Девочка проснулась и держалась на воде рядом с Венгером. Большие глаза удивлённо смотрели на Алекса.

— Дядя Алекс, это вы?

— Я, — кивнул он, ища взглядом исчезнувший кристалл. — Сможешь доплыть до берега? Силы есть?

— Есть, дядечка Алекс, — осторожно дёрнула она маленькой головкой над водой.

Алекс увидел плавающий кристалл размером с кулак взрослого мужчины. Ого, это тот самый, что был со слона? Сильно же его сминусовало. А куда всё остальное делось?

Кристалл будто сам поплыл к нему в руки, ну он, недолго думая, и взял. Возникло уведомление:

Смертное Сердце Кристалла Техник.

Этот материал способен повысить любую родословную с 5 на 6 ступень.

Глаза Алекса загорелись. Крутая находка. Наверное. Хоть не очень понятно, зато пипец как интересно.

— Ну, поплыли, — скомандовал он.

На берегу первым делом проверил состояние вытащенной малышни. Они по-прежнему спали. В остальном состояние было стабильным. Все дышали, ни у кого язык не перекрыл гортань, пульс был ровный. Стужа с Зефиркой не подвели.

— Леди русалка, как себя чувствуешь? — Алекс посмотрел на девочку, его улыбка стала теплее. Как же она похожа на его сестренку.

Та зарделась от смущения.

— Хорошо, дядя… — малышка вдруг зажмурилась.

Из тоненькой спины выстрелило кровавое щупальце. Отросток пропахал глубокую колею в каменном полу.

— Ой, мамочки! — пискнула девочка. Она кинулась к Алексу и крепко схватила его за руку. — Что это, дядя?

Нашла кого спросить! Алекс сам чуть не завизжал от шока. Но на выручку пришла Стужа.

— Ого, у детёныша появилась техника, — в своей манере выдала она. — Похоже, ритуал кровавого D-Мага обернулся совсем не так, как он хотел.

Щупальце втянулось обратно в спину девочки. Она всхлипнула и задрожала. Алекс неловко прижал её к себе и попытался сказать уверенно:

— Леди русалка, а чего это у нас глаза на мокром месте? Всё же хорошо.

— Правда? — пролепетала она обескураженно.

— Конечно, — кивнул Алекс. — Ты же теперь Маг! А значит, сама сможешь защитить от плохих дядь не только себя, но и любого, кто тебе нравится.

— Понятна-а-а, — протянула она, большие глазки наполнились радостью.

Алекс посмотрел на оставшиеся плоты и вздохнул. Работу никто не отменял. Раз взялся, надо доделывать.

У входа раздался лязг оружия, крики, шум. В пещеру ворвались закованные в железо рослые воины с мечами наголо.

Страх охватил Алекса, но это был того рода страх, что не морозил руки, а, напротив, вбрасывал волну адреналина в кровь, наливал мышцы силой, а мозг заставлял кипеть от бешеной скорости мыслей.

Он вскинул меч:

— Банда, гото…

Неожиданно девочка заслонила его своим щуплым тельцем.

— Дядя Алекс, вы мне нравитесь, и я защищу вас, — твёрдо сказала она, и за её спиной развернулось изогнутое кровавое щупальце.

Воины с оружием наперевес надвигались. Вдруг Алекс узнал среди них сквайра — того самого, которого сбросил с коня во дворе.

— Постой, русалка, — поспешил Алекс ухватить грозную девочку за плечо. — Эти дяди — люди лорда. Свои, — он крикнул воинам. — Осторожно! Вы пугаете ребёнка! Я сир Алекс, гость Родрика. Врагов поблизости нет.

Похоже, тот стражник у ворот всё же внял словам Алекса и подал доклад кому надо. Неудивительно, что выкурить ритуалистов бросили рыцарей с воинами. Если городская стража здесь выполняет роль полиции, то рыцари замка — это что-то вроде специального отряда быстрого реагирования.

Но воины не спешили внять его словам, пока издали не раздалось громкое:

— Отставить! Он правда свой, — из туннеля показался Енессен в начищенных латах, сверкающий, как киборг. В звонком голосе не могло не прозвучать пренебрежение: — Несмотря на крысу.

За ним двигался сам Родрик, тоже в доспехах, только без шлема, к тому же его нагрудную броню скрывала накидка с родовым гербом. Лорд гневно оглядел пещеру со спящими вповалку детьми.

— Во имя Повелителя Неба, что здесь за рассадник демонов?! — не сдержал Родрик крика. Он быстро дал распоряжение своим людями. — Унести всех детей к лекарям на поверхности. Немедленно!

— Русалка, — шепнул Алекс девочка, — убери, пожалуйста, хвост.

Девочка послушно втянула щупальце. Родрик, конечно, заметил кровавый отросток, но смолчал.

— Сир Алекс, вы с вашими подопечными поднимайтесь на поверхность. Там поговорим.

Алекс отозвал своих фамильяров в башню и последовал приказу лорда. Двинулись мимо толпы мечников. Девочка взяла Алекса за руку и смотрела ошалелыми глазками на рыцарей в стальных панцирях. Венгер волочился следом, бросая на воинов враждебные взгляды. Родрик шёл впереди, как и Енессен.

— Как тебя зовут, русалка? — уточнил шёпотом Алекс.

— Мина, — ответила так же тихо девочка.

— Мина, ничего не бойся. Все плохие дяди в прошлом.

— Хорошо, — крепче сжала она его руку.

На поверхности Мину приняла женщина-лекарь. Пока девочку отводили в сторону и обследовали, Родрик с Енессеном учинили Алексу допрос:

— Первое — в туннеле три трупа, — начал Енессен, сняв шлем, — Судя по следам сражения, все они — Маги. Это вы их убили?

— Верно, — кивнул Алекс и указал на мальчика, отстранённо стоящего рядом. — Мы с господином Венгером. Ещё два бандита убиты тоже нами в переулке, в городе.

Но лорд с рыцарем не придали должного значения участию мальчика. Видимо, они посчитали, что Алекс сказал о нём только из вежливости.

— Сир Алекс, да вы отчаянный рубака, — довольно цокнул языком Родрик. — Рискнули жизнью ради детей и сразились с превосходящим в числе противником. Я рад, что столь достойный человек гостит у меня.

— Второе, — поморщился Енессен на слове “достойный”. — Что произошло с девочкой? Мы видели красный хвост...

— Она — Маг, — не стал скрывать Алекс. — Похитители пытались провести какой-то ритуал с детьми, я его прервал, и, видимо, в результате Мина получила технику.

— Грязное отродье! — выругался Родрик. — На моей земле творить чёрные ритуалы! Да как они посмели!

Лицо Родрика раскраснелось, глаза полыхали гневом. Енессен в противоположность ему был спокоен и даже как-то отстранён. Рыцарь не проявлял ни жалости к пострадавшим детям, ни враждебности к сатанистам, которых вообще непонятно, как земля носит. Зато на дух не выносил Алекса. Тоже нашёл себе врага, стальная болванка.

— Один ушёл, — осторожно сказал Алекс. — Боюсь, он откроет охоту на девочку.

— Не бойтесь, — резко оборвал лорд, ещё не до конца успокоившись. — Я позабочусь о ней, свяжусь с родителями или опекунами и заберу всю её семью в Золотой холм. Столь юное дарование нельзя оставлять без пригляда, — теперь он посмотрел на Венгера другими глазами. — Вы сказали, мальчик помог в бою. Он тоже Маг? Я могу позаботиться и о нём.

Алекс пожал плечами.

— Да, Маг. Зовут Венгером. Я не знаю, откуда он…

— Ниоткуда, — вдруг сказал мальчик и исподлобья посмотрел на Алекса. — Один. Всегда.

Алекс поджал губы. Сирота, значит. Тяжело парню пришлось, одному-то в средневековье.

— Так что скажешь, Венгер? — спросил Родрик. — Техника даёт тебе огромные возможности, и я могу помочь их реализовать. Сначала послужишь в качестве личного пажа одному из моих рыцарей, а когда вырастешь, пойдёшь в сквайры, заработаешь на вторую технику, станешь Адептом и я посвящу тебя в рыцари, а за хорошую службу вознагражу доспехами, конём, оружием и ссудой на дощечку с техникой. Золотому Холму нужны сильные и верные мужи.

Лорд даже протянул мальчику руку, серебряный наруч блеснул на солнце. Но Венгер лишь отступил ближе к Алексу и молча взял его за рубашку.

— Синдром утёнка, — фыркнул Енессен.

— Просто мальчик уже решил, чьим станет пажом, сквайром и рыцарем, — усмехнулся Родрик. Лорда нисколько не опечалила упущенная инвестиция. — Сир Алекс, коня мы вам дадим, а за детьми сейчас приедет повозка. Не волнуйтесь о Мине.