Немножко ступенек, и они пошли по наклонному земляному полу. Потолки были выше человеческого роста, освещал же дорогу тусклый алый свет — он лился откуда-то спереди.

Неожиданно из стены вылезли две руки. Они схватили за горло Венгера, стиснули тонкую детскую шею, но ничего не смогли с ней поделать. А мальчик тут же перехватил широкие мужские запястья и резко дёрнул в обратную сторону. Раздался хруст кости.

— А-а-а-а! — гортанный крик боли разнесся эхом по пещерам.

Венгер же рванул сломанные руки на себя, и из стены, словно призрак, вылетел вопящий мужчина. Он рухнул навзничь. Слёзы брызнули из его глаз, а через раскрытый в вопле рот можно было увидеть начало пищевода.

Венгер прервал вопли двумя ударами ноги. Топ-топ. И мужчина упал мёртвой куклой.

Наступила тишина.

— Гульк, — подал голос Слизень.

— Да, сейчас пойдём, — ответил Алекс, не отрывал взгляда от Венгера. Не только сильный, как носорог, но и прочный, как штурмовой танк. Кто такой этот мальчишка?

Мертвый бандит был тот, что унес девочку. Алекс постучал клинком по стене. Ни щели, ни потайных лазов, лишь сплошной гранит. Значит, способность проходить сквозь стены помогла похитителю просочиться загород в обход стражи на воротах.

— Жалкий F-ранг, — вдруг презрительно сказала Стужа. Она не смотрела на убитого и, значит, говорила про кого-то ещё.

Впереди красный свет заслонили ещё двое Магов. У одного руки были обвиты шипастыми лианами, а у второго глаза сияли алым цветом, прямо как две лазерные указки.

— Как вы посмели ворваться в храм Багрового Властелина, черви?! — зарычал красноглазый. Вдруг он выстрелил двумя лазерными лучами, словно Супермен.

— Готовиться к бою! — вскинул меч Алекс.

А в следующий миг огонь и лёд наполнили пещеру. Алекс очутился в буйстве двух стихий. Сейчас бы очень кстати пришёлся щит.

Стужа успела контратаковать. Бешеные порывы холодного ветра метнули ледяные хлопья навстречу красным лазерам. Из-за этого два луча сместились и ударили в стену. Грохот камня. Шипение пламени. Яркая вспышка, заливающая светом узкий туннель, от стены до стены.

— Бульк!!! — заорал Алекс, метнувшись к красноглазому.

— Гульк, — пущенный червь чёрной дугой раскрасил сверкающий воздух.

Точное попадание прямо между глаз бандиту. Червь моментально втянулся в лоб. Сразу же лазеры потухли, бандит побледнел, чуть присел, будто резко потеряв половину сил. Алекс, воспользовавшись метким хэдшотом Булька, уже подскочил к нему. Рыкнув, сделал взмах. Глухой стук, словно по дереву. Тело бандита выдержало удар, не переломилось пополам.

Понимание пришло сразу. Вторая техника! У F-ранга их может быть две! Но Алекс не отчаялся и рубанул снова, уже по голой шее. Под железной полосой смачно хрустнуло. Йес! Достал! Красноглазый вздрогнул, как фонарный столб, в который врезались в пьяном угаре. У бандита подломились колени, он бухнулся на землю, словно ему отрубили ноги.

Бульк был тут как тут. Он сразу же заполз на лицо красноглазого и устроил кошерный концерт экзорцизма. Поморщившись, Алекс поспешил отойти — только затем, чтобы помочь команде со вторым Магом, конечно же.

Хотя там уже управились и без него. Венгер разорвал в клочья лианы, которыми его пытались скрутить. Потом свалил обидчика нижним захватом, а там уже и Зефирка помогла настолько усердно, что белая мордочка вся испачкалась в крови.

— Фу-у-ух, — Алекс вытер пот со лба. — Стужа, ты чувствуешь, кто там впереди? Сколько еще Магов?

— F-ранговых больше нет, — выпрямившись, Стужа посмотрела вперёд.

— Отлично. Значит, их было немного…

— Только один D, — задумчиво уронила она.

— Что?! D-ранг?! — Алекс аж отступил на шаг. К такому его универ не готовил.

— Верно, и, судя по бурлящему психическому шторму, он проводит какой-то ритуал. Похоже, детишкам скоро конец.

— Детишкам? — ужаснулся Алекс. — Там не одна девочка?

— Ты слышал меня, — пожала плечами Стужа и с презрением посмотрела на него. — Ну что, отступим? С D-рангом тебе не тягаться.

Алекс крепче стиснул меч, быстро глянул на мёртвого красноглазого. Не для этого он впервые в жизни убил человека, чтобы в последний момент сбежать, как трусливый пёс, бросив детей на съедение паршивым сатанистам.

— Выстроиться в прежнем порядке, — чётко сказал он. — Двигаемся вперёд.

Стужа удивлённо вскинула брови, затем на красивом лице проступила некоторая задумчивость и вроде бы даже в глазах промелькнули искорки уважения, но это не точно.

Туннель был прямой и короткий, как арбалетный болт. Через сто шагов красный квадрат света, что освещал дорогу, превратился в залитую алым светом пещеру. Открылась сюрреалистическая картина, от которой даже хмурый Венгер недовольно засопел.

Под высоким потолком раскинулось небольшое озеро. Гладь воды мерцала розовым светом, в центре её разрывал гладкий прозрачный камень. Вокруг застыли маленькие, не больше комнатной двери, деревянные плоты. На этих плотах лежали спящие дети, все одинаково бледные, словно огоньки светлячков. Всего на воде качалось раз, два, три, четыре… Двадцать два плота. Вашу мать, двадцать два ребёнка!

Алекс сглотнул, словно пытаясь выдавить гвоздь, режущий горло. Что за кошмар здесь происходит? И за что? Деток-то за что так?

И главное, кого бить? Где эта высокоранговая сволота?

— Вот и он. D-ранг, — тихо проронила Стужа, задрав подбородок.

Алекс вскинул глаза.

“Это не просто D-ранг, — решил он. — Это скорый мертвец”.

Под самым потолком, прямо в воздухе, завис странный ужасающий чудик в тёмной рясе. На голове капюшон. Руки вытянуты вперёд, под мышкой зажата металлическая книга. Он сидит, словно на стульчаке, только что брюки не спустил, на кроваво-красной паутине, свисающей со сталактитов.

Пальцы ритуалиста кровоточили, но бегущие из ран красные струйки вытягивались в тонкие алые нити. Алекс не поленился, пересчитал их — всего двадцать две штуки, как и плотов с детьми. Нити тянулись вниз и вонзались в сердца детей. Тишина в пещере стояла замогильная, и слышно было, как нити мелко вибрируют.

Вдобавок ко всему из его спины спускались кровавые щупальца. Они почти коснулись кристалла в центре озера. С каждой секундой приближаясь всё сильнее и сильнее.

Ритуалист держал глаза закрытыми, он что-то бормотал, раскачиваясь всем телом. Когда Алекс с бандой вошли, он дёрнулся, но не перестал бормотать. Нити сильнее завибрировали.

Алекс поднёс палец к губам, приказывая остальным не шуметь. Зефирка кивнула, Бульк качнулся всем желе, Стужа молча скривила губы, Венгер вообще будто не понял.

Хотя ритуалист явно и так заметил их, но почему-то не реагировал. Может, нельзя нарушать ритуал? Алекс помотал головой. Неважно. В любом случае нужно действовать быстрее… Только что делать-то?

— Стужа, что делать? — шепнул он.

Она посмотрела на него как на идиота. Ну да, и как он сам не догадался.

— Атакуй этого сатаниста!

Россыпь ледяных осколков взметнулась в мощном порыве ветра. Одно из кровавых щупалец отреагировало мгновенно. Всего один взмах, и осколки разлетелись в стороны. А ритуалист даже не почесался. Продолжал бормотать свою жуткую мантру, вися в туалетном приседе, урод.

Так, подонка не достать. Что остаётся? Рубить нити, сосущие кровь из детей? А если это сделает только хуже?

Видя его метания, Стужа вскинула изящную руку:

— Ох, да давай уже попробуем.

— Не вздумай, — обернулся к ней Алекс. — Я не приказывал.

— Есть другие предложения? — фыркнула она.

Мешкал Алекс недолго.

— Бей, — принял он всю ответственность на себя. Для успокоения совести можно было просто не останавливать Стужу, но это был бы лишь самообман. В любом случае за фамильяров отвечает Алекс, и больше никто.

С тонких пальцев Стужи сорвался небольшой ледяной диск. Блеснуло белым у самой воды. Со свистом осколок оборвал красную нить.