Я соскочил с высокого табурета, и чуть не упал.

Во-первых, я как-то забыл, что табуреты предназначены для горгонид, и были раза в два выше обычных барных табуретов. А во-вторых, ноги почему-то перестали меня слушаться.

Нет, пьяным я себя не чувствовал.

Я был в порядке, честно, был...

Это бар раскачивался.

— Макс, ты что, насосался? — голос у Коляна был такой испуганный, что я поспешил его успокоить.

— Конечно нет! — широко улыбнувшись, я обхватил широкие плечи друга рукой. Да, так намного лучше. — Тревз, как стёклышко.

— Тревз?.. — с Коляна окончательно свалились очки. — Да тебе нельзя садиться играть в таком состоянии!

— Ещё как можно, — я беспечно махнул рукой, задел стакан с кубиками льда и тот, опрокинувшись на пол, разбился. Лёд разлетелся по всему полу.

На нём тут же поскользнулся довольно крупный носорог с обширными слоновьими ушами и грохнулся так, что все остальные подскочили.

Я залился счастливым смехом.

Чарли Чаплин отдыхает!..

— Нам капец, — прошептал Колян, когда носорог, поднявшись, ринулся в нашу сторону.

— Ой, да ладно, не такой уж он и большой... — я снова хихикнул.

Носорог стукнул кулаком по стойке бара, в том месте, где стояла моя рюмка. Когда он поднял руку, оказалось, что стекло раскрошено в пыль.

Это вызвало у меня ещё один бурный приступ смеха. Я буквально задыхался — настолько смешным показался мне поступок носорога...

— Бармен! — в отчаянии закричал Колян. — Что ты ему налил?

— Настойка из цикуты, лепестков ивы и семян аниса, — на вид, бармен был не менее встревожен, чем Колька.

Не знаю правда, что их так огорчило. Как по мне — всё просто зашибись.

— Я вобью тебя в пол по самые уши, вскрою черепную коробку и дам полакомиться твоими мозгами крысам.

Это милое обещание исходило от носорога. Сграбастав рукой за шею, он придвинул лоснящийся отполированный рог к моему лицу. Глазки над ним были крошечные, и налитые кровью так, что она выплёскивалась наружу.

— Пумм... — улыбнувшись, я насадил на его рог опустевшую бутылку и повернулся к стойке. — Бармен! Ещё одну порцию этого замечательного пойла для меня и моего нового друга!

От избытка чувств я обнял носорога за шею, а потом громко икнул.

— Ты отравил его! — закричал Колька, обращаясь к бармену.

Оценив рост горгонида, мой друг вскарабкался на стойку бара, и выпрямившись во весь рост, грозно уставился на противника.

— Это обычная выпивка! — защищался Эмпедокл. — Вот, смотри!.. — взяв точно такую же бутылку, он сделал огромный глоток прямо из горлышка. У меня в горле тут же пересохло.

— Значит, у него аллергия! — не сдавался Колька. — Долорес говорила что-то о том, что Максу нельзя давать энерджайзеры, — он прижал кулаки к глазам и запричитал: — Чёрт, чёрт, чёрт...

— Ты знаком с Долорес? — насторожился бармен. Другие горгониды подтянулись поближе.

— Она работает в "Чистилище" начальником охраны, — пояснил Колька. — А вот он, — друг постучал пальцем по моей макушке, что вызвало новую волну смеха, — Её босс. Хозяин клуба.

Услышав Колькины слова, носорог осторожно прислонил меня к стойке бара а потом преувеличенно нежно снял, одну за другой, мои руки со своей шеи. И слинял. Только его и видели.

Гиганты переглянулись. Выглядело это очень потешно, у них так оранжево поблёскивали глаза...

— Ничем не могу помочь, друг, — повинился бармен. — Это чистая выпивка. Кто мог знать, что она окажет такое действие?..

— Но ему предстоит играть в драконий покер! — взвыл Колька.

— Ну что ж, — Эмпедокл глубокомысленно поджал губы. — Пусть играет осторожнее.

— Ну где ты, Макс?.. — к нам подлетела Патриция, за ней маячила глумливая физиономия Денницы. — Все уже собрались, ждут одного тебя.

— Ты уж постарайся, Макс, — ласково промурлыкал демангел, наклонившись к моему уху. — Двадцать тонн золота. Как раз столько ты задолжал Райским Вратам за афёру с Поганцем и Золотком. Если проиграешь — уж и не знаю, где ты возьмёшь такие деньги.

— Никакой афёры не было! — заявил я. — У меня есть свидетели. Был суд.

На миг, всего на миг мой разум приобрёл кристальную трезвость. Я даже почувствовал, как запахло снегом и услышал хруст снежинок под ногами.

И в этот миг, по чистой случайности, я посмотрел на Денницу. Взгляд, миновав кожу и мышцы, проник в его череп, туда, где с бешеной скоростью скользили мысли демангела.

Совершенно отчётливо я осознал, что он задумал.

Это было как вспышка, как ослепительная молния.

К сожалению, молния погасла, оставив чёрный выжженный след на сетчатке моих глаз.

И глубокую траншею в мозгу.

Но само знание испарилось.

Только что оно было здесь, и я даже успел ужаснуться и восхититься двойственности души демангела.

Но всё пропало.

Осталось лишь отвратительное чувство, что я упустил нечто важное.

— Бармен! А налей-ка мне ещё!

Как любой разумный человек, я решил залить горе выпивкой.

— Даже не думай, — подхватив под локоть, Колян потащил меня прочь от стойки.

— Но я... — моя рука протянулась в просительном жесте, но Колька, когда хотел, мог быть довольно сильным. Ему удалось меня уволочь.

Вдруг, без всякого перехода, мы оказались на улице.

Стоянка плавилась в багровых лучах Ока Люцифера, Задница ослепительной горошиной пронзал небосвод.

Мои мозги моментально потекли.

— Вот, возьми, — Колян сунул мне в губы зажженную сигарету. — Может, хоть это тебя протрезвит... Эх, жалко, нет кофе! Двойная порция кофеина — и ты был бы как огурчик.

— Фиолетовый в крапинку и с усиками?

— Хватит паясничать, — разозлился друг. — Столько денег на кону, а ты веселишься!

А я подумал: всё возвращается на круги своя... Только я успел ощутить вкус ответственности за товарища, как карта перевернулась.

И вновь Колка меня отчитывает за неразумное поведение... Хотя, Люцифер меня забери, ума не приложу, чего он так расстроился.

Ведь я совершенно тревз.

Мысли выпрыгивали, как кузнечики из горящей травы. И все, как одна, были просто гениальны.

Я их сделаю. Да по сравнению со мной они все — новички.

Вот прямо сейчас пойду, и сделаю.

Это мой метод. Я так выживаю.

Бросив недокуренную сигарету, я толкнул дверь и ввалился в клуб.

На мгновение замер: вдоль стен коридора стоял народ. Все смотрели на меня.

Ну я прямо звезда, — выскочила очередная мысль, и широко улыбнувшись, я поднял руки над головой и помахал поклонникам.

Никто даже не моргнул.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Высоко подняв голову, я пошел к заветной двери в игровую комнату.

Перед тем, как я взялся за ручку, в воздухе материализовалась физиономия Денницы.

Глумливо улыбнувшись, она подмигнула. А чуть ниже я ощутил короткое влажное рукопожатие.

— Не буду желать тебе удачи, Макс, — промурлыкал демангел. — Она тебе просто не нужна. Иди, и загни на всю катушку.

— Точно, — я машинально вытер руку о джинсы. — Возьму и удвою ставку. Чего тянуть крылокоша за хвост?

Демангел подмигнул ещё раз и сгинул.

А я открыл дверь и оказался перед круглым столом.

Всё свободное пространство за стульями игроков занимали зрители. Не удивлюсь, если за каждое место им пришлось хорошенько заплатить.

Увидев меня, все замолкли.

Игроки смотрели настороженно.

— Я слышал, здесь сегодня играют, — громко произнёс я заготовленную фразу. — Дайте и мне немного фишек.

И я уверенно уселся на свободный стул.

Кабан принялся раздавать карты.

Если вы думаете, что я совсем рехнулся — это не так.

Я мыслил совершенно отчётливо, прекрасно сознавая всё, что происходит.

На кону — двадцать тонн золота.

Ровно столько лежит у меня в загашнике: десять — в замке Влахерна, у дона Коломбо, и ещё десять мне должен отдать господин Крючкотворс, как только разберётся с конфискацией имущества Поганца и Золотка.