Я сглотнул.

— Надо бы вернуть, — совсем не пьяным голосом посоветовал Денница.

Нет, вы только подумайте! Все, буквально в кого ни плюнь, хотят отобрать мои последние сбережения.

Правильно говорила бабуля: если у тебя завелись деньжата, обязательно найдётся тот, кто считает, что ему они гораздо нужнее...

— Я их честно заработал! — это был крик души. Сдобренный немалой толикой жадности... Интересно, когда я успел сделаться таким меркантильным?

— А мне кажется, что ты выманил их обманом, — промурлыкал Денница. Рука на плече внезапно сжалась, и когти впились мне в кожу.

Зато Патриция, судя по её виду, откровенно развлекалась.

— Это была СДЕЛКА, — отрезал я и решительно, один за другим, вытащил из плеча когти. — Не веришь — обратись в Гильдию Законников.

Денница смерил меня по-очереди, сначала багровым оком, потом голубым. И отступил.

— Ладно, как скажешь, — по его тону слабо верилось, что он сдастся так легко. — Что ж, вернусь в клуб. Я слышал, в задней комнате намечается партия в драконий покер...

В моей голове тут же раздалось привычное уже "Дзынннь"

— И что за партия? — вместо меня спросила Патриция. — Кто играет?

— Не имею понятия, — Денница пожал плечами. — Но в зале говорят, один игрок сильно продулся. И теперь всё время повышает ставки в надежде отыграться... Просто ГРЕХ не воспользоваться такой ситуацией, вы не находите?

И он, отвесив короткий поклон Патриции, взялся за ручку двери. Я поспешил за ним.

— Макс, ты куда?.. — растерянно спросила девчонка.

Я мрачно улыбнулся.

— Внезапно ощутил острое желание сыграть.

— Я с тобой, — Патриция затушила бычок и тоже направилась к двери.

— Прекрасно! — обрадовался Денница. — Чем больше, тем веселее!

Мы гуськом прошли сквозь тёмный зал, заполненный грохотом железных бочек и хрустом битого стекла под ногами.

Никто не обращал на нашу троицу внимания. Только Эсхил, протирая стакан, сверкнул оранжевым глазом и отвернулся.

"Задняя комната" представляла собой... заднюю комнату, без всяких затей.

Небольшая, заставленная по периметру массивной мебелью — ну правильно, расчёт-то был на горгонид и других крупногабаритных существ.

Стены, обшитые тёплого цвета деревянными панелями, увешаны вымпелами и грамотами с различных мотогонок.

В центре комнаты стоял круглый стол.

Там сидело человек шесть, и я говорю "человек", просто чтобы не углубляться в детали. Скажу одно: далеко НЕ ВСЕ из них имели по две руки.

Во главе стола, азартно потея очками, восседал Колька.

Увидев меня, он дёрнулся, очки слетели с носа, задели карты, которые он держал в руках, те упали на стол, лицом вверх.

— Упс... — сказал Колька и слабо улыбнулся.

— Так себе расклад, — стараясь быть хладнокровным, я уселся на свободный стул рядом с Колькой и заложил ногу на ногу.

Вопреки заявлениям, Денница не спешил занять место за столом. Они с Патрицией затерялись среди зрителей, тесным кольцом обступивших стол с игроками.

— Но как ты узнал?

К его чести надо сказать, Колька страшно смутился.

— Пришел в клуб, решил поиграть... А тут — ты.

Меня распирало от злости.

Бегаю с жареным задом, беспокоюсь за этого недотёпу, а он развлекается!

Но неожиданно... я успокоился.

Ведь именно так всегда и говорил сам Колька, когда мы жили в Москве. Тогда ведь Я ввязывался в разнообразные афёры, а он, как настоящий друг, прикрывал мою задницу.

— Так, что у нас тут... — взяв его карты, я оценил расклад повнимательнее.

Не то, чтобы я такой уж знаток драконьего покера. Но ведь мне удалось выиграть казино!

Значит, по сравнению с Колькой, я просто ас.

— Макс, не дури, — шепотом предостерёг мой друг. — Я в проигрыше по самые помидоры.

— И сколько? — стараясь быть небрежным, уточнил я.

— Боюсь, одной почки не хватит.

М-да, — я безрадостно заглянул в карты, а потом вздохнул, и посмотрел на остальных игроков.

— Я покрываю проигрыш моего друга, и объявляю новую ставку.

Чего мне стоило, чтобы голос в этот момент не дрожал — вы себе не представляете.

Игроки оживились.

— Но ты должен продолжить играть его картами, — сказал игрок справа от меня, кабан с синей от татуировок шкурой.

Честно говоря, я надеялся, что после смены ставок карты сдадут по новой, но выпендриваться не стал.

Кабан наклонился ближе.

Я сморщил нос. Необычный у него парфюм: "Только что из хлева"...

— Так как уже настал полдень, тебе разрешается взять одну тёмную карту, — добавил он, обнажив желтые клыки.

— Но её нельзя открывать, пока не пасанёшь, — добавил игрок, что сидел напротив. Он походил на кое-как слепленного из ваты снеговика, с палочками вместо рук и морковкой вместо носа.

— И так как игроков чётное количество, ты не можешь пасовать минимум два круга, — добавила милая дама слева, с фиолетовыми волосами и в таком открытом платье, что его хотелось немножко "закрыть". Отвлекает, знаете ли.

— А так как смена игрока произошла во время чётного захода, нам всем можно взять...

— Ерунда, сегодня пятница. По пятницам это правило не действует, — ещё один игрок. По всем статьям — почётный член Гильдии убийц.

— Но сейчас идёт третья неделя месяца, — подал голос кабан. — А каждую третью пятницу все правила меняются на противоположные.

Я как можно незаметнее втянул носом воздух.

Когда я играл в первый раз с доном Коломбо, ТАКИХ заморочек не было...

— Задница с утра был подёрнут дымкой, — прервала ход моих панических мыслей дама в открытом платье. — А это означает смену позиций каждые три круга. А сейчас как раз третий круг.

Не говоря худого слова, все бросили карты, поднялись и пересели на стул соседа, по часовой стрелке.

— Теперь я сижу лицом к двери, а значит, могу открыть одну тёмную карту! — заявил незнакомый горгонид — до этого он не подавал голоса.

— А новичок, который пришел на замену, теперь смотрит на запад, так что его тёмная карта становится открытой, и он может взять ещё одну...

Я перестал их слушать.

Меня терзали далеко не смутные, а вполне реальные подозрения: тогда, в мой первый выход в "свет" в сопровождении Лолиты, дон Коломбо дал мне выиграть СПЕЦИАЛЬНО.

Для чего?..

ОТЛИЧНЫЙ вопрос.

На который у меня найдётся сразу несколько ответов. Главное, выбрать правильный.

— Эй, новичок, твоя очередь открывать тёмную карту, — я почувствовал тычок в бок и волну крепкого, как чифир, свиного запаха.

— Да, сейчас-сейчас... — я посмотрел на карту, которая лежала на столе рубашкой вверх.

У каждого из игроков была такая.

Она прилагалась к другим пяти картам, которые держали в руках, и в зависимости от номинала и тысячи других условий, могла сделать владельца богачом. Или сбросить на самое дно.

Или заставить выполнять желание чётного по счёту игрока справа от себя.

Это правило я придумал только что, и на мой вкус, оно было ничем не хуже других.

— Макс, может, просто уйдём? — над ухом жарко задышал Колян. — Не так уж много я проиграл, расплачусь как-нибудь.

— Поздняк метаться, — взяв тёмную карту и перевернув, я небрежно добавил её к тем, что держал в руке.

А потом откинулся на спинку стула и выложил карты на столе, аккуратным веером.

Пришла пора признать: я ни черта не смыслю в драконьем покере. Все эти смены правил по дням недели, в зависимости от погоды, от количества игроков и от того, кто куда смотрит...

Словом, выход был один: придерживаться тактики, которую я использовал в бытность свою студентом, когда играл для того, чтобы заработать на пиво: ничему не удивляться, гнуть при каждой возможности, а с картами предоставить разбираться остальным игрокам.

Что я и проделал сейчас.

Несколько самых разных голов склонилось над моим раскладом.