– Разве? А что если я тебе скажу о том, что ты сама приняла решение и просто об этом не помнишь?

Смысл его слов дошел до меня не сразу.

– Это какой-то бред.

Но Марс думал иначе. Он выжидающе смотрел на меня. Будто ждал, пока до меня что-то дойдет.

– Если ты прав, тогда зачем мне было все забывать? В этом нет смысла.

– Есть. Так как согласилась ты сама, но не совсем до конца.

От его слов меня словно парализовало. А затем накрыл истерический смех. Я – кроткая нимфа воды – сама решилась на такой отчаянный шаг? Большего бреда в жизни не слышала!

– Что за чушь?! Хватит! Не хочу больше слушать эту ересь!

Марс стал серьезным. Он протянул ко мне свою руку и слегка дотронулся до моей щеки. Я невольно отстранилась, будто его прикосновение обожгло.

– Понимаю, что все это повергло тебя в шок, но дай мне шанс рассказать все с самого начала.

Сентябрь, 3 года назад.

Словно в трансе, нимфа воды поднималась к любимому месту на вершине холма. Ее взгляд был погружен в пустоту, а мысли словно были не здесь. Оказавшись на вершине, откуда открывается вид на столицу, девушка остановилась у самого обрыва.

Одна слеза. Вторая. Третья.

Соленые капли градом стекали по щекам девушки. Боль и обида разрывали ее изнутри.

– Ненавижу.

Тихо прошептала она.

– Ненавижу! – Ее голос резко перешёл на крик.

Неожиданно грусть сменилась на злость. Она яростно сжала кулаки с такой силы, что ногти впились в кожу. Непривычная для нимф ярость, пыталась выйти наружу, но не знала как.

– И кого ты ненавидишь? – У каменистой стены позади девушки сидел мужчина в доспехах, который с самого начала наблюдал за странной незнакомкой.

Нимфа резко развернула голову и будто прошипела:

– Этот город.

Такого ответа мужчина не ожидал.

– Удивительно.

Он встал с земли, слегка пошатываясь из-за выпитого алкоголя, и подошёл к нимфе, которая следила за каждым его движением, словно хищник за добычей.

– И что же сделал тебе этот город?

Девушка не чувствовала опасности от незнакомца. Переведя взгляд обратно на город, она выпалила то, что копилось у нее в душе не один год:

– Это грязный, лживый город, который пытается поставить тебя на колени. Никакой свободы, только сплошное "делай то, что тебе сказали".

Мужчина заинтересовался словами незнакомки. Давно он не слышал подобных речей от местных.

– Шайнер вводит новую систему контроля, в которой твое место в жизни тебе указывают. Словно собаку привязывают на цепь, где им угодно.

Нимфа стояла и смотрела на этот никчёмный город, понимая, что он станет ее тюрьмой. И почему нельзя жить так, как хочешь? Почему все должно быть по указу кого-то?

– Хочу сбежать отсюда. – Еле слышно закончила монолог девушка.

Мужчина, что стоял рядом, все это время слушал ее и размышлял о чем-то своем. В столице он находился не больше недели, так что про новый указ не успел услышать.

– Что, если я дам тебе возможность сбежать?

К словам незнакомца девушка отнесла крайне скептически.

– Разве такое возможно? Этот город так просто не отпускает. – На ее лице появилась горькая усмешка.

– Возможно.

Нимфа перевела взгляд на статного мужчину, чьи багрово красные волосы развевались на ветру. Мимолетный огонек надежды зажегся у нее в душе. Неужели есть выход из этого болота?

– Если это так, я сделаю все, что в моих силах.

Мужчина был поражен смелостью нимфы, ведь по своей природе они редко готовы на решительные действия. Возможно, эта девушка ещё не раз возьмёт свои слова обратно, однако это уже ничего не меняет.

Настоящее время.

– И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – Я не на шутку вспылила. – Зачем ты вообще стер мою память?!

Марс виновато отвел взгляд.

– Потому что на следующий день, как и следовало ожидать, ты передумала.

От его слов с одной стороны стало немного легче, но с другой стороны все немного усложнилось. Больше я не могла осуждать его за то, что он все решил за меня. При этом он не дал мне времени, чтобы принять решение без эмоций.

– В тот вечер на утесе мы еще немного с тобой поговорили о чем-то мимолетном, после чего ты представилась. Когда я понял, что ты дочь моих давних знакомых, меня будто молнией ударило. Моя потенциальная ученица был найдена. – Марс снова погрузился в воспоминания с легкой улыбкой. – На следующий день я пришел к вам домой, чтобы обговорить все с Хейзел и Доном. Мы сидели на кухне и обсуждали план сопротивления, когда ты как ураган влетела домой. Заметив меня, ты заметно смутилась и убежала к себе. Твою странную реакцию заметили все, особенно мать.

Сентябрь 3 года назад. Дом семьи Гринн.

– Вы уже знакомы, а? – от проницательной Хейзел ничего нельзя было утаить.

Марс виновато отвел взгляд.

– Вчера познакомились на утесе. Довольно интересная у вас дочь. Вроде бы нимфа воды, а характер не такой уж простой.

Отец вздохнул.

– В чем-то ты прав. Иногда нам кажется, что произошла ошибка, и она должна была стать магом огня. – Мужчина раздосадовано вздохнул. – Но посмотри глубже, ее природная сущность все равно дает о себе знать.

– Увы, это так. Например, она одиночка по жизни, практически нет друзей. Только и делает, что сидит на этом утесе. – Мать недовольно нахмурился. – Но ты ведь не просто так пришел к нам? Неужели нашел себе ученицу?

Маг молчал. Ему было тяжело сказать им правду. Все же наделить нимфу воды силой огня будет сложно, опасно. А Элисен была единственным ребенком, в котором родители не чаяли души.

Улыбка сползла с лица Хейзел.

– Неужели это Эли? – ее голос дрогнул.

Дон положил свою руку на плечо жене.

– В любом случае, мы примем твое решение. Уверен, ты знаешь, что делаешь.

Это решение далось Марсу нелегко, но он чувствовал, что Элисен та самая девушка, которую он искал. По сравнению с другими изнеженными и пугливыми нимфами, Эли имела внутренний стержень, который так необходим, чтобы управлять силой огня.

– Доверьтесь мне. Я сделаю все, чтобы ваша дочь не пострадала.

Настоящее время.

Новые слова Марса уже никак не цепляли. Ощущение, что меня ничем нельзя было удивить. Я лишь смотрела на учителя и слушала очередной рассказ.

– Ты подслушала наш разговор, сказала, что не согласна и закрылась в комнате. Тогда мы приняли решение усыпить тебя и провести ритуал без твоего ведома. Прости, но нам пришлось так поступить, ибо приходилось торопиться. В столице я был нежеланным гостем, за мной охотились. – Марс перевел взгляд на меня. – Но если бы была возможность, я бы ждал до последнего.

Его слова заставили сердце биться быстрее. Мое мнение о нем снова поменялось. Больше он не казался мне хладнокровным монстром. Однако полностью оправдывать его действия даже не собиралась.

– Если вспомнишь, три года назад ты неожиданно слегла на неделю с неизвестной болезнью.

– Помню. У меня был жар и бесконечный бред.

От воспоминаний о том времени стало не по себе.

– В тот момент я допустил ошибку. Решив, что лучше тебе будет обо всем забыть и прийти к своей силе другим путем, стер тебе память и уехал. До поместья меня кое-как доставил Лемар. – Воспоминания давались Марсу с трудом. – Та комната, в которой ты нашла меня сегодня, стала на месяц моей тюрьмой.

Маг закрыл глаза. Все его тело было напряжено настолько, что каждую вену можно разглядеть под кожей.

– Ритуал болезненный не только для ученика. Я отдал тебе часть себя. Мое тело не могло с этим смириться. Сила бесконечно выходила из-под контроля, пытаясь вернуть обратно “свое”. Лемар с Хьюго приковали меня к стене, потому что я пытался вырваться и убежать. – Его голос дрогнул. – В одиночестве прошел месяц, который показался вечностью. Когда меня начало отпускать, я испугался, что с тобой что-то случилось, и моя сила вернулась. Тогда ко мне пришел Хьюго и сказал, что с тобой все хорошо, что твоя жизнь давно уже вернулась в привычное русло.