— Ты уже стал Адептом? — спросила девушка на звезде.

— Кем? — Алекс вновь повернулся к ней.

— Следующая ступень после Неофита. Тебе надо выучить ещё одну технику F-ранга, и ты станешь Адептом…

Девушка говорила и говорила. Некоторая информация оказалась действительно полезной, но большинство сведений относилось только к самой девушке. Алекс пытался перевести разговор на более обширные темы. Он хотел узнать об Арканах, о Системе, об этой пещере, наконец. Но Астрид, так звали девушку, сводила любую попытку к описаниям своих конкретных способностей.

— У меня Аркан Звезда. F-уровень позволяет Магу создать ментальную связь с одной звездой в космосе. Из этой звезды мне поступает энергия. Мастер сказал, что мне нужна техника, которая создаст покров огня вокруг тела, — вздохнула Астрид. — Но я оказалась в месте, которое называется Мир Льда! Тут нет огненных техник!

— Техники можно присваивать? — зацепился Алекс.

— Конечно, — Астрид посмотрела на него как на неуча. Точнее, Алексу так показалось, ведь глаз девушки не было видно. — Без техник ты обычный человек, а с ними — Маг. Покупаешь дощечку и поглощаешь новую технику. Если ты пока ещё F-ранга и у тебя в арсенале только Старший Аркан, то тебе можно поглотить ещё одну технику. Тогда станешь Адептом. А пока ты Неофит.

— Значит, Неофит — это владелец одной техники F-ранга, а Адепт — двух? — уточнил Алекс. — А когда все мои техники вырастут до E-ранга, я смогу увеличить их число?

Но Астрид опять не слушала:

— Эх, где бы взять технику Огненного покрова? — причитала она. — Я бы ради неё продала душу. Мастер сказал, что с Покровом мой потенциал взлетит до небес!

Вдруг она замолкла, как и все вокруг. Потому что каждый увидел окошко Системы.

Время планового заседания Старших Арканов истекло. Зал советов закрывается.

Огромная пещера наполнилась мерцающим туманом, все её бесконечные пустоты заблестели, будто усыпанные стразами, а в следующий миг Алекс уже стоял на опушке леса у дерева с оголёнными корнями. Холод зимы моментально продрал до костей, ледяной ветер зашелестел бахромой рваных штанов. Булька рядом не оказалось, время фамильяра вышло, и он унёсся в башню.

Алекс вгляделся в дремучую тьму в глубине снежного леса. Кажется, между стволами что-то шевелилось, покачивая высокими хвойными лапами елей.

Алекс не спешил изучать новую фауну, пускай древесные стволы и могли прикрыть от ветра. Прежде чем соваться к очередной опасности, стоит разузнать о ней. К счастью, в фамильярах оказалась местная аборигенка. Пускай и строптивая.

Но, может, Королева Стужи уже подуспокоилась в компании Зефирки и Булька. Может, они уже научили её хорошим манерам.

Алекс открыл список фамильяров и опешил.

1. Слизень-Скат — монстр F-ранга второй ступени Родословной.

2. Крысун Обыкновенный — монстр F-ранга нулевой ступени Родословной.

3. Королева Стужи — монстр С-ранга. Потенциал ограничен до F-ранга второй ступени.

С-ранг! Во время прошлого призыва он даже не заметил, с каким могущественным монстром связался. Вокруг рушились ледники, трескались стены и сходили лавины. Как-то было не до буковок.

“Мда, а цепи явно не лишние, — понял Алекс. — Спасибо тебе за них, великая Система!”

Ясно, что тем зовом Королева Стужи заманивала Алекса к себе, как змея — мышонка. Разве что гипнотизировала не взглядом, а голосом. Что она хотела от Алекса? Кто знает. Может, монстр в облике красивой девушки хотел его банально съесть, может, высосать, подобно энергетическому вампиру. Только вот Бульк не вписался в планы чудовищной Королевы, и теперь она кукует в Башне.

Алекс призвал Королеву. Она снова предстала перед ним в алых оковах. Увидев Алекса, она дёрнулась, как от пощёчины, и не смогла скрыть ошеломление.

— Ты жив?! — она бросила взгляд на горные вершины и впадины. — Как ты смог выбраться?! Монстры должны были тебя сожрать!

— Эти слабаки? Пф, не смеши, — фыркнул Алекс. — Конечно, Слизень-Боинг заставил меня побегать. За ним, — уточнил он. — Но в целом вышло довольно просто.

У Королевы едва ноги не подкосились.

— Там кишела армада тварей, — пробормотала она. — Даже мне, высокоранговой лас… Подожди, ты издеваешься? — голубые глаза заметали синие молнии. — Такое ничтожество не могло вырваться из Подземелья Лезарда!

Алекс пожал плечами.

— Я могу рассказать, как выбрался, — он посмотрел на свои ногти, поморщился. — Для меня эта информация ничего не стоит.

— Расскажи! — требовательно сказала Королева.

— Баш на баш, Стужа, — твёрдо ответил Алекс.

— Как ты меня назвал?! Я — Королева Стужи, смертный! — лицо ледяной девушки исказила яростная гримаса. Она даже притопнула ножкой по снегу.

— Не в моей Башне, — продолжал давить он. — Ты теперь F-ка, если не заметила.

— Р-р-ра, — обессиленно рычала девушка, обнажив острые клыки.

Раньше они как-то прятались под пухлыми точеными губами. Но если приглядеться, в облике Стужи проглядываются и другие нечеловеческие черты: более острые ногти, вытянутые зрачки, кожа белее снега.

— Иди в Бездну! — на этом Стужа попыталась упорхнуть в башню. Стройное тело подернулось прозрачной дымкой.

Алекс стиснул кулаки. Сейчас ни за что нельзя дать слабину.

— Стой на месте, фамильяр! — рявкнул он громко. — Я тебя не отпускал!

Стужа презрительно посмотрела на него, как биолог на микроба. Но в следующий миг алые цепи вспыхнули и девушка перестала быть прозрачной.

— Как?! — её щеки даже слегка порозовели. — Как ты это сделал?!

Алекс понимал: отвечать на её вопросы значит проявлять слабость. Нужно гнуть свою линию, и хоть ты тресни!

— Отныне мы в одной лодке, — холодно произнёс он.

Стужа затравленно на него посмотрела, кажется, в её льдистых глазах даже мелькнуло уважение.

Из леса донеслись карканье, гул и даже членораздельные крики.

— К тебе направляются люди, — вдруг произнесла Стужа. — Лучше тебе разрешить мне вернуться. Высокоуровневый монстр рядом с тобой насторожит их.

— Ты сейчас F, — машинально заметил Алекс.

— Нет, цепи ограничивают мою силу, но я по-прежнему Бессмертная, — раздражённо поправила Стужа. — Думай быстрее. Печать Лезарда снята, скоро полчища монстров хлынут из Подземелья, и тогда люди зададутся вопросом, почему ты якшался с самым сильным из них.

Но Алекс медлил, прислушиваясь к звукам. Гвалт испуганных птиц приближался, а вместе с ним и неизвестные люди. Они могут быть вооружены и тоже обладать техниками.

— Слушай, нынешняя я тебе всё равно не помощник, — закатила глаза Стужа. — Те люди достигли E-ранга. Все они поголовно — Мастера и Грандмастера. Лучшей тебе спрятать меня, тогда есть шанс, что спасёшься.

Алекс вздохнул. Придётся послушаться. В конце концов для этого он её и вызвал — ради советов. Да и снова призвать Стужу всегда успеется.

Из-за склона невысокого отрога вынырнула пара Крысунов. Клацая зубами, твари бросились к Алексу. Не успел он никак среагировать, как морды монстров ошпарило сильным узконаправленным ветром. Они взвизгнув, бросились прочь, из ран на белый снег капала кровь. Алекс оглянулся на Стужу. Девушка держала руки поднятыми. Пальцы сжались в кулаки, кольца вихрей окутывали тонкие аристократические кисти.

— Грязные твари, — брезгливо поморщилась Стужа

— Зачем ты помогла мне? — спросил Алекс.

— Отныне мы в одной лодке, — нехотя произнесла девушка, отвернув надменное лицо.

Алекс ещё секунду подумал.

— Иди в Башню, — кивнул он.

Ледяная девушка мигом исчезла. Почти сразу роща корявых деревьев выплюнула троих людей. Они были облачены в кожаные доспехи, покрытые различными узорами. На поясах мужчин висели короткие мечи, за спинами развевались добротные плащи. Окоченевший на морозе Алекс с радостью бы завернулся с головой в один из них.

— Огнер! Смотри! — прогудел самый высокий мужчина, заметив Алекса.

— Привет, — дружелюбно махнул он рукой. Тем самым показывая отсутствие оружия.