Они восходили всё выше, голубой простор небес был непривычен после гранитных пещер и вечно нависающих сверху камней. От крутизны заоблачных вершин кружилась голова. Обрывы и усеянные скалами горные склоны, бездонные пропасти, а ниже — снежный лес. Белые лапы деревьев мерцали в солнечном свете.

— Снижайся, Бульк, — приказал Алекс, а то Слизень, похоже, собрался на самое солнце.

Они приземлились у самой опушки. Алекс спрыгнул с гладкой спины Булька и оказался у небольшого одинокого дерева, что жалось оголившимися корнями к голому камню утёса. Лес за деревом кишел звуками. Монотонное глубинное рычание, редкий громоподобный птичий клёкот, грохот ломающихся деревьев.

Лес тоже опасен.

Алекс вздохнул, потёр замёрзшей рукой переносицу. И что ему дальше делать? Идти, бороться с высокоуровневыми белками? А с кем посильнее даже не стоит и пытаться. Слизень-Боинг это наглядно показал.

Перед глазами вспыхнуло окошко Системы:

Внимание! Пришло время первого Собрания Старших Арканов!

3… 2… 1…

Перед Алексом всё потемнело, даже ослепительный снег, а в следующее мгновение он осознал себя в совершенно другом месте.

_________

(Арт Стужи, нарисованный нейросетью)

P.S. Больше артов Стужи в "Доп. материалах".

Перед Алексом открылась огромная пещера. Таинственностью и мрачностью она напоминала вестибюль церкви, но слишком гигантский, чтобы быть делом рук человеческих. Ровные каменные стены уходили вдаль и терялись во тьме. Кругом стояли высокие колоссы из выдолбленных и расколотых камней. Статуи. Какие-то напоминали людей, какие-то — нет. Алекс различил лучи звезды, а в другой узнал солнце. Вот, кажется, серп луны. А вот каменные мужчина и женщина сплелись в объятиях.

Алекс смотрел на статуи с высоты. Он стоял на одной из них. Под ним громоздилась черностенная башня. Старшие арканы, осознал Алекс, пересчитав гигантов — ровно двадцать два. Кругом выстроились гигантские изображения карт Таро.

На вершине каждой из статуй колыхалось по тени. Необычно объёмной и живой. Нет, это никакие не тени, а люди, затемнённые до черноты. Есть рельефность, угадываются очертания одежды — например, выпирающий сбоку ремень, зауженные к щиколоткам брюки, развевающийся сзади плащ, — но нет цветов и выделений, черты лица скрыты, словно фигуры просто вырезали по трафарету из чёрного картона.

Алекс опустил взгляд на свои руки. Полностью чёрные.

“Здесь я тоже тень, — пришло понимание. — Значит, все они — люди”.

Кругом зазвучали громкие голоса. Завопили тени, бегая туда-сюда по вершинам статуй, спуститься с такой высоты было невозможно, разве что только разбившись насмерть.

— Что происходит?! Где мы?!

— Кто вы такие?! Почему я опять в новом мире?!

— Мама! Снимите меня отсюда! — плакала маленькая тень ростом с ребёнка. Её статуя в форме огромного колеса стояла очень далеко от Алекса, налёт пещерной тьмы скрывал стрелки и странные руны на камне. — Я хочу обратно в тот первый мир! Там мне понравилось! Я хочу к новой маме с острыми ушами! И новому папе…

Маленькая тень исчезла. Просто раз — и растворилась в воздухе.

— Что происходит?! — панически кричала другая тень, бегавшая на каменном ангеле. — Да что тут вообще происходит! Выпустите меня! Выпустите!

Эта тень тоже исчезла. А за ней и ещё несколько паникёров. Поёжившись, Алекс заставил себя успокоиться. Испуг и паника явно играют теням не на пользу.

Наконец, воцарилась напряжённая тишина. Остались только те тени, что не потеряли спокойствие и не просили забрать их из пещеры.

— Предлагаю всем успокоиться, — произнесла мужским хриплым голосом тень на трубящем ангеле. — Похоже, мы можем вернуться… Хотя бы во второй мир. Нужно просто попроситься назад, — он посмотрел на пустую статую рядом. — Так наши коллеги по несчастью и сделали.

— Либо они все умерли, — пискнули с дальней половины круга, образованного статуями, Алекс не успел заметить — кто именно.

Вдруг тень слева от Алекса — высокая, массивная, с топором в руке — хмыкнула. Будто дракон вздохнул. Тень выпрямилась во весь свой огромный рост и пробасила:

— Недоумки! Тошно на вас смотреть! На Земле я кромсал таких десятками. Только попадитесь мне — вырежу как скот. Эй! — вскинул он голову к высоким потолкам. — Верни меня назад! Мне надоело здесь прохлаждаться. Да и там не всех ещё селян на колы посадил. Быстрее!

Огромная тень исчезла, и Алексу мгновенно полегчало. К такому соседу даже спиной не повернуться.

— Маньяк какой-то, — пробормотал кто-то из оставшихся.

Алекс опустил взгляд на статую исчезнувшего здоровяка. Рогатый человек с копытами. Старший аркан Дьявол.

“Похоже, правда маньяк”.

— Ещё раз повторяю. Давайте все успокоимся, — сказал мужчина на трубящем ангеле. — Да, ситуация неординарная, мягко говоря. Но мы не владеем почти никакой информацией. Предлагаю это исправить. Например, для начала познакомиться друг с другом. А там сообща и решим, что делать, — все молчали, слушая. Сухой спокойный голос мужчины успокаивал. Алекс не представлял, каких трудов ему стоило контролировать эмоции. — Если не против, я буду первым. Хм. Наверное, надо с самого начала. Я с планеты Земля, Америка, штат Невада, работал адвокатом в собственной фирме, имел семью, двух детей. Однажды лёг спать в своей комнате, а проснулся уже в другом мире.

— О, я тоже с Земли! — радостно прозвучал звонкий юношеский голос. Широкая тень стояла на статуе льва. — Австралия, Сидней. А вы тоже получили какой-то Старший Аркан? Что это вообще такое?! А у вас тоже маячит перед глазами рпг-интерфейс, как в “Вармагах”?

— Где? — уточнил адвокат на трубящем ангеле.

— Ну ты чо, дядь? Компьютерная игра же!

— Мистер, а вы тоже попали в Мир Катаклизмов? — резким прокуренным голосом спросила тень широкобедрой девушки. Она венчала собой статую старика с фонарём.

— Нет! — воскликнул парень на льве. — Я в Демонической обители! Тут людей нет вообще, только огромные, дышащие огнём демоны и ещё трёхголовые гиены. Всё время хотят меня сожрать… Ах да, ещё здесь красные облака и три луны. Очень красивые.

— В Мире Катаклизмов живут люди. Небо без облаков, — сказала девушка. — А луна одна-единственная.

— Не повезло тебе, — посочувствовал ей парень, живущий с демонами-людоедами.

— А я очутился в Небесном Краю, — сказал пухлый мужик, который до этого молчал. — Тут все на паровых дирижаблях летают. Такой вот стимпанк.

— Я тоже в Небесном Краю! — воскликнула другая тень.

Люди начали говорить друг с другом, звуки голосов наполнили огромную пещеру. Алекс посмотрел на девушку, которая стояла справа от него, по соседству, и заметил:

— Привет. Ты выглядишь спокойной.

Эта девушка выглядела загадочной, таинственной. Она возвышалась на пятиконечной звезде и молчала. Казалось, ей просто неинтересно общаться с братьями по несчастью. Потому Алекс и заинтересовался ею. Человек ведёт себя подобным образом, только когда уже владеет информацией.

— Мне повезло, — мелодично ответила она. — Я уже слышала легенды об Арканах. И об этом месте тоже слышала.

— Откуда?! — встрепенулся Алекс.

— Как только я перенеслась в новый мир, мне встретился мудрый мастер. Он взял меня в ученицы.

— Тебя закинуло в хорошее место?

— Смотря, что ты считаешь хорошим местом, — заметила собеседница.

— Любое, где тебя не хотят съесть, — в последние дни у Алекса сильно изменилось понятие “комфортной жизни”.

— Да, прямо в университетскую библиотеку, — судя по голосу, девушка улыбалась от воспоминаний. — Чуть ли не на колени своему будущему мастеру.

— Повезло, — вздохнул Алекс. — А меня забросило в пещеру к крысам и Слизням.

Он резко обернулся к кругу статуй. Ему послышался знакомый голос. Алекс в смятении огляделся. Затемнённые лица людей были непроницаемы. Непонятно, откуда шёл голос. А может, просто привиделось?