— А вот и ты, — сказал он так буднично, словно мы расстались сегодня утром, когда я уходил на работу.

Я удивлённо хлопал глазами.

Подразумевалось, ПОДРАЗУМЕВАЛОСЬ, что над Колькой, пока меня нет, взяли шефство Зара и Захария.

Но выходит, как только запахло жареным петухом, они смылись? Да, хороши родственнички...

Если только они не загорают в соседних, комфортабельных в меру своей платежеспособности, апартаментах.

— Что ты тут делаешь? — согласен, не самый оригинальный вопрос. Но мне правда было интересно. Колька, самый осторожный и законопослушный из всех, кого я знаю... Ага. Что там Энди говорил о законопослушности?

— Я организовал в Сан-Инферно забастовку против засилья Гильдий, — скромно сказал мой друг.

— Забастовку? — слабеньким голосом спросил я и рухнул на то, что за неимением другого слова, можно было назвать нарами.

Водяной матрас радостно взбулькнул, из его недр на меня уставились удивлённые глазки на стебельках.

— Тебя объявили вне закона, — пожал пухлыми плечами Колян. — И после того, как в клуб заявились этот напудренный волк со своей шмарой, я ушел. А чего? У меня тоже есть гордость. Все уходили, и я ушел... на кухню, посуду мыть.

— Так ты уже успел познакомиться с Фонци! — я радостно трепыхнулся, пытаясь сесть прямо, но матрас опять взбулькнул и я погряз в его прохладных мягких глубинах. — Ну и как оно?

— Никогда не любил мыть посуду, — Колька шевельнул пальцами так, словно стряхивал что-то противное. — Поэтому занялся профсоюзной деятельностью. Оказалось, ваши Гильдии дерут с простых граждан Сан-Инферно такой налог, что лучше удавиться. Одна Гильдия воров чего стоит! Представляешь, здесь ПЛАТЯТ за то, чтобы их грабили.

— На оговоренную контрактом сумму, — усмехнулся я. — Строго регламентированное количество раз.

— Да за это ВООБЩЕ не нужно платить! — возмутился Колян. — А всех грабителей посадить за решетку. Я и написал Патрицию. Составил ультиматум, как полагается. Или всех воров закроют, а Гильдию упразднят, или простой народ Сан-Инферно поднимет бунт...

Я уже сгибался пополам от смеха.

— И сколько "простого народу" ты уговорил подписать свой ультиматум?

Колька смущенно потупился.

— Ну, пока что подписались я и Фонци... Точнее, он просто шлёпнулся на бумагу, но будем считать это подписью, что-то вроде отпечатка пальца... А ещё был один синекожий парень, назвался гремлином, так вот он обещал подумать.

Я уже бессильно дрыгал ногами в воздухе, задыхаясь от хохота.

— То есть ты, в одиночку, решил поломать систему, которая работала несколько тысяч лет? — сквозь смех уточнил я.

— Ну да, — Колька подслеповато моргал из-за своих толстых, как бутылочные донышки, очков, и глаза его напоминали двух очень удивлённых головастиков. — Ведь кто-то же должен.

И тут мне стало не до смеха.

Я посмотрел на своего друга свежим, лишенным старых предрассудков взглядом, и наконец-то сумел выпрямиться.

А он возмужал!

Вместо пухлого добродушного колобка, я увидел крепкого высокого парня, конопатого и лопоухого, как щенок овчарки, но кто не без греха?..

Но самое главное, он изменился внутренне.

Кто бы ещё месяц назад мог предположить, что Колька, который из осторожности даже на пляже надевает спасательный жилет, восстанет против целой системы? В одиночку!

Не считая посудной губки и какого-то сомнительного типа с синей кожей...

— Постой, Колян. Как, ты сказал, назвался тот парень? Ну, тот, что обещал подумать.

— Он сказал, что происходит из породы гремлинов, — ответил мой друг. — Но на самом деле, толком поговорить нам не удалось, — друг детства задумчиво помешал кисточкой клей в банке. — Мне показалось, что он всё время мерцает — то потухнет, то погаснет. Словно находится не только в этом измерении, но ещё в нескольких. Так мне показалось. Но кугель из макарон слопал за милую душу.

Я так и вылупился.

Насколько я знаю, никому, кроме драконов, не удавалось поговорить с гремлинами.

А это значит, что в Кольке, моём пухлощеком друге, есть нечто уникальное.

— Знаешь, я страшно рад тому, что ты оказался в Сан-Инферно вместе со мной, — сказал я совершенно искренне.

— Правда? — просиял Колян. — Значит, ты на меня не в обиде за то, что я замутил с Зебриной?

И вот тут дар речи покинул меня окончательно. А вместе с этим благословенным даром — и мысли, и чувства и даже дыхание.

Стало темно, гулко и так пусто, словно меня поместили внутрь бильярдного шара.

— Эй, Макс!.. — перед моим лицом махнула широкая, как лопата, ладонь. — Ау?.. Ты меня слышишь?

— Га...

— То есть, ты всё-таки в обиде, — Колян плюхнулся рядом, и по водяному матрасу побежали цунами. — Ну, я так и знал. Она говорила, что ты делал ей предложение, но девчонка дала тебе от ворот поворот, и теперь ты злишься. Но на самом деле, это твой глубинный мужской шовинизм. Право собственника.

В голове, уже привычно, зазвонил тревожный звоночек.

— Что значит ЗАМУТИЛ? — осторожно спросил я.

Вот почему Зебрина смылась так быстро. Не хотела, чтобы кто-нибудь ляпнул о её новом увлечении...

— Ну, мы вместе пили кофе, — начал перечислять Колян. — Два раза. А ещё собирались пойти в один клуб... Ну, то есть, я собирался её пригласить...

Я облегчённо выдохнул.

Хоть что-то во Вселенной остаётся неизменным. А именно: патологическая стеснительность Кольки перед девушками, и его же склонность приписывать некоторым событиям гораздо большее значение, нежели они того заслуживают.

— То есть, это ОНА дала мне от ворот поворот? — просто хотел убедиться. Так, на будущее.

— Ну да, — зная меня, как облупленного, Колька даже не удивился такой резкой смене темы. — Ты к ней подкатывал, даже через папашу пытался влиять, но она тебе отказала: насильно мил не будешь, и всё такое.

— Ясненько, — я поковырял пальцем надувной матрас, но спохватился и убрал руку. Мало ли, что там водиться внутри, кроме стебельчатых глаз?.. — Круто-круто-круто... А с доном Коломбо у меня, стало быть, хорошие отношения.

— Прикольный старикан, — кивнул Колька. — Вылитый дон Корлеоне, только добрее. Звал меня поиграть как-нибудь в драконий покер... Как думаешь, согласиться?

— Что?.. — мысли мои давно убежали к делам более насущным. — А, да. Конечно сходи.

— А почему покер драконий?

И тут я дал дрозда. Просто мысли были заняты другими вещами, поэтому ответил я, совершенно не подумав.

— Вероятно потому, что играют в него с драконами.

А в следующий миг я лежал... Ну как лежал? Колыхался на водяном матрасе, а Колька вжимал меня всё глубже и глубже.

— Что ты сейчас сказал? — очки с него упали, и без них глаза моего друга сделались твёрдыми, как две льдинки.

— Да что с тобой такое? — вывернувшись из душных объятий матраса, я сел. — Ты же знал, что в этом измерении живут драконы.

— Да, но я не думал, что они живут СРЕДИ НАС, — Колька возмущенно пыхтел и никак не мог разобраться в собственных конечностях. Казалось, на него разом обрушилась вся, сэкономленная за эти дни, неуверенность.

— Но ты же видел Руперта, — напомнил я.

— Эту одноглазую образину?.. Но какое он имеет отношение к...

— Он — племянник дона Коломбо. И соответственно, кузен Зебрины.

— ОНА ЧТО, ТОЖЕ ДРАКОН?

Я вспомнил, какие чувства обуревали меня самого, когда я увидел первое превращение хрупкой девчонки в крылатую бронированную бестию.

— Если её папаша — дракон, и мама — дракон, то, согласно законам наследственности...

— Хорошо, я понял.

Колька дышал всё натужнее. Казалось, его сейчас хватит удар.

— Посмотри на это с другой стороны, — поспешно предложил я. — Ты ЗАМУТИЛ с драконицей.

— Круто... — выдохнул Колька. — Рехнуться можно от счастья.

— А я о чём!

Иногда надо просто посмотреть на проблему под другим углом. И всё становится на свои места...

Я улыбнулся своим мыслям.

Спасибо Коляну: отвлёк ровно настолько, чтобы мозг сам нашел решение. Теперь оставалось только ждать...