– Не хочешь знать, – обняв за плечи, подул ей в макушку Тур.

– Не хочу, – заупрямилась она. – Зачем? Я перебралась через ту пропасть. Думаешь, легко было?

– Трудно, – согласился он.

– Я точно тут не лишняя? – напомнила о себе Яра.

– Падай, – похлопал Тур ладонью с другой стороны. – Она без тебя вообще струсит. А я должен сказать.

– Обещал больше не врать? – понимающе хмыкнула с виду расслабившаяся кибра, присаживаясь и смешливо щурясь.

– Если снова всё испортишь, даже не подходи, – предупредила Маняша. – Только давай сразу: без преамбул.

– Если сразу, – процедил он, – то на квест тебя навёл не Мишка. Верней, не по собственной инициативе. Он сделал это по моей просьбе.

– То есть, вы о нём знали? – поражённо промямлила Маняша, не веря собственным ушам. – Тогда… зачем?

– Зачем мы втянули в это тебя? – помогла другу Яра.

Ибо тот и вовсе как-то сник. И Маняшу резануло по сердцу незнакомой прежде острой бабьей болью. Болью за своего мужика: такого сильного, решительного, смелого… И такого беззащитного перед страхом безвозвратных потерь.

Бабуля учила, что они больше всего боятся именно этого: не самим сгинуть, а кого-то потерять. Кого они либо не успеют, либо просто не смогут спасти. За это обычные настоящие мужчины казнят себя всю жизнь. Даже наладив её и обретя других дорогих сердцу людей.

– Прекрати, – боднула его головой Маняша. – Меня ругал за то, что веду себя, как ребёнок, а сам что? Лучше объясните. Вы меня, конечно, здорово удивили. Но… может, не всё так уж плохо?

– Давай лучше я, – предложила Яра, как-то по-матерински погладив унылого Геракла по голове.

– Давай, – обрадовалась её помощи Маняша.

И предусмотрительно вплела в его безвольные пальцы свои: цепкие и решительно настроенные не упустить добычу.

– Понимаешь, нас не так уж и много: тех, кто доверяет остальным, как себе. Собственно, изначально, когда создавали систему, нас было двенадцать. Мы были связаны в реальной жизни долгими проверенными отношениями. Теперь нас осталось пятеро. Тех, кто прошёл испытание огнём, водой, деньгами и прочими соблазнами. Правда, здесь мы обрели двух новых друзей.

– И Тура? – ревниво уточнила Маняша.

– И его, – особенно тепло улыбнулась Яра. – Он исключительно честный человек.

– Проверено? – хмыкнула польщённая невеста, прижимаясь к своему сокровищу ещё плотней.

Тот задумчиво тёрся подбородком о её макушку, таращась куда-то в пустоту сосредоточенным взглядом.

– Проверено, – очень серьёзно подтвердила кибра. – А теперь постарайся услышать меня правильно.

Маняша насторожилась. В животе захолодело: только, пожалуйста, никаких разочарований! Иначе она просто никогда в жизни больше не скажет этим людям ни единого словечка. Пускай даже на глаза не показываются.

– Мы долго вычисляли этот квест, – продолжила Яра вроде спокойным, но каким-то странноватым голосом. – Три года. А когда вычислили, откуда торчит его хвостик, встал вопрос: кто пойдёт в ясли, чтобы проверить. Кто рискнёт убить раскрученного перса и начать всё сначала. Главная проблема заключалась в том, что с большой вероятностью это должна была сделать именно женщина. Либо я, либо Гипатия. Но она, как ты понимаешь, у нас на особом положении. Как любой талант. Её терять системе никак нельзя. Я уже почти решилась, когда Макс предложил довериться тебе. Сказал, что ты… в общем, ещё совсем юная…

– Дурочка, – помогла ей Маняша. – Но?

– Ты неправдоподобно четная девочка, – всё так же серьёзно обрадовала взрослая мало кому доверявшая женщина. – Макс считает, что ты никогда не поставишь деньги выше личных отношений. Что, взвалив на себя ответственность за попавших в беду людей, ты никогда не бросишь их ради наживы. Маша, почему ты предпочла отдать нам сет, а не продать?

– Ну… – смутилась она, – я же продала вам первый рол.

– Это ерунда, – строго свела брови Яра. – Ответь, пожалуйста, прямо. Это никак не повлияет на моё к тебе отношение. Оно уже сложилось.

Маняша немного поколебалась, но рискнула сказать всё, как есть:

– Сначала боялась, что вы станете мстить. А потом, когда немного вас узнала, решила… Я понимаю, что это некрасиво… – стыдилась произнести она прямо-таки непроизносимое.

– Решила нас использовать, чтобы защитить свой колхоз, – закончил за неё Макс. – Купила им покой за безделушки.

– Может, для тебя мои люди и сами всего лишь безделушки! – обиделась Маняша. – Но это моя семья. Самая настоящая. Они мне верят. А у меня, кроме тебя и бабули… и Мишки больше никого нет, кто бы в меня так верил. Даже отец с мамой считают меня…

– Успокойся, – сжал он её сильней, вообразив, что это лучший способ угомонить закипающую женщину.

– Пусти! – принялась отбиваться Маняша.

– Треть жизни снёс, – укорила Яра могучего олуха. – Руки не распускай. Жених.

– Ты обещала сегодня выйти пораньше, – напомнил приободрившийся Тур.

– Обещала, – буркнула Маняша, всё ещё дуясь.

Неужели им – таким умникам – так-таки непонятно? Это же проще пареной репы: она впервые в жизни почувствовала себя нужной и очень важной. Для целой кучи людей, которым стала защитой и самой настоящей опорой. Людей, которые, кроме неё, вообще никому не нужны.

Она. Замкнутое в своих комплексах недоделанное создание. Чувствующее себя порой в родном доме каким-то домашним питомцем. Прожигающее дни и целые месяцы драгоценной, уходящей сквозь пальцы жизни в пустых мечтах о чём-то значительном. Что она может и должна сделать.

– Я бы кого угодно использовала, чтобы защитить свой колхоз, – преспокойно выдала Яра. – Без зазрения совести. Кстати, Маш, не хочешь посмотреть пару островов? Предвидя твои сомнения, предупреждаю: необитаемые. Никого выселять не придётся. Оба недалеко от твоего погибшего гнёздышка. С одного вообще материк видно. Или всё-таки поместье рядом с Бесогоном? Нам так было бы спокойней.

– Почему? – вновь насторожилась Маняша.

Она уже почти сомлела под рукой Макса: даже в капсуле ощущала, как его широкая ладонь гладит её по затылку и спине. Во всяком случае, так сильно воображала, что ощущает.

– Мы тебя любим, – задумчиво протянула Яра, глядя сквозь неё. – Тот редкий случай, когда судьба свела нас с замечательным человеком. И мы беспокоимся.

– К тому же, история с квестом для тебя на этом не закончится, – раздалось за спиной просто убийственное предупреждение.

Маняша постаралась взять себя в руки, хотя в душе всё моментально встало на дыбы. Как не закончится? Почему? За что?

– Если я не обернусь, он исчезнет? – спросила она у Макса.

– К сожалению, нет, – разочаровал её Кац, выплывая из-за Яры, и добил окончательно: – Гипатия успела расшифровать вводную часть инструкции. Запуск процесса освоения технологии изготовления огнестрела завязан на том, кто получил квест. Прости, – присел этот гад на корточки перед окаменевшей помещицей без поместья. – Этого мы не знали. Даже не предполагали, что такое условие вообще может быть…

– Я хочу домой, – пробормотала Маняша. – Простите.

И вышла из игры. С неё на сегодня хватит.

Макс примчался уже через полчаса. Лёжа в ванне, Маняша слышала, как они с бабулей возятся на кухне. Слов не расслышать, но голоса вполне себе довольные. Анна Иоановна даже изволила пару раз посмеяться над чем-то: благосклонно и ободряюще. Выбор внучки явно понравился этой придирчивой опытной и страшно мудрой женщине.

Маняша вовсе не выкаблучивалась, продолжая упорно залегать в ванне. Не капризничала и не набивала себе цену. Она всего лишь пыталась отыскать в себе так знакомые и ненавидимые черты привычной гордыни. Выходить с ними на встречу с Максом никак нельзя: её понесёт. Требовалось их утопить немедля и переступить порог с чистым сердцем.

– Не пытайся утопиться! – забарабанил он в дверь, хотя ту никто и не запирал. – Выходи или я вторгнусь! А мне бы не хотелось шокировать Анну Иоановну.

– Почему бы и нет?! – донеслось из кухни ироничное благословение.