— Намекаешь на то, — строго заговорил мужчина, — что я могу достигать успехов, не прикладывая усилий?

— Не совсем. — Слуга отрицательно покачал головой и со все тем же спокойствием продолжил. — Усилия придется приложить даже с талантом. Просто вам будет даваться это чуть легче, чем вашему старшему брату или вашему ученику. Этим двоим всего достигать придется упорством.

Марко задумчиво промычал. Вновь придвинув чашку чая к своим губам, мужчина сделал очередной глоток. Учитывая то, как успокоилось выражение его лица, он оказался определенно удовлетворен этим ответом. Спустя секунду Марко спросил:

— А ты уже познакомился с Шейном?

— Пока не довелось представиться. — Гоффман вяло, тем не менее таинственно, улыбнулся. — Кажется, его тренировка с главой началась еще ночью. Мне не хотелось их тревожить.

Марко промолчал. С недавних пор его тренировки и тренировки Джуро были поделены и четко встроены в график Шейна. В одни дни контроль над ним переходил к одному сыну дома Милош, в другие дни к другому.

— Что ж, — Марко повернулся спиной к Гоффману — старшему дворецкому дома, служившему этой семье на протяжении нескольких поколений, — скажи, как познакомишься. Мне действительно интересно твое мнение об этом юноше.

«Мнение?»

Пока Марко уходил, Гоффман позволил себе развернуться к окну и с некоторым интересом посмотреть на Шейна. Он уже знал всю историю этого юноши, знал все подробности его встречи с Марко. Оно было не удивительно, ведь последние годы именно Гоффман был тем, кто контролировал всю секретную информацию дома Милош и периодически даже осуществлял слежку за самим Марко, пока тот жил вдали от семьи.

«Этот юноша еще доставит всем неприятностей, — подумал дворецкий. — Это я могу сказать даже без знакомства с ним».

***

Неподалеку прозвучал довольный женский смех. Бренчание посуды, тихое чириканье птиц за окном — все эти звуки разом разносились по комнате. В Цветочной академии, в небольшой гостиной, за одним круглым столом сидела группа девушек. Все они, как студентки второго курса академии, были одеты в черно-белую форму, на погонах которой виднелись две серебряные полосы. Только у одной из этих девушек, а именно у Джулианы Дориан, полосы на погонах имели золотой цвет. Это говорило о том, что она принадлежала к специальному классу. К классу, славившемуся тем, что в нем учились только выдающиеся личности академии.

— Говоря о мужчинах, — произнесла одна из девушек, продолжая порядком затянувшийся диалог, — недавно пошла новость о том, что младший сын дома Дорианов сбежал. Это правда?

Джулиана, сидевшая за обеденным столом и до этого все время молчавшая, подняла голову. Взгляды всех присутствующих были устремлены только на нее. Никто из девушек даже не пытался скрыть свою улыбку, и никто не боялся Джулианы, хотя бы потому, что все они были давними подругами.

— Правда, — равнодушно ответила Джулиана.

Лица девушек изменились. В волнении, удивлении и восторге они замолчали и отложили от себя все столовые приборы, которые удерживали до этого. Они будто ожидали продолжение истории от Джулианы, но она, как обычно, была немногословна.

— Если бы я поймала своего младшенького после побега… — девушка с короткими волосами нежно-персикового оттенка приложила обе руки к своим покрасневшим щекам. — М… Я бы такое сделала…

— За побег надо наказывать, — произнесла другая девушка, сидевшая на противоположной части стола. — Желательно сразу казнью, чтобы другим неповадно было.

— Казнь — это слишком жестоко. Переломать ноги достаточно, чтобы в будущем просто не мог сбежать.

— В сущности мне плевать на Шейна. — Джулиана откинулась на спинку стула и устало приподняла голову. — Что хочет, то пускай и делает. Все равно ему придется либо вернуться в дом, либо продаться другому дому.

— А если он все же продастся?

Джулиана опустила взгляд на говорившую. Ею оказалась Эрсен Эдмонт — дочь графа Эдмонта, наследница семьи. Эрсен изначально и была тем человеком, который предложил казнь. Ее строгий голубоглазый взгляд, длинные темно-синие волосы и вечное отсутствие эмоций на лице были самыми яркими чертами внешности.

— Я уверена, — заговорила Джулиана, — что матушке уже известно его местоположение. Если какая-то семья захочет присвоить Шейна себе, тогда мы просто можем вызвать ее на королевский суд. Королева будет на стороне тех, у кого правда. И раз по закону Шейн принадлежит нашей семье, никаких проблем не будет.

— А если, — заговорила Флорен Русичель, — его бедняки поймают и убьют?

Эта вечно улыбчивая позитивная девушка с самого детства гонялась за компанией Джулианы. По сравнению с остальными присутствующими ее дом был наименее значим и влиятелен, но благодаря своему характеру она всегда умудрялась завязывать хорошие знакомства с нужными людьми.

Джулиана усмехнулась. Лишь на мгновение, впервые с момента исчезновения Шейна, она попыталась вспомнить его лицо. Ей вспомнилась очередная сцена, в которой Шейн в страхе пытался сбежать от нее и Моржаны. Выглядел он в такие моменты всегда одинаково: большие испуганные глаза, неуверенная поза, дрожащий голос.

— Шейн трусливая скотина, — отвечала Джулиана. — Он сразу разболтает всем, кто он такой, и тогда за него будут требовать выкуп. А там уже мы либо заплатим, либо всех убьем.

— А если его убьют? Например, до того, как он все расскажет.

— Убьют и убьют.

Джулиана недовольно поджала губы и отвела взгляд. Аппетит после этого разговора совсем пропал.

— Но разве не плохо то, что в твоем поколении нет избранного? — Флорен приложила указательный палец к губам и приподняла взгляд. — Если бы твой брат стал избранным, а ты получила бы титул главы, тогда вы могли бы быть вместе.

— Тогда и ваши дети были бы сильны, — добавила Эрсен, попивая чай.

— Если смотреть на это с целью продолжения рода, — заговорила Джулиана, — тогда это определенно проблема, однако я уверена, что и без избранного в поколении смогу родить сильных детей.

— Но, — Флорен улыбнулась и с хитрым блеском во взгляде посмотрела на Джулиану, — если бы твой брат все-таки стал подавать надежды…

— Я бы вцепилась в него зубами и не стала бы отпускать. — Джулиана не отводила взгляда. С полной серьезностью в голосе она приподнялась и придвинулась к столу. — В конце концов, у кого избранный, тот и станет следующим главой.

Девушки разом заулыбались. Можно было сказать, что это правило было действительно не только для семьи Дорианов. Любой, кто завладел бы избранным, пусть даже и принадлежавшим другой семье, мог иметь права на титул. Само это звание, сами достижения, за которые королева выделяла некоторых мужчин, были желанной добычей для многих. С целью получения власти или же просто с целью продолжения рода, обладание избранным было почетным.

— А что насчет твоей сестры? — заговорила Флорен. — Я слышала, что она тоже претендует на титул.

Джулиана недовольно нахмурилась. По мгновенно возникшему оскалу на ее губах стало видно, что эта тема не нравилась ей еще больше.

— Я училась и тренировалась с раннего возраста для того, чтобы получить титул. Моржана же начала только сейчас. Ей придется слишком много наверстать. И то, я не уверена, что она станет достойной соперницей. Пока что это просто букашка, мельтешащая перед моими глазами своими крыльями.

— Но если она все же сможет сократить разрыв между вами? — Эрсен задумчиво посмотрела на подругу. — Что тогда будешь делать?

— Не ясно? Избавлюсь, конечно. От слишком надоедливых насекомых всегда избавляются.

— Ты права. — Флорен хлопнула в ладоши и счастливо улыбнулась. — Термиты не проблема, пока они не пытаются съесть твой дом.

— Как сказать… — Эрсен поставила чашку чая на блюдце. — Я не люблю насекомых, убила бы сразу.

— О, насколько я помню, ты это и сделала.

— И впрямь. Уже даже забыла.

***