Тут же ритуалист содрогнулся в спазме, будто его двухчасовое сидение наконец закончилось победой над запором. Только прорвало его не в том месте. Подонок закашлялся кровью. Из глаз, ушей и носа брызнули кровавые струи.

— Твою мать! — словно плетью хлестнул яростный голос. — У кого завелась пара лишних кишок? Ра-а-а!

Щупальца на его спине с треском отломились, вместе с приличными шматками мяса. Ритуалист орал и бился в спазмах боли. Полуразорванный, весь в крови, алые потоки стекали из ран по подолу чёрной рясы и капали в озеро, на лица детей. Ещё и умудрялся браниться:

— Некруто! Срать как некруто, утырки! Ор-р-р! Мля!

Упав на кристалл, щупальца тут же разбились, словно пакеты с молоком, только во все стороны брызнуло кровью. Вода в озере заволновалась, плоты начали раскачиваться.

— Заморозь озеро, — закричал Алекс Стуже.

— А спину тебе не почесать? — зашипела та и потрясла цепями. — Я обрезана в силе, забыл?!

Поросшие белыми гребнями волны уже плескались в лица детей. В любой момент те могли захлебнуться. Стужа же могла и соврать… Точнее, Алекс надеялся, что она врёт.

— Попробуй, — приказал Алекс.

— Пф-ф. Ты только тратишь время, — возразила она. — Ну, смотри сам.

Но всё, что из этого вышло, — лишь небольшая площадка льда в окружении воды.

— Теперь убедился? — в голосе Стужи звучала обида.

— Ра-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — казалось, пещерные своды вздрогнули от бешеного рёва.

Ритуалист красной кометой рухнул на берег озера. Шатаясь, встал. Спина выглядела чудовищным кровавым месивом. Под ним натекло крови не меньше, чем вылилось в озеро. Но самое странное, страшное и даже невольно вызывающее уважение — то, как этот жуткий масон стоически держался на ногах. Без вопля, без стона. Правая рука сжимала книжку, пальцы вцепились в обитую металлом обложку, словно в спасательный круг.

Вскинув меч, Алекс вгляделся в лицо врага. Мда. На смертном одре лежат краше. Глазные яблоки залиты кровью. Кровь застыла на подбородке, лёгкая щетина полностью окрасилась в красный.

Ритуалист, пошатываясь, шагнул к Алексу. Маг был среднего роста. Но широкоплечий, крепко сложенный.

— Эфка, не вздумай! Отступаем! — крикнула Стужа позади. — Тебе с ним не справиться! Даже с раненым!

Но Алекс не сдвинулся с места. В озере дети, бежать нельзя.

— Это мы посмотрим, — процедил он. — Банда, окружаем. Бульк, атака!

— Хвырк, — с готовностью харкнул Слизень-Экзорцист.

Фамильяр отнёсся к противнику со всей серьёзностью. Хвыркающие плевки у него всегда скоры и метки, хоть и недальнобойны.

Но ритуалист был начеку. Он отбил демона-червя кровавой плетью, выстрелившей прямо из месива на спине. А потом этот монстр вдруг улыбнулся, тёмную корку на губах разрезала белозубая ухмылка.

— Привет. Уже нассали в штаны? — он сплюнул смачный багровый сгусток. — Думаешь, белобрысый, это я истекаю кровью? Хрена драконьего! Ты переплюнешь меня, когда я засуну твою зубочистку тебе в зад. Готовься, будет гореть, как подожжённый фитиль. Сначала я распиздошу тебя, а потом оприходую, уже собственным стержнем, твою симпатичную монстряшку, — Алекс с ужасом посмотрел на Зефирку. — Я про ледяную бабу, дебил.

— Смотри лучше не развались на куски, — ответил Алекс, выставив меч. — От тебя уже несёт мясной лавкой, а выглядишь как колбасная нарезка.

Сатанист попытался сделать шаг, но споткнулся на ровном месте, поморщился:

— Нет, это потом. Скоро, но потом. Жди. Будет охрененно, — подмигнул он Алексу.

Одна из нитей паутины свесилась с потолка, ритуалист ухватился за конец свободной рукой. Его будто тарзанкой дёрнуло вверх, к стене. Окровавленное тело скрылось в дыре, которая пряталась за уступом.

Стужа выдохнула:

— Хорошо, что он оказался с мозгами. Заранее подготовил путь отступления. Если бы накинулся, то хоть и перебил бы всех вас, но сам бы сдох. Можешь радоваться, эфка.

Но Алексу было не до бурного веселья и даже не до возражений: каких ещё “вас”, тебе здесь не сидячий формат зрительного концерта, отоспаться на заднем ряду не получится, это интерактивный квест-перфоманс, все, кто с билетом, ещё и актеры.

— Венгер, быстро ныряем, — отбросил он меч и, побежав к озеру, стянул с себя рубашку.

— Ага, — ринулся мальчик следом. — А зачем?

— Детей! Спасаем детей!

Он нырнул головой вперёд. Волны ударили в лицо, надавили, попытались отбросить обратно, но, благодаря восьмиединичной силе, Алекс преодолел напор и ухватился за ближайший плот. Толкать деревянную доску заняло бы слишком много времени, а ведь ещё нужно спасти остальных. Поэтому он стащил спящего мальчика в воду. Просунул руку ему под мышку и взялся за его противоположное плечо. Осталась свободной только одна рука. Ею боком Алекс и погрёб на берег, следя чтобы рот мальчика оставался над поверхностью воды.

Выходить не пришлось. Зашедшая в воду Зефирка ухватила мальчика за шкирку и потащила на сушу.

— Потом переверни боком! — Алекс крикнул вдогонку крыске и погрёб к следующему плоту.

Между тем Венгер уже нёс девочку к берегу. Мальчишка, как торпеда, разрезал воду, казалось, он был неутомим. Вот это силища в худосочном тельце!

Тут Алекс вспомнил о Глазе Ледяного Волка. Быстро зашарил по карманам, и бинго — пальцы вынули холодный камешек. Мигом он закинулся допингом. Глянул характеристики. Ага, Колесо Фортуны не обманул. Ловкость выросла на три единицы, но только на три часа. Ну и ладно. Легче будет детишек держать.

Со вторым плотом Алекс повторил манёвр. Сгрёб тело рыжей девочки, ухватился и поплыл.

— Отвали, нахрен! — выдохнул он, отталкивая брошенный волной в спину плот. — Здесь не грёбаный “Титаник”. Роуз без тебя доберётся.

Доставив девочку к Зефирке, он почувствовал, что вторая спасательная операция продлилась дольше. Чёрт, уже подустал. А ведь малышни на плотах еще штук девятнадц… Шестнадцать?! Венгер, красавчик! Когда ты успел только?!

Волны увеличились в размере, начался какой-то мини-шторм, белые гребни бушевали. А детей ещё около десятка. Нужно больше рук. Только Бульк здесь не помощник.

Алекс быстро посмотрел на Стужу:

— Тоже спаса…

— Я не умею плавать, — торопливо вставила она, неожиданно розовые скулы стыдливо порозовели. — То есть… Цепи тяжёлые, вот, да.

— Тогда помогай Зефирке принимать.

Алекс снова нырнул. Озеро ответило штормовым сопротивлением, не желая пускать вглубь. Отплёвываясь от пены, он видел, как один из плотов у самого кристалла перевернулся. Именно с той девочкой, которую он спас в деревне. Волны мешали, это даже уже не волны, а настоящие синие холмы, из-за которых Алексу было никак не успеть вовремя.

— Венгер! — заорал он, задирая подбородок как можно выше. — Плот!

— Спасу, — крикнул мальчик.

Будто метеор, он пронёсся мимо Алекса, того едва не засосало в образовавшуюся воронку. В несколько гребков Венгер достиг упавшей девочки.

Алекс поплыл к другому плоту. Нельзя отвлекаться на мысли о девочке. Важен каждый ребенок, независимо, знаком ли ты с ним лично.

Венгер преодолел пенящиеся буруны, схватил девочку за волосы, вздёрнул над водой. Глянул на мокрое спящее лицо и потащил её на кристалл — камень намного ближе берега.

Едва он закинул девочку на прозрачный камень, из цельной тверди полился тёмно-багровый, почти чёрный, свет. Чёткие хрустальные грани преломили лучи, распространяя их мерцающей пеленой по всей пещере.

Венгер выпучил глаза. Вся попавшая на кристалл кровь из щупалец потекла к девочке. Алые потоки моментально втянулись в её маленькое тельце. Кристалл же таял на глазах, превращаясь в блестящую чёрную смолу. И эта вязкая жидкость тоже втянулась в девочку.

Алекс перестал давиться пеной. Волны резко успокоились, сначала сократились до ряби, а затем и вообще утихли. Оставшиеся плоты мерно качались, детям вроде бы больше ничего не угрожало.

Широкими гребками Алекс понёсся к Венгеру с девочкой. Что там за магия опять сверкала? Господи, можно только без этих кровавых экзекуций?