— У нас другой случай, Бекки, — Алекс позволил себе фамильярность, всё же вместе прошли огонь, воду, крыс и медведя. — Будь у нас выбор, мы бы тоже остались. Но у нас его нет.

— Да, мне, чтобы помочь своему городу, нужно уехать, — Ребекка попыталась улыбнуться, но она всё равно оставалась грустной. — Как иронично.

Леди посмотрела на рукоять меча Томаса. Грушевидное навершие и пурпурные ножны нельзя было не узнать.

— Не могу поверить, что отец его тебе вручил, капитан, — покачала Ребекка головой. — Вообще хоть кому-нибудь.

— Лишь потому, что я иду с вами, прекрасная леди Золотого холма, — усмехнулся Алекс. — Лишь поэтому.

Уголки губ Ребекки чуть дрогнули, но до улыбки было пока ещё далеко. Не те обстоятельства.

Из-за гружёных повозок показался Медиц в тёплом кафтане и с развевающимися пейсами. Его сопровождал высокий воин. Этот точно был не из местных. На широком поясе висел огромный ятаган, смуглое лицо скрывал расшитый орнаментом лиловый платок.

— Сир Алекс, леди Ребекка, рад что вы пришли! — склонился купец в глубоком уважительном поклоне, будто это Снежинки нанимали его, а не наоборот. — Знакомьтесь, начальник моей охраны, Ханш. Просто Ханш, без фамилии. На время поездки ему должны подчиняться все Боевые группы.

Воин в платке тоже поклонился. Алексу было очень непривычно. Вот так бы ему кланялся начальник на прошлой работе.

— Вы будете ехать в авангарде обоза, — сказал Ханш без предисловий.

— Хорошо, — ответил Алекс. Удобное место: пускай и опасное, зато не надо глотать пыль от колёс. — Господин Ден, мы можем разместить нашего соратника в одной из повозок? — кивок на Венгера. — Он тяжёлый, лошадь долго не выдержит.

— Конечно, сир, — купец с удивлением посмотрел на бронзового мальчика, но почти сразу потерял к нему интерес.— Та повозка с текстилем к вашим услугам. Мы сейчас выдвигаемся. Лучше вам занять позиции. Поедем через деревню Бруст.

— Хорошо, — кивнул Алекс.

Они с Ребеккой поспешили к коновязи на углу дома, Венгер тяжело побрёл к повозке.

И вот Алекс уже снова в седле, вглядывается, вслушивается. Позади протяжно скрипели колёса повозок, мимо быстро проплыли низкие дома, потом — городские ворота, а за ними уже раскинулся простор, справа и слева побежали вереницы узкой лесополосы, над головой засияло бездонное голубое небо. И откуда-то издалека доносился волчий вой…

Интерлюдия

Волки выли совсем близко. Под их заунывную однообразную ноту Оливер тяжело взбирался по склону. Внизу высился снежный лес. По обеим сторонам поднимались крутые холмы, узкая дорога извивалась серпантином, как разматывающаяся из клубка нитка. А за лесным курганом в небо поднимался дым от печей Бруста.

Сколько Оливер ни вглядывался в голую мёрзлую землю под ногами, он не видел следов от сапог. Но его это нисколько не останавливало. Техника Поиск Следа уже выловила того осторожного человека, что брёл здесь в одиночестве.

Наконец, дознаватель поднялся на вершину холма. Оливер замер. Волчий вой возобновился, загремел снежной вьюгой. У самого обрыва стоял незнакомец в капюшоне, полы плаща развевались на ветру, одна рука сжимала металлическую книгу. Он смотрел прямо Оливеру в глаза.

— Так-так, — сказал незнакомец. — А я так надеялся, что за мной шастает белобрысый утырок, но нет… Это знаменитая Сучка Короны.

— Меня так ещё никто не называл! — вскипел дознаватель. — Как ты смеешь?!

— Оу, прости, — хмыкнул незнакомец. — Оливер, да? Прославленный Пёс Короны? Извини, но я не один из тех несчастных парней на дыбе, мне срать на твои крашеные галуны. Для меня ты текущая Сучка, — он кивнул в пропасть. — А вот и твои кобели.

Поднявшийся ветер донёс страшную вонь. Оливер посмотрел вниз и встревоженно насупился. Огромная стая Волколаков паслась на самом дне долины. Одни твари выли от голода, другие — копошились в останках животных.

— Я тебя тоже узнал, ритуалист, — сказал дознаватель, невольно отступив от обрыва. — Твоё лицо висит в Гильдии в одном ряду с монстрами.

— Значит, мы оба знаменитости, — усмехнулся Вальтер. — Как говорится, рыбак рыбака… А, правда, что твою жену выпотрошили Кромешники? — Оливер побагровел. — Ладно, на самом деле мне срать. Я совсем не оценил то, что ты таскался за мной, думая, что таскаешься за белобрысым утырком, ведь я думал, что за мной таскается этот самый белобрысый утырок. Не круто. Яйца огра, совсем не круто.

— Ты арестован! — рявкнул Оливер, распахнув полы плаща. Блеснул кинжал. — Именем Короны приказываю тебе сдаться!

В тот же миг дознаватель выстрелил Меткой, следом нанёс Ментальный Удар. Отдача техники ещё не прошла, а Оливер уже скастовал Тюрьму. Связку, что сразила сотни врагов королевства.

— Грёбаная ищейка! — Вальтера отбросило Ментальным Ударом, как тряпичную куклу.

В полёте он уколол палец об острый уголок книги. Из одной алой капли мигом соткался пульсирующий Кровавый Щит. Барьер распух в красный кокон, словно с неба свалился огромный шмат сырого мяса. Последняя атака угодила в кровавую стену, та вздрогнула.

Рухнув за Щит, Вальтер поднялся на локоть, сел, потряс головой. Пассивная регенерация уже восстанавливала отёкший мозг. Ей в помощь ритуалист включил ещё и Активную регенерацию. Пальцы нырнули в карман куртки под плащом.

Послышались шаги дознавателя.

— Сдавайся, убийца детей! — Оливер осторожно заглянул за щит.

Вальтер что-то прошептал, выскочившая из кармана рука бросила горсть красного порошка в лицо Оливеру.

— Пора на случку, Сучка!

Порошок превратился в алого волка. Дознаватель успел вскинуть кинжал, зверь прыгнул ему на грудь. Вдвоём они покатились, волк рычал, пытаясь вцепиться в глотку Оливеру. Тот с трудом оттолкнул зверя и воткнул клинок в алый живот. Лезвие артефактного оружия вспыхнуло. Бешеный рык сотряс монстра, и мощное тело рассыпалось в порошок.

— Ох, Джо, пока твоя техника ритуалов — полный отстой, — пробормотал Вальтер. — Но ничего, прокачаем.

Дознаватель и ритуалист поднялись на ноги. Оливер снова атаковал первым, в этот раз Тюрьма поймала Вальтера. Обездвиженный, он рухнул. Руки и ноги мелко затрясались, изо рта брызнула пена, глаза закатились.

— Ор-р-р-р-р-р-рочий навоз, — Вальтер напрягся.

Кровавый щит вылетел из-за спины и накрыл ритуалиста сплошным коконом. Гладкая красная стена вспучилась пятью щупальцами. Длинные отростки метнулись к Оливеру.

Дознаватель лишь вскинул бровь.

— Ерунда.

Десятки Ментальных Ударов невидимыми клинками разрубили щупальца, проломили Кровавый Щит и обнажили раненого Вальтера.

Оливер фыркнул.

— Ты явно тоже D, но мне никак не ровня.

— У меня была хреновая неделя, — Вальтер опутал руки мотками кровавых нитей, возникших из пореза на пальце. — Но с выводами ты поспешил, дружок.

С резким свистом нити выстрелили в Оливера. Острые извивающиеся концы едва не разорвали ему лицо. Дознаватель отскочил, отбив удар взмахом кинжала. Он быстро собрался и принял решение. Враг правда силён. Живым не взять. Значит, наповал.

Оливер ударил Выбросом Силы. Последний, самый сокрушительный его козырь. Однажды этой техникой он сразил трёх дэшек.

Вся Выносливость мигом обнулилась, Оливер упал на колени. Перед его глазами творилось неописуемое. Бушение сырой энергии. Чистая сила, без образа и вида. В белом свете лишь угадывались геометрические фигуры, да темнел смутный силуэт ритуалиста.

Неожиданно белые параболы накрыл красный туман. Тело Вальтера взорвалось кровавой крошкой, и багровое облако стремительно расширилось над холмом, а потом резко соскользнуло вниз, к волкам.

Оливер в шоке раскрыл рот.

— Не может быть! Неужели это он?!

Кровавый Побег. Очень редкая, почти уникальная техника кровников. Её обладатель способен сбежать даже из самой смертельной ловушки. Но откуда она у ритуалиста? Кто он такой?

Снова раздался вой — дикий, долгий и бесконечно протяжный. Волколаки внизу обезумели, оскалили пенящиеся пасти. Монстры рванули вверх, когтистые лапы цеплялись за почти отвесный склон.