Гигантскую пещеру заполняли сотни Слизней всех видов, размеров и цветов. Слизни липли к стенам, устилали пол, свисали со сталактитов. Дальняя стена пещеры состояла из сплошного льда. Её тоже облепили собратья Булька. Но чуть ли не треть пещеры заполнял колоссально огромный Слизень. Он бы запросто мог проглотить грузовой Boeing 747-8F, и в его бездонном брюхе ещё бы место осталось для пары кукурузников.

— А люди в этом монстряшнике вообще живут? — ошарашенно пробормотал Алекс.

Он заметил резкое движение справа и дёрнулся назад. На край провала попала голубая слизь, сразу же разъеденный камень задымился. Из глубины пещеры раздались какие-то звуки. Они напоминали журчание рек и рёв водопадов. Шипение лавы.

— Ну вас к чёрту! — Алекс мигом спустился с выступов.

Он бегом повёл свое пати подальше от проёма. В спину убегающим били грохот волн, гром камнепада и шварканье кислоты.

Только спустя пару минут Алекс остановился и упёр руки в колени, переводя дыхание. Зов отступил и больше не мешал думать.

— Надо срочно усиливаться, банда, — сделал он вывод, взгляд упал на бойкого Слизня. — Ну, Бульк, давай тебя и эволюционировать.

— Гульк-гульк, — согласно качнул рогом фамильяр.

Алекс вызвал окошко Башни. Его зрачки расширились, дыхание ускорилось. Интересно уж очень, какие варианты развития есть у рогатого фамильяра. А вдруг и он когда-нибудь сможет достичь таких же невероятных размеров, как тот огромный слизень?

Сначала проверим своё состояние и хватит ли эссенций для Булька. Алекс вызвал статус.

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 9

Выносливость: 1/12

Свободных характеристик: 2

Накоплено эссенций: 32 (Белая, тусклая), 2 (Белая, яркая).

Примечание: Ты всё ещё слаб. Сила твоя сравнима с силой жука.

Алекс сжал пальцы в кулаки. Всего одна Выносливость! Вовремя спохватился, нечего сказать. Как он мог пропустить такой расход? Ещё чуть-чуть, и Зефирка с Бульком бы исчезли, а сам бы он упал без сил в окружении шестёрок, сбросивших контроль. Прекрасная перспектива.

О, тридцать две тусклых эссенции! Неплохо. А две ярких откуда? Одна, понятно, выпала с алого Крысуна, а вторая? Неужели с того большого Слизня?

Алекс почесал виски. Его состояние ненормально. Из головы просто взяли и испарились последние часы в Подземельях. Битвы с Крысунами. Сбор трофеев. Освоение новых пещер. Где это всё? Будто корова языком слизала. Незаметно пролетело время с момента битвы за осколок зеркала до подглядывания за пещерой Слизней. Всё какое-то мутное, расплывчатое, незаметно ушедшее.

Алекс проверил карманы. Пальцы вынули целых четыре Сердца Магической Крысы. Откуда столько? Алекс ясно помнил лишь, как раздобыл два Сердца. Хотя… Да… Если покопаться в памяти, всплывают смутные воспоминания о ещё двух. Но вот не лежали бы они в кармане — даже не вспомнил бы, просто не стал бы пытаться.

А раз конец нитки пойман, Алекс потянул за неё весь клубок. Упущенное, ушедшее начало потихоньку возвращаться на передовую сознания. Сразу припомнилось, как он закидывал в рот другие Сердца. И как заново вызывал исчезнувших Булька с Зефиркой. А во всём виноват этот зов. Он мутил сознание, взбалтывал воспоминания, словно кубики льда, медленно растворяющиеся в светло-коричневом виски. Когда этот зов вообще возник? Кто не переставая стучится в черепную коробку Алекса?

Так, Выносливость же всего одна! Чего стоим? Надо срочно пополнить. Алекс закинул в рот сразу два Сердца, раскусил их и проглотил. Теперь взглянем на характеристики, дабы успокоиться. Ага, выросла до одиннадцати. Гуляем.

Перешагнув трещину на полу, Алекс снова услышал мощный голос. В членораздельные слова сформировался набравший силы зов:

“Быстрее! Не медли, человек!”

Алекс понимал слова, хоть язык был незнаком. Система сделала его полиглотом?

И почему “человек”? Местное обращение или причина в другом? Такое обращение настораживало, честно говоря.

Голос ушёл, но остались звонкие обертоны эха. И кнопки “выключить” не предусмотрено. Чтобы отвлечься от тягучего, непрекращающегося зова, Алекс встряхнул головой. С трудом он подавил желание сорваться в ту сторону, куда ему приказывали.

Алекс открыл иконку с Башней, а когда появился список фамильяров, нажал Булька.

Выберите функцию:

1. Откатить родословную до нулевой ступени. Стоимость: 50 Белых тусклых эссенций.

2. Продвинуть родословную до второй ступени. Стоимость: 10 Белых тусклых эссенций.

Конечно, второе. Перед ним открылись варианты:

Выберите направление развития Боевого Слизня:

1. Пламенный Слизень

2. Слизень в Доспехах

3. Электрический Слизень

4. Вибрирующий Слизень

5. Гигантский Боевой Слизень

Вот же ж дилем-м-м-ма. Гигантский Боевой Бульк пришелся бы кстати. Такой круглый “носорог” топтал бы Крысунов, как муравьёв. Но сразу вспомнился большой Слизень, которого Бульк пробуравил легко, как огромную мишень. А почему? А потому что тот Слизень был слишком медленным. Тогда кого брать? Электрического или Пламенного? А насколько они сильны? И если достаточно, то смогут ли прицельно бить по врагам, не мешая соратникам-Крысунам? Вдруг накроют всех подряд?

Сомнительно очень… А кто там еще есть? Слизень в Доспехах наверняка больше предрасположен к защите. А второй, следуя логике, — к атаке. Если подумать, Боевой и Вибрирующий — интересное сочетание. И должно быть мощным. Эх, была не была. Решено — Вибрирующий.

Бульк трансформировался под выбранное направление. Но несильно. Изменился только рог — обрел форму винтовой нарезки. А ещё покрылся слоем белой пыли, из-за того, что вибрировал на сверхвысокой частоте. Если приглядеться — то даже воздух вокруг рога еле заметно дрожит.

— Гульк, — фамильяр заметил пристальное внимание хозяина.

— Прекрати вибрацию, а то скоро окаменеешь, — велел Алекс, и Бульк, поднатужившись, выполнил приказ.

Рог успокоился. Фамильяр покачал им, стряхивая пыль.

— Продолжаем квест, — вздохнул Алекс, опять услышав зов.

Его мини-армия монстров двинулась дальше. Шестёрки шли впереди как разведчики. Ещё два Крысуна замыкали колонну, чтобы никто незаметно не подкрался сзади.

В этот раз Алекс старался идти в сторону, противоположную той, куда звал зов. Его первоочередная цель — найти выход на поверхность, но никак не сгинуть в лапах неизвестного существа. Пытаясь отвлечься, Алекс закопался в характеристики. Взглядом он нажимал на каждую строчку по очереди. Возможно, откроется потайное окошко.

И Алексу удалось нажать на цифру 2 в накопленных эссенциях. Оно означало количество ярких белых эссенций.

Желаете обратить 2 эссенции (Белая, яркая) в 20 эссенций (Белая, тусклая)?

Запомнив обменный курс, Алекс поостерёгся конвертировать яркие эссенции. Капитал лучше хранить в разных активах для минимизации риска. А эссенции — капитал и есть.

Алекс закрыл окошко и обратил внимание на дорогу. И мысленно чертыхнулся. Не замечая, он снова шёл на голос. Ноги вернулись на тропу зова. Возможно, идти самостоятельным путём — выше его сил. Но Алекс будет пытаться.

Впереди показалась развилка. Алекс велел Зефирке направить авангард в левый коридор, зов же звал в правый.

— Мы ищем путь на свободу, а не пляшем под чужую дудку, — твёрдо сказал себе Алекс.

— Гульк, — вторил ему Слизень.

Вскоре обновлённый Бульк с лихвой окупил вложенные в него эссенции. Фамильяр легко, почти без усилий, таранил насквозь всех попадающихся врагов. Крысуны и другие Слизни были ему не соперники. Один тычок винтобразного рога — и они падали замертво. Ради интереса Алекс попросил Булька продырявить валун. Рог-бур вошёл в камень как в масло. При этом винтовая нарезка лишь слабо нагрелась: Алекс осторожно потрогал рог голой рукой.