— Э-э-э, — прохрипел я. Кажется, Джаспер тоже впадает в панику.

— Я стараюсь жить размеренно и неспешно, — сейчас она скажет «но». — Но когда я сажусь за руль таких вот воздушных средств, в голове моей только одна мысль.

— Какая? — спросил я, не желая знать ответа.

— А какая максимальная скорость у этой штуки? — голос Лиры был странно задумчивым.

И тут она вынесла метлу вперед так, что кольцо терлось о связку прутьев. Ветер тут же засвистел в моих ушах. Скорость выпрямила вьющиеся локоны Лиры.

Девушка засмеялась, откинув голову назад и подставляя лицо прохладному вечернему ветру.

Тут Кот резко смирился со своей судьбой, поймал дзен и пожелал выглянуть за бортик.

Ну ладно. Только давай-ка мы всадим коготки поглубже в дерево… да, вот так…

От зрелища захватывало дух. Под нами проносилось изумрудное море листвы, а на горизонте загорались огни Асмина. Далеко впереди росли низкие каменные стены.

Уже через пятнадцать минут мы плавно приземлились на каменной площадке замка. Мы выбрались из ступы.

— Мои похвалы водителю.

— Спасибо, — щечки Лиры неожиданно стали пунцовыми. — Мало кто понимает мое увлечение.

— На самом деле классно. Мне понравилось.

Тут я не кривил душой. Лира действительно хорошо вела Стрижа. Мне не с чем сравнивать, конечно, но все, кроме взлета, мне понравилось.

— На Стриже недалеко, — Лира потянулась, закинув руки за голову. — Можно хоть каждый вечер сюда летать. Место обладает дурной славой, да и, к тому же, глубоко в лесу. Никого здесь не бывает.

Я крутил головой, осматривая замок.

Когда-то это было величественное сооружение, центр баронства. Его сердце. Теперь же…

Замок был в глубоком запустении. Древние каменные стены рассыпались из-за рассохшейся известки, площадь поросла травой, в неработающем фонтане застоялась вода. Пахло стариной — плесень и мох. Немного пахло крысами и мышами, слабее — сильной птицей.

Замок был интересно спланирован — первая площадь перед массивными, ныне выбитыми, воротами, две широкие лестницы на вторую площадь, уже повыше. На первой площади у стен грудились руины хозяйственных строений и гнили остатки торговых навесов. За второй площадью находился монументальный донжон замка — тоже с выбитой дверью и следами копоти на стенах над окнами. На башне росло неизвестное мне дерево с широченными листьями.

Замок Черного барона. Древнее кладбище амбиций вермиалиста, переставшего быть человеком.

Не сдерживаясь, я выпустил струю огня. Она получилась втрое длиннее, чем я мог позволить себе в саду у Лиры. Девушка восхищенно ахнула, посмотрев на язык пламени, который пересек почти половину первой площади.

Жар тяжело ворочался в венах, но я был доволен.

Это место отлично подходит для моих тренировок. Да и Коту уже не терпится обследовать новую территорию.

И снова начались размеренные дни. Мне, а Коту в особенности, нравилось, что жизнь течет так неспешно и чинно. Каждый из жителей нашего поместья нашел себе дело по душе.

Лира, помимо заказов и усиленных занятий алхимией, заходила в алхимические лавки и смотрела на цены, заказывала мебель, даже кассовый аппарат нашла. Кроме того, она нашла покупателей на две склянки с вытяжкой из плоти мотылька — оба раза я сопровождал ее. Встречи были в стиле детективных романов — в глухих подворотнях нас ждали неприметные люди в рубашках и легких плащах. Лира, одетая как самая обычная девушка, передавала склянку с мутной розовой взвесью, а взамен получала кошель с звонкими монетами. До купюр, тут, похоже, не дошли.

Гиз была разносторонней особой, как я выяснил по ее повседневным занятиям. Я видел ее в четырех состояниях.

Первое состояние было после легкого завтрака и поздно вечером — Гиз занималась спортом и отработкой ударов. На тренировки, включающие в себя все — от бега до подтягиваний на специально приращенной к дереву ветке, Гиз одевала особый костюм из шерсти, который Лира с легким румянцем называла «неприличным». Что тут неприличного, не знаю, но удивительно тонкую фигуру юной волшебницы он очерчивал вполне четко. Было бы что, правда, очерчивать — девушка вышла худой и высокой, и упражнения не заставили ее мышцы расти в толщину. Зато лежать на коленях Гиз было так же, как и на столе — твердо.

Второе состояние — Гиз снимала шерстяной костюм, надевала брюки и рубашку и шла к компьютеру. Там, около большого металлического стола и грифельной доски, она проводила время примерно до трех — все рассчитывала пугающе выглядящие формулы, клала на столик различные растения и много, много пела. Пела вполголоса. И знаете, волшебница являлась талантливой девушкой — матемаг, арборист, естествоиспытатель, боец, но пение к ее талантам не относилось. А жаль.

Третьим состоянием было состояние после обеда — арборист закалывала двуцветные косы в пучок, надевала перчатки и фартук и шла в сад. Там она приращивала ветки от одного растения другому, ускоряла рост отдельных растений и пыталась придать им новые свойства. Зачастую самые бесполезные. В этом деле явно были свои сложности, потому что на мою просьбу сделать синюю розу Гиз пожала плечами и щелкнула пальцами, после чего роза тут же поменяла цвет. А вот над тем, чтобы заставить розу пахнуть фиалкой, она билась целых пять дней. До экспериментов с цветами Гиз за три дня превратила оранжерею из пустыря в настоящее буйство зеленого цвета. Там было столько разных запахов, от приятных до отвратительных, что я больше не заглядывал в оранжерею. Это было небезопасно для моего носа.

Нужно сказать пару слов о тех, кто (или что) приехал с Гиз: древе Лайун и об одном несносном, бесшабашном пеньке — Маю. Оказалось, что древо Лайун иногда встречается в Горелых землях, имеет склонность экспансивно захватывать новые территории и защищать их. Удивительное творение Язвы было экосистемой само-в-себе: около дерева с кроной удивительного сапфирового оттенка росла такая же сапфировая трава, а неподалеку синие кустики, на которых зрели дрии. Дрия — это такой внешне забавный гибрид пенька и собаки. Бывают нескольких типов — от работниц, что носят перегной к деревьям до бойцов, которые являются основными поставщиками перегноя — они перерабатывают на него существ, посягнувших на земли, занятые корневой системой Лайун. Попросту говоря, когда Лайун обороняют свои земли, то заодно получают и подкормку. А так как в Горелых землях глупые существа не выживают, и мало кого интересует приближаться к во-он той синей рощице, то дрии-бойцы часто сбиваются в своры и идут на добычу столь необходимой древу мертвой органики. Лайун является одним из многочисленных бичей Горелых земель.

Подвиг Гиз состоит в том, что на выпускной проект она представила то, что готовила целый год и за чем отправилась в Горелые земли — одомашненное древо Лайун. Пусть и оно не обладало склонностью к захвату территории, пусть потеряло синий цвет листвы, но ни работницы, ни бойцы не проявляли агрессии к людям. Более того, как выяснила Гиз на примере единственного выросшего бойца, бывший бич этих земель имел способность к привязанности и манерами походил на очень эксцентричную собаку с ампутированным чувством самосохранения. Этого бойца Гиз назвала Маю.

Собственно, я быстро подружился с этим чудом. Маю, при условии, что на него надеты крутецкие очки, являлся жизнерадостным существом с неутолимым желанием познания нового и строгими территориальными рамками. Естественно, он выбрал мое поместье. Но его метки и он сам, повторюсь, пахли как салат из свежих овощей, так что Кот не возражал. На кормовую базу, мышей, Маю тоже не претендовал (ему хватало выпустить из брюшка десяток длинных корней и полчаса полежать на одном месте). Более того, с появлением Маю полностью исчезла проблема бродячих котов — пенек просто-напросто выпинывал их с территории своим узким лбом. Очевидно, Маю понимал опасность своих когтей, а они и вправду были острыми.

Джаспер присматривал за поведением этого смешного чурбачка, а Кот нашел нового сторонника в своих играх. Иногда, ради веселья, я отдавал бразды правления Коту. Маю и Кот, не сговариваясь, поочередно устраивали засады друг на друга, носились по саду и шутливо боролись. Наигравшийся Кот словно засыпал, а я вновь чувствовал себя настоящим повелителем этого лысого тела.