— Заклинатель Монстров, — поджал он губы.
— Вау! — сразу загорелась рыжая.
— А с Севера это откуда конкретно, сир Алекс? — спросил рыцарь в доспехе.
— Не могу сказать, — покачал он головой. — Обет.
— О, понимаю-понимаю, — качнул шлемом стальной.
— Значит, с Северного континента, — воскликнула Хезер и объяснила свою догадку. — Ты же светленький, сероглазый. Слышала, там все такие. Да и больше неоткуда, севернее нас только он и океан. Победитель мишек, а тебе, случаем, не доводилось бывать на Западном континенте?
— Нет, а что там? — осторожно спросил Алекс.
— Как что? Там прародина монстров! — алчно оскалилась Хезер, став похожей на лису. — Оттуда же твари и кинулись, как саранча, на весь белый свет, спасибо Катаклизму. Только представь, сколько там лута!
— Такие как мы и час не продержались бы на Западном континенте, — фыркнул коротышка. — Говорят, западные монстры ростом с гору и каждый их драконий вздох покрывает тысячи миль нестерпимым жаром.
Но глаза Хезера лишь загорелись ярче, словно звёзды.
— Наверно, такая махина состоит целиком из ингредиентов! — промурлыкала она мечтательно.
Коротышка покачал головой.
— Сир Алекс, — обратился к нему авантюрист в доспехах. — Мы с вами скрестили кубки, и поэтому, как застольный товарищ, дам совет. Найдите себе Боевую группу.
— Боевую группу? — переспросил Алекс.
— Верно. Без надёжных соратников в нашем ремесле не выжить. Охота на монстров — командная работа. Тот, кто занимается этим в соло, проживает недолго, и неважно, насколько авантюрист силён, талантлив и умел.
— А иди к нам в группу, Алекси-ик, — икнула Хезер. Слишком много эля она выпила. — Я, как капитан Ценителей шкур, согласна принять тебя.
Все удивлённо посмотрели на рыжую леди.
— Хезер, можно тебя на минутку, — коротышка что-то зашептал ей на ухо. Но она недолго слушала.
— Идиот! — оттолкнула Хезер авантюриста. — И ничего не повелась я на смазливую моську… Я тебе капитан или блаженная девка?! Он же Заклинатель! А значит, может приручить тварей с полезными Родословными! Это стратегия, дурень, — и нисколько не смущаясь изобличающей её реплики, повернулась к Алексу. — Ну что, милый, пойдёшь ко мне под крылышко?
Алекс попытался собраться с мыслями. Группа у них вроде хорошая, но слабоватая. У всех бронзовые клыки, кроме Хезер. Лишь у капитана серебряный. Цель же у Алекса — добиться Бессмертного ранга и шагнуть через Магический Портал на Землю. Да и надо сперва на других посмотреть, попробовать себя в борьбе с монстрами, а потом решать. Шаг-то важный, не хочется потом подводить людей и извиняться за уход.
— Спасибо, Хезер, но я пока попробую в соло, — ответил он. — Сначала хочу изучить, что да как в Гильдии.
К его удивлению, рыжая оторва не расстроилась. Наоборот, посмотрела уважительно.
— А ты не промах, победитель мишек. Ну посмотри-подумай, а мы тебе всегда рады, — подмигнула она и, развернувшись, хлопнула по ягодицам подавальщицу. — Эй, красотка, налей-ка всем нам ещё!
Веселье продолжалось. Сто монет Алекса давно закончились, но авантюристы сами раскошелились на продолжение пира. Улыбающиеся подавальщицы принесли ещё кувшинов и подносов с дымящимися пирогами. Эль лился рекой, Хезер начала горланить какие-то песни, остальные подхватывали впопад и не очень. В какой-то момент Хезер оказалась на коленях у Алекса, а сам он — у мускулистого варвара. Стоило бы удивиться, но пьяный дурман вскружил голову, и он лишь крепче вцепился в Хезер, чтобы не стошнило. Та поняла по-своему и, обернувшись, протянула ему очередную кружку эля.
— Не-е-е… — прохрипел он заплетающимся языком.
— Нельзя отказывать женщинам, — строго сказала Хезер и в подтверждение схватилась за рукоять ножа, воткнутого в стол.
Потужившись, дёрнула. Вытащить лезвие она смогла только наполовину, но Алекс решил внять уроку этикета. Он потянулся к кружке, сладкий фруктовый продукт брожения наполнил рот, густой туман заволок сознание, стол резко метнулся к лицу…
На следующий день Алекс нехотя, через силу, пробудился, когда рассвет уже бил в глаза, а со двора раздавались громкие голоса слуг. Он, протирая глаза, сел на кровати, спустив ноги на пол. Интересно, как он вернулся в Золотой холм? Неужели сам дошёл? Или Ценители шкур помогли?
Со стуком вошла улыбчивая служанка. Завязки сарафана на её пышной груди всё так же из последних сил держали оборону. Она принесла ведро воды, надушенные тряпочки для протирания и розовую воду, а также сменную одежду — чистое бельё, накрахмаленную рубашку и брюки. Алекс самостоятельно поплескался в тазу и оделся, чем явно разочаровал заранее выпровоженную девушку.
Подумав, он нацепил меч на пояс. Другие рыцари постоянно носили оружие с собой, правда, на городских улицах более изящное, даже декоративное. Но за неимением такого сойдет и боевой резак.
К счастью, он уже был в трапезной и нашёл её без труда. За большим обеденным столом восседала леди Ребекка. Она изящно ела овсянку с сухофруктами и ягодами. Алекс присмотрелся к красивому лицу. Ничего инородного. Только разве что крошка на верхней губе. Но никаких рогов. Привидится же…
— Сир Алекс, — заметила его Ребекка. — Присаживайтесь, пожалуйста. Позавтракайте со мной.
— Сочту за честь, миледи, — уселся Алекс рядом, вокруг него тут же запорхали румяные служанки. На столе возникли подносы с пирогами, несколько мисок каши и куски сочного мяса. Вздохнув, Алекс принялся за утренний пир.
Ребекка с интересом смотрела, как обильная еда исчезает со стола, а гость всё это ест и почему-то не лопается по швам.
— Вы поправились? — Алекс, проткнув вилкой кусок мяса, аккуратно разрезал его ножом.
— Ещё не полностью, спасибо, — бледно улыбнулась она. — Лекари говорят, что паразит отнял слишком много сил и организму нужно время на восстановление.
— А как поживает милорд? — спросил Алекс. — Я его не видел со вчера.
— Занят, — вздохнула Ребекка. — Ужасно занят. Что ни день приходят ужасные известия.
— Какие? — встревожился Алекс.
Леди устало убрала серебряные волосы с лица.
— Из-за наплыва монстров над соседними деревнями и городами нависла смертельная угроза, — она прикусила нижнюю губу. — Всё очень серьёзно.
— Неужели совсем ничего нельзя сделать? У Золотого холма ведь столько славных рыцарей!
— Их недостаточно, — поднятая рука Ребекки задрожала. — Вблизи дорог начали чаще встречаться монстры D-ранга, а эти твари способны перемолоть и рыцарскую конницу.
— Даже так? — опешил Алекс. — Настолько сильны?
Леди кивнула.
— Существует риск уничтожения наших подданных. Лорд пытается заручиться помощью Бессмертного из столицы, но пока ответа нет.
— Нерадостные новости, — вздохнул Алекс.
— Увы, всё так. Извините, но мне нужно отойти по делам, — Ребекка поднялась. — Приятного завершения завтрака вам, сир.
— Благодарю.
Алекс в несколько прикусов закончил с завтраком и отяжелевший, с приятной истомой в животе, вывалился во двор. Он сразу направился к боковой калитке в стене. В этот раз ему не нужен был провожатый. Хоть Ржаной город и назывался так, но по сравнению с мегаполисами Земли это всего лишь крепенький рабочий посёлок. Средневековье как-никак.
Алекс шёл по узким улочкам и разглядывал низенькие дома. Низкорослый народ обтекал его на пути, как море — волнорез. На Алекса искоса бросали любопытные взгляды, будто на великана-тяжеловеса. Люди плотные, сытые, только улыбки им не идут — зубы плохие, сплошь в кариесе, щётки ведь ещё не изобрели, их пока что заменяли дубовые веточки с разжёванным концом. А в целом Алексу нравилась эстетика средневековья с рыцарской атмосферой. Только вот что-то стало грустно, городская суета напомнила прошлое, накатила ностальгия по дому.
Ноги несли Алекса по улочкам, пока он, погружённый в свои мысли, не замечал, куда идёт. Случайно забрёл в тёмный проулок на окраине у самых стен. Личности здесь были неприятные. Прячут лица под капюшонами, настороженно зыркают, чуть что тянутся к ножнам на поясе. В одном доме звучала похабная песня, доносился заливистый женский смех и хохот мужчин, на вывеске была нарисована дама с задранной юбкой.
