— А как же! — хохотнул Дурак. Алекс не помнил, чтобы он до этого вообще брал слово. — Хотя, вернее, у меня есть вопрос. Хочет ли кто-то прогуляться по Земле?! Скоро это можно будет устроить.

Все тени повернулись к Дураку, но он как назло замолчал.

— О чём ты говоришь? — спросил Суд.

— Земля близко, вот о чём, — ответил Дурак. — В ближайшие несколько месяцев откроются Магические Порталы на соседних по Магическому Универсуму планетах — на Землях Чудовищ, Механической Сфере и Тёмном Мире.

— А другие миры? — вскинулся кто-то.

— Когда-нибудь очередь дойдёт до всех.

— И тогда мы сможем вернуться домой?! — детским голосом закричал Колесо Фортуны.

— Сначала подрасти, мальчик, — фыркнул Дурак. — И я про ранги, а не про возраст. Слабаки не способны ходить между мирами.

— Какой ранг нужен? — впервые заговорила Астрид.

— Высокий, — Дурак пожал плечами. — У всех по-разному, но если не доберёшь буковок и сунешься в Магический Портал, второй попытки уже не будет. Помрёшь.

Замолчали. Арканы всё ещё переваривали услышанное, когда Суд взял слово.

— Искреннее спасибо Дураку. Больше никто ничего не слышал важного? — Молчание. — Тогда начинается время обмена.

Тени зашевелились, стали доставать из карманов различные ингредиенты и предлагать их, назначая цену. Алекс зарылся в карманы. Дощечка не могла в них поместиться, куда тогда делась? А, вот она — под кофтой оказалась.

Астрид с любопытством следила за его копошением.

— У тебя есть что-то для меня? — спросила она.

— Звезда, как договаривались, — Алекс помахал дощечкой. — Огненный покров.

— Да ладно! — обрадовалась та. — Ты смог?! — она тоже зашевелилась и вынула из затемнённой одежды три дощечки. — Смотри, у меня для тебя на выбор три техники. Трансформация Монстров, Освещение Уязвимостей и Понимание Птиц. Что заберёшь?

Алекс почесал висок. Понимание Птиц, понятно, в топку. Но что из оставшихся двух выбрать? Видеть уязвимые места врагов очень полезно, но ведь наверняка опять будет ограничение по рангам. К тому же мало видеть слабое место, надо иметь чем бить.

— Трансформация Монстров — это боевая техника же? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Конечно, — слегка обиделась Астрид. — Ты думаешь, я могла принести тебе ширпотреб?

— Просто уточнил. Давай Трансформацию.

Алекс поднёс дощечку к пропасти. Перед глазами вспыхнуло окошко.

Желаете перенести Технику Огненный покров на Звезду? (Да/Нет)

— Да.

Дощечка испарилась из рук, но взамен тут же появилась другая.

— Ура! — крикнула Астрид, прижимая к груди дощечку. — Уже не терпится попробовать.

— Астрид, ты не убирай далеко Освещение, — сказал Алекс. — Я, возможно, скоро за ним приду.

— Договорились, — усмехнулась та. — Неделю подержу рядом.

За неделю вырасти до Е-ранга? Да она издевается! Но Алекс в душе принял вызов. Будь что будет.

Многие тени завершили обмен и уже просто болтали. Алекс опять услышал знакомый голос. Он поискал глазами его источник.

Это была Жрица. Стройная девушка, скрытая магической чернотой, о чём-то беседовала с Луной. Плавные линии тонкой фигуры чётко очерчивались на фоне огромной светящейся карты Мира, будто девушка стояла на подиуме.

Как ни старался, Алекс не узнавал Жрицу. Может, со временем немного изменились интонации, но он точно когда-то с ней виделся.

И что делать? Спросить прямо? Привет, я Алекс, помнишь меня? Нет, глупо выдавать себя.

Между тем Колесница взял слово:

— Эй, друзья! — сказал толстяк. — Помните, в прошлый раз я спрашивал о Младших Арканах? Так вот я лично встретился с одним из них. Больше скажу за отдельную плату! Ингредиент Ловкости или Силы сойдёт.

— Неплохая идея, — заметил Смерть. — Продавать информацию ещё никто не пробовал. Да, Суд?

— Желательно таким не баловаться, — нехотя сказал он. — Но каждый решает сам, конечно.

Но никто не принял условия Колесницы, и Суд сказал:

— Следующее собрание пройдёт через три дня. Есть возражения? — все промолчали. — Тогда объявляю Третье Собрание Старших Арканов закрытым.

Пещерный мрак развеялся, и Алекс очутился снова в положении лёжа на своей кровати. На его груди теперь лежала дощечка с Трансформацией Монстров.

— Ну, попробуем, — азартно прошептал Алекс.

Алекс сел на постели и поднял дощечку. Пальцы от волнения вспотели, сердце ускорило ритм. Только подумать — в этом куске глины таится потенциал огромной разрушительной силы. Как странно и непривычно. Словно держишь в руках атомную бомбу.

Процесс поглощения техники простой. Как сказала Астрид на Собрании, дощечку всего лишь нужно переломить двумя руками. Одной рукой не получится — хрупкая глина просто не поддастся, магия внутри не позволит. Поэтому транспортировать дощечки и безопасно любым способом.

Затаив дыхание, Алекс разломил дощечку.

Хрясь.

Звук такой, будто выроненная тарелка разбилась о кафель. Глина треснула, пластинка поделилась на две половинки. А перед глазами Алекса возникло уведомление:

Получена новая техника: Трансформация Монстров.

— Фу-ух, не напортачил, — выдохнул Алекс и быстро глянул характеристики.

Раса: Человек.

Местоположение: Земли Чудовищ.

Возраст: 20 лет.

Боевой ранг: Адепт

Техники: Башня (F-ранг), Трансформация Монстров (F-ранг).

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 9

Выносливость: 14/14

Свободных характеристик: 0

Накоплено эссенций: 51 (Белая, тусклая), 4 (Белая, яркая), 1 ( Голубая, тусклая).

Примечание: Можешь гордиться собой. Теперь ты чуть сильнее Крысуна.

Система продолжала поддразнивать. Хоть что-то в этом мире монстров постоянно и незыблемо. Ну, а теперь пора изучить приобретение. Алекс щёлкнул название новой техники.

Трансформация Монстров — одна из самых известных техник Заклинателей Монстров из Мира Льда.

Способ действия: Маг с помощью техники превращает монстра в уникальное оружие.

Необходимое условие: Монстр должен быть согласен на использование на нём техники. Согласие достигается пассивным применением любой техники подчинения либо устной договорённостью.

Стоимость: 3 выносливость за активацию.

Длительность: 1 час. Технику можно отменить.

Потенциал: Бессмертный.

Требование к продвижению на Е-ранг: 10 голубых тусклых эссенций.

Жаль, потенциал не Божественный, как у Башни, но, похоже, настолько мощные техники вообще мегаогромная редкость, за ними охотятся не то что короли, а крендели ещё круче в сотни раз, может, властители целых миров. А значит, никому. Вообще никому ни слова. Иначе грош цена твоей жизни, дружище.

Ну, а теперь пора протестировать фичу. Алекс призвал Зефирку. Крыска, вильнув розовым хвостиком, подбежала к хозяину и лизнула его ладонь.

— Моя хорошая, — почесал он её за ушком. — Сейчас кое-что попробуем. Ты только не бойся. Если станет бо-бо — сразу отмотаю назад, ладно?

Крыска преданно смотрела в глаза, на всё согласная.

— Активация Трансформации! — чётко произнес Алекс.

Открылось окошко:

Желаете активировать технику: Трансформация Монстров?

— Да!

Ну всё, прецедент создан. Как и с Башней, в следующий раз Система уже не будет спрашивать, что значит эта устная команда, а просто выполнит выученное действие.

Обошлось без компьютерных спецэффектов, просто Зефирка вдруг исчезла, а на месте белой крыски в воздухе возникла рапира. Какое-то время повисела в одной точке, а затем со звоном упала на каменный пол.

Алекс быстро поднял оружие, внимательно осмотрел. Ого! Да он держал в руках настоящее произведение оружейного искусства. Клинок прямой, двулезвийный, в поперечном сечении ромбовидный. Эфес рапиры сложный — состоял из гарды, рукояти и навершия. Гарда чашеобразная. Чашка сформирована чеканным узором, изображающим нападающую крысу. Края чашки вырезаны острыми треугольными зубцами, напоминая оскаленную пасть Крысуна.