– Это место всегда было таким…э-э…

– Бедным? Угасающим? – Фло остановилась и посмотрела на меня.

– Скорее забытым.

Мои слова слегка задели девушку, которая достаточно быстро взяла свои эмоции под контроль.

– Ты так мало знаешь, Эли. Боюсь, не сможешь понять всей истории этого места.

Было немного обидно это слышать, как будто меня в очередной раз унизили.

– Но стоит попытаться. Скорее всего, мне предстоит здесь находиться не один месяц, а может и годы.

Флоренция озадаченно нахмурила брови, а потом с улыбкой посмотрела на меня.

– Кажется, у меня есть идея. В замке есть библиотека, а в ней вход в башню, где живёт самый старый житель этих земель – старик Уоррен. Скажи ему, что ты пришла от меня, он поведает тебе нашу историю, покажет книги.

– Спасибо, обязательно схожу.

Ненадолго повисла тишина и неловкость. Собеседница нервно поправила прядь волос и как бы между делом спросила:

– Джерена не сказала тебе чего-нибудь лишнего?

Неожиданный вопрос. С чего бы Фло задавать его вот так в лоб?

– Ничего особенно. Только про то, что Марс натерпелся в прошлом.

Собеседница вздохнула, ее взгляд заметно потух. Эта тема явна была ей неприятна.

– Мой совет, Элисен, не лезь туда, куда тебя не просят. Прости, звучит грубо, но так и есть. Каждый, находящийся здесь, имеет свою непростую историю, которой не готов так просто делиться. – Фло коснулась моего плеча. – Даже у тебя есть груз на плечах, о котором ты не особо распространяешься.

Ее слова задели за живое. В груди болезненно кольнуло от осознания того, что это место словно маяк для потерянных душ, ищущих свое место в этом мире.

– И ещё одно. Очень надеюсь, что у тебя нет чувств к Марсу.

С каждым новым предложением, Фло все больше выбивала меня из равновесия.

– Что? Почему так неожиданно ты заговорила об этом?

Фло нервно сжала руки в замок. Ей явно пришлось приложить усилия, чтобы рассказать следующее:

– Между учителем и учеником есть сильная связь, которую порой путают с любовью. Однако это совсем разные вещи. У меня когда-то тоже был ученик, но он запутался в своих чувствах, что привело к трагедии. – Она посмотрела мне прямо в глаза. – Пожалуйста, будьте аккуратнее.

К Флоренции подъехал ее спутник и сообщил о том, что их давно ждет семья Келли. Попрощавшись со мной, они поспешили на назначенную встречу.

Я все так же стояла на площади и ощущала себя такой же разбитой, как эта старая сцена передо мной. Мне казалось, с прибытием сюда, вопросов станет меньше, но они только множатся. И главный вопрос на данный момент – что за чувства связывают нас с Марсом? И есть ли они вообще?

Вечером вся наша компания вместе с лидерами сопротивления собралась у костра, чтобы обсудить планы на будущее. Недалеко от площадки, где должна была быть тренировка, располагалось костровище, у которого частенько проходили собрания. Марс сидел вместе с Хьюго и двумя неизвестными мне воинами напротив. Я заняла место между Честером и Ниланой, рядом с ними находить как-то привычнее.

Атмосфера вечера была довольно приятной. Прохладный горный воздух, потрескивающие дрова и неформальная обстановка, будто все здесь давние друзья.

– Простите, за глупый вопрос, но почему бы просто не привести это место в порядок? Для чего нужна война со Столицей? – Нилана обхватила руками свои колени, будто пыталась защититься.

Хьюго грустно вздохнул.

– Изначально, план такой и был. Однако Шайнеру это не понравилось. Ему претит мысль о том, что кто-то не хочет жить под его руководством.

Не желая упускать момент, я засунула свое стеснение куда подальше и стала активно участвовать в разговоре.

– Разве Астель не является той самой утопией, о которой вы мечтаете? Для чего поднимать это место, если можно уйти туда?

Кажется, Лана была со мной согласна, а вот остальные очень странно покосились на меня. Неужели, я сказала очередную глупость?

Марс впервые за вечер отвел взгляд от костра и посмотрел на меня.

– Что ты знаешь про Астель? Остров мечты? Делай, что хочет?

Все внимательно слушали его. Ощущение, что даже природа затихла перед этим магом.

– Астель – дикое место. Туда практически невозможно добраться, энергетические потоки крайне нестабильные и полное отсутствие каких-либо благ. Выжить там не каждый сможет. Особенно, если он обладает магическими способностями. Собственно по этой причине, даже Шайнер игнорирует это место, считает, что там выживут лишь неуправляемые дикари.

И туда меня изначально хотели заманить? Чувствую себя наивной дурочкой.

– Но ведь владения Фиджеро тоже называют "дикими землями"! – Никак не унималась я.

Марс усмехнулся.

– Все не просто так придумано, Элисен. Отчаянные храбрецы, попадая в Астель, крайне редко возвращаются оттуда. Они либо погибают от незнания, либо находят свой оазис покоя. Проще говоря, они не несут угрозы для Шайнера, это особый способ избавиться от неугодных. С "дикими землями" все иначе. За пределами нашего поместья материк не заканчивается. И лишь единицам известно, кто и что скрывается за дремучими лесами. Понимаешь?

И только сейчас до меня стало доходить. Все, кто не могут жить под гнетом Шайнера уходят в Астель, думая, что найдут лучшую жизнь. Однако от них просто избавляются, словно от мусора. Если вспомнить, про Астель говорят только мечтатели и фантазёры.

Про дикие земли мало кто упоминает. Единственный раз слышала про них в школе, словно эти места всего лишь заповедник для диких существ. Так что мало кто хочет оказаться здесь.

Марс заметил, что смог достучаться до меня. Я поняла это по еле уловимой ободрительной улыбке на его лице. В душе неожиданно стало теплее. Кажется, на моих щеках выступил румянец, поэтому мне пришлось неловко отвернуться.

– А как же Эрос? Он знал обо всем? – Задал вопрос Честер.

Ответить ему поспешил Нолан.

– Знал. Мы не раз с ним обсуждали эту тему. Эрос одиночка, к тому же хороший воин и алхимик. В тех местах ему будет не сложно выжить.

В моей голове всплыли все воспоминания о нем. Стало неловко от того, что я думала, будто он Марс. А ведь именно Эрос первым поверил в меня тогда в пещере. Интересно, почему со временем его отношение ко мне так сильно поменялось? После огненных земель все стало совсем иначе.

– Раз у нас первый откровенный вечер, стоит пояснить тебе несколько моментов. – Марс снова посмотрел на меня, привлекая внимание всех остальных. – С самого начала все ребята знали настоящую цель поездки и играли спектакль для Элисен. Но Эрос согласился помочь только до Мистифа. Дальше его путь был другим. Насильно удерживать его никто не стал, он вправе делать все, что хочет.

Я обратила внимание, что Нолан заметно поник, когда зашла тема про Эроса. Кажется, они были друзьями до последних событий. Странно, что алхимик пошел другой дорогой.

– Еще вопросы есть?

Марс окинул нас всех взглядом. Мне показалось, что вопросы были почти у всех, но никто не решался задать их. Мои же вопросы носили более личный характер, так что задавать их при всех не было желания. Кроме одного.

– Что Хьюго делал в Сайленде?

Резко напряглись все. Лана грубо схватила меня за руку, будто хотела притормозить. Такого вопроса не ожидал даже Марс, ему явно не нравится делиться своими планами вот так просто.

Несмотря на ощутимое напряжение, ответа ждали все. Заметив это, Марс ненадолго склонил голову, а потом все же рассказал:

– Хьюго был с отрядом на разведке. Шайнер начал активно действовать. Для нас это немаленькая проблема. Всю стратегию срочно пришлось менять.

Я почувствовала, как у Ланы подскочил уровень нервозности. Она ещё сильнее вцепилась в своего парня. Повисла тишина, которую смел нарушать только треск дров в костре. Именно в этот момент я остро ощутила, что это все не шутки. Скорее всего, в ближайшее время развернется кровопролитная война.