужды, он ведь не пушечное мясо, как остальные.

Популяция Крысунов в стаде резко увеличилась. Угроза волков и прочих лесных ушла на второй план, хотя и этих тоже хватало, даже очень, сразу ясно в местной Красной книге волков ещё долго не будет, но чёртовых крыс набежало слишком много.

Серое шерстяное море заполнило косогоры ямы, сражение возобновилось с новой силой. Рыцари и воины разом отступили в глубь развалин. Они хоть и умудрялись раздавать удары, только взамен одного монстра вырастало три.

Последние шестёрки взбесились и тоже кинулись на людей лорда. Огнер с проклятиями зарубил одну:

— Сир Алекс, уйми своих!

Алекс стиснул кулаки. Он ощутил мучительный стыд за то, что не в силах удержать своих же фамильяров. Сейчас, в самый важный момент, он оказался слабым, неспособным помочь доверившимся людям. Правда ли это?

— Ну уж нет! — бросил Алекс. Он яростно искал пути решения проблемы.

Вдруг сзади зарычала Зефирка. Глазки её стали непроницаемы, мордочка оскалилась в хищной гримасе. Вражий Крысиный Король нашёл себе офицера.

— Ага, сейчас, — сказал Алекс. Крыска не успела прыгнуть на своего хозяина. Мысленно он нажал нужное окошко и отправил Зефирку обратно в Башню. Пускай там отрезвляется.

Злость и стыд переполняли Алекса. Фронт рыцарей продавливался, и он чувствовал свою вину. А ещё бешеный гнев на грёбаного Крысиного Короля.

Монстры продолжали пробиваться за передовой фронт. Сквайры схватились с крупной стаей. Рубанув очередного волка, Алекс отступил за спины оруженосцев, в яростной битве нельзя было сосредоточиться, его же настоящая полезность заключалась вовсе не в плохом владении мечом. Он знал, что может исправить ситуацию.