— Потому что вы пьяны, — честно признался Алекс, хоть это было и не по этикету.

Ребекка отреагировала соответствующе:

— Сир Алекс, вы — бескультурный молодой человек, знаете это? — покачала она пальчиком перед его носом.

— Знаю, миледи, — спокойно ответил Алекс и посмотрел в её глаза. — Так что случилось?

Ребекка поджала губы. Она положила руки на стол и горько вздохнула. Только сейчас Алекс заметил, что леди вовсе не так пьяна, как ей, видимо, хотелось. Напускная весёлость исчезла, на лице проступила трезвая серьёзность и грусть.

— Честность за честность, сир Алекс, — уронила Ребекка. — Вы, должно быть, слышали о гибели нескольких Боевых групп в последнее время. Одну из них разорвал монстр D-ранга, Тысячеглазый Паук, — она помолчала. — Это была моя группа.

Алекс вздрогнул, вспомнив жуткий рассказ варвара на попойке.

— Серебряные Ястребы?

— Именно, — кивнула Ребекка. — Пока я целыми днями валялась на шёлковой постели, мои друзья умирали. Вот так вот.

— Вы были одержимы демоном, — возразил Алекс и легко коснулся её руки. — Не корите себя зря. Вы только сделаете себе хуже. Будьте осторожны, тоска не менее опасна, чем демон-червь. Лучше отвлекитесь, займите себя через силу каким-нибудь полезным делом.

Сказав это, он сразу убрал руку. Ребекка повернулась, увидела клык на его кофте.

— Вы уже нашли себе по нраву Боевую группу?

— Почти. Сегодня я собираюсь оформить свою.

— О-о, неплохо, — удивилась Ребекка и вдруг сказала решительно: — Возьмите меня к себе в группу, сир Алекс.

— Что?! — опешил он. — Вы уверены? У меня всего один боевой товарищ, а вы — леди Золотого холма, вас с радостью возьмёт к себе любая матёрая команда.

— Мне не нужна любая, — отмахнулась она. — Я хочу заняться полезным делом, как вы мне и посоветовали. А помочь не погибнуть молодой группе — лучшее, что я могу сделать.

Алекс задумался. Отказываться от помощи опытного авантюриста было бы глупо. Его смущал только один момент — лёгкое опьянение Ребекки.

— Может, сначала вы поспите, а завтра решим?

— Пойдёмте! — теперь она схватила его за руку и, вскочив, решительно повела на ресепшн.

— Куда?!

— Регистрироваться!

— Так сразу?! — ужаснулся Алекс. — Простите, но я ещё не уверен, что готов к серьёзным отношениям! Мы даже толком не знакомы!

— Глупости! В процессе познакомимся. Как только получим штамп, так сразу и начнем, — лукаво ухмыльнулась Ребекка, потянув Алекса к стойке. — Клен, будьте добры — оформите нам Боевую группу. Члены: я, сир Алекс и… Кто ещё? — вопрос относился к Алексу.

— Я, — буркнул Венгер, который волочился следом за ними на небольшом расстоянии.

Ребекка только сейчас заметила мальчика, её глаза наполнились безмерным удивлением.

— Ребёнок?!— опешила она. — Сир Алекс, у вас есть ребёнок?!

— Я говорил, что мы ещё недостаточно знакомы, — вздохнул Алекс. — Если передумаете, то ничего страшного…

— Как я теперь могу так поступить! Ребёнку нужна забота! — возмутилась Ребекка и хлопнула ладонью по стойке. — Регистрируйте!

Клен уже приготовила чернила и бумагу:

— Как назовёте Боевую группу?

— Это решать сиру Алексу, — сказала Ребекка. — Он у нас капитан и единственный мужчина.

Алекс уже думал над названием, но сейчас все варианты вылетели из головы.

— Обычно Боевую группу называют в честь её капитана, — подсказала Клен, видя его замешательство.

— Кровавый Снегопад? — решил Алекс.

— Такое название, к сожалению, занято, — покачала головой она. — Известная БГ, вас будут с ней часто путать.

— Тогда… Кровавый Лёд?

— Тоже занято.

Алекс перебрал ещё несколько эпичных названий, связанных с Севером и кровью. Но всё мимо.

— Кровавые Снежинки? — уже без надежды брякнул Алекс, больше в шутку.

— Свободно, — улыбнулась Клен.

— Очень необычно. Мне нравится, — кивнула Ребекка. — А тебе, красавчик?

Последние слова относились к Венгеру. Он пожал плечами.

— Сойдёт.

— Значит, Кровавые Снежинки, — кивнул Алекс.

Пока Клен заполняла бумаги, входная дверь распахнулась настежь. Внутрь, как метеор, вбежал Сэм:

— Сир Алекс, — обрадованно закричал он, увидев Алекса. — Милорд ждёт вас у себя. Он велел передать, что ваша посылка получена.

Алекс подивился скорости Родрика. А вообще возможно так быстро получить технику из столицы?! Не самолётом же её везли... Значит, обмен с Астрид состоится уже на следующем Собрании. Кстати, сколько до него осталось?

Алекс быстрым отточенным движением глаз развернул скрытое окошко:

До следующего собрания Старших Аркан осталось: 19:21:21

Собрание начнётся следующим утром. И если Родрик сумел раздобыть Огненный покров, то уже завтра Алекс сможет обменять его на новую технику!

В замок вернулись как можно скорее. Ребекка, удивительно быстро протрезвевшая, осталась в Гильдии, чтобы дождаться оформления бумаг на боевую группу. По прибытию Венгер сразу утопал в свою комнату. Алекс же бросился прямиком в кабинет лорда.

После деликатного стука в дверь ему разрешили войти. Помимо Родрика, в кабинете находился старик в дорогом кафтане и с длинными чёрными пейсами. Когда Алекс вошёл, он встал с кресла.

— Сир Алекс, знакомьтесь, — лорд указал на своего гостя. — Это Ден Медиц, один из прославленных купцов Королевства. Ден, это сир Алекс, достойнейший рыцарь с Севера.

— Сир, — легко поклонился купец Алексу.

— Господин Ден, — просто кивнул тот в ответ.

Парадокс местной иерархической системы: этому купцу явно хватит денег нанять целую гвардию из рыцарей, но при этом он должен им кланяться, а они ему — нет, ибо простолюдин.

— Присаживайтесь, господа, — сказал Родрик и подвинул к Алексу небольшой предмет. Это оказалась небольшая глиняная дощечка, расписанная заковыристыми рунами. — Вот ваша техника, сир Алекс.

— Большое спасибо, милорд, — Алекс едва удержался, чтобы сразу же не схватить дощечку. Вместо этого он просто кивнул, даже не потянувшись к ней.

— Технику привёз лично Ден, — добавил Родрик.

— Да, я хотел ещё раз лично встретиться с милордом, — скромно улыбнулся старик. — И, может, сыграть с вами в ещё одну партишку шахмат.

— Я с тобой больше не сяду за доску, — сразу отрезал Родрик, вскинув руки. Видимо, лорд с купцом были старыми друзьями. — Так вот, сир Алекс, техника изначально предназначалась сиру Джаксендеридориану, почившему в предгорьях за день до нашей с вами встречи. Достойный был рыцарь.

— Я наслышан о нём, — с печалью ответил Алекс. — Один из лучших огненных магов.

— Да, — лорд тоже загрустил. — Если бы сир Джаксендеридориан получил Покров до похода, то мог бы выжить. Но не сложилось, — Родрик сокрушённо покачал головой и перевёл тему. — Ден согласился продать мне технику.

— Везти назад в столицу было бы глупо, — вздохнул купец. — И я рад, что в любом случае техника послужит борьбе с монстрами на границе Королевства.

— Обязательно послужит, — ответил Алекс, не соврав. Он хоть и обменяется с Астрид, но получит способность, равноценную Огненному Покрову.

— Ден скоро отправится обратно в столицу, — вспомнил Родрик. — Но нынче дороги стали не в пример опаснее, чем неделю назад, и ему потребуется нанять несколько Боевых групп. Сир, я бы советовал вам взять этот контракт. Особенно в связи с приездом столичного дознавателя, — совсем не тонко намекнул лорд.

— Я вас понял, милорд, — пробормотал Алекс. — И хотел бы последовать вашему совету, но сначала мне требуется подумать.

— Конечно, контракт Дена терпит. Пока он наймет другие БГ, пока закупится ингредиентами, — сказал Родрик и посмотрел на молчавшего старика. — Так и быть, сыграю с тобой пару партий, плут ты этакий.

Разговор явно подошёл к концу. Алекс потянулся за дощечкой. Застывшая глина была тёплой на ощупь и странно грела пальцы. Пожелав спокойной ночи, Алекс ушёл в свои покои.