– Звезда Верндари, минус сто баллов за использование второй минуты пирима, – голос Радики с методичностью робота снижает наши шансы на победу.

До меня доносится сдавленное ругательство Рика, а потом он объявляет:

– Держитесь, через двадцать секунд заходим на посадку! Наша цель – вон та расселина.

Рик указывает на маячащие впереди горы. Проход, который отметил Верндари, будто ножом вырублен в скальной породе – настолько он ровный и прямой.

Я киваю и в последний раз оглядываю нашего водника. Силы в него я вложила с перебором. И теперь чувствую сосущую пустоту внутри. Но все неприятные ощущения уходят на второй план, когда я замечаю, что Арчи выглядит лучше. Бледность уступила место здоровому оттенку кожи, а синяки под глазами практически пропали.

И только мы с Хучем обмениваемся улыбками, как нас подкидывает от удара. На пути снижающегося Когтя из‑под земли вырастает огромный каменный шип. Грифон, пытаясь уйти от столкновения, врезается в него боком, стряхивая всех нас.

Уже падая, замечаю, как вокруг нас вспыхивает тот самый Барьер. Только в этот раз его источником становится Рик, который в полёте умудряется обеспечить защитой всю команду.

Мы кубарем летим по склону, пружиня от скал, как мячики для пинг‑понга. Мой вестибулярный аппарат протестует такому жестокому обращению, и всё время экстремального торможения я борюсь с тошнотой. На высокой скорости мы влетаем в нужную нам расселину и, стукнувшись ещё пару раз о стены прохода, замираем на небольшом скальном пятачке. Барьер тут же рассыпается, оставляя нас обессиленно валяться на земле.

– Меня сейчас стошнит, – первым поднимается, как ни странно, Клифф.

Умник бросается в сторону нагромождения камней, и оттуда доносятся характерные звуки. Меня бы тоже прочистило, но, во‑первых, это некрасиво, во‑вторых, тело отказывается слушаться. Меня будто через дробилку пропустило.

– Все в порядке?

Краем глаза замечаю, как поднимается Рик и принимается обходить остальных. Я лишь вяло машу рукой, сигнализируя, что всё ещё в сознании.

– Что происходит? – слышится слабенький голосок Кери.

И меня подбрасывает от злости. Усаживаюсь, пристально следя за подругой. Вся такая бедная и несчастная, жалуется Рику, что истратила весь свой резерв. Да так сильно, что дальше идти не может.

– Фло, подпитай. Я нашу королеву продиагностирую, – шепчу я, зная, что рыжая безмолвно витает где‑то рядом.

– Глазки открылись, да?

Лисица оказывается совсем рядом, и вместе с её словами меня окатывает прохладной волной энергии. Она проходит сквозь меня очищающей силой, наполняет до краёв и отступает, забрав с собой все остатки усталости.

И вот как такое можно не принимать?

Запускаю диагностирующее заклинание, и мир вокруг окрашивается в зелёные тона, а ребята превращаются в силуэты с заключённой внутри аурой. И если парни выглядят вполне обыденно для тех, кто прошёл через бой, то Кери предсказуемо удивляет полнотой сил. Похоже, эта врунья каким‑то образом накопила резерв, пока находилась в отключке.

Я уже собираюсь снять рентгеновское зрение, как цепляюсь за ауру Рика. Она вновь расслоена, вновь в ней эти радужные пятна наталкиваются друг на друга и воюют между собой. А это всего лишь одно заклинание, которое не положено ему по статусу.

Дейрик, ощутив мой взгляд, оглядывается на меня и, видя моё насупленное выражение, лишь покачивает головой. И мне без слов понятна его просьба. Не лезть с нотациями.

Но когда это я его слушала? Особенно в деле его здоровья?

Резво вскочив на ноги, я делаю шаг в сторону отлёживающихся друзей, когда где‑то впереди раздаётся мощный взрыв. Земля под нами вздрагивает, а на стенах расселины проступают новые трещины.

– Звезда Приста покидает состязание, – над полигоном эхом разносится голос Радики. – Звезда Адерис лидирует по баллам.

– Надо спешить, – задрав голову кверху, проговаривает Рик. – Хуч, на тебе Арчи. Донесём до портальной площадки, спрячем его в безопасном месте.

Ребята, будто и не лежали вповалку, тут же поднимаются на ноги и двигаются вперёд.

– Я их немного подпитала, – шепчет мне на ухо Фло, и я киваю ей с благодарной улыбкой.

Моя рыжуля и без дополнительных указаний уже знает, как вести себя в боевой обстановке.

– Рик, – я всё же делаю попытку поговорить.

– Не сейчас, Дэль. Потом, хорошо? Ещё один бой, даже с установкой контура, я точно выдержу, – устало смотрит он на меня. – Пожалуйста, верь в меня. Хотя бы ты, хорошо?

Смотрю ему в глаза с недовольством, но, сжав губы, киваю. На лице Дейрика вспыхивает благодарная улыбка, и он разворачивается к ребятам. Я замечаю, что седых волос у него снова прибавилось. Да и в уголках его глаз появились еле заметные морщинки. Раньше он выдавал целый комплекс заклятий, не особо при этом страдая. А сейчас простое заклинание даётся ему с трудом.

Меня накрывает какой‑то щемящей болью, настолько невыносимой, что я просто бросаюсь на Рика и обнимаю его со спины. Он не потерпит жалости или нотаций. Для него это так же больно, как неверие в его силы. Так пускай хотя бы через прикосновения почувствует мою поддержку.

– Всё будет хорошо, вот увидишь, – Рик разворачивается в моих руках и легко целует в макушку. Пальцы пробегают по спине в невесомой ласке. – Мы справимся. Только будь со мной.

– Хорошо, – отвечаю я отчего‑то сдавленным голосом.

Странное предчувствие, что это последний раз, когда мы вот так близки и открыты друг другу, оглушает меня. И даже когда Рик, поцеловав меня уже в губы, отходит вслед за остальными, я удивлённо смотрю им в спины.

Что это было? Почему такое странное чувство безысходности на душе?!

– Пойдём, – я ощущаю фантомный тычок в руку. – Потом разберёмся, что за предчувствие у тебя.

Флоренс, на мордашке которой непривычно серьёзное выражение, выпрыгивает вперёд и приглашающе кивает. Встряхиваюсь, отгоняя наваждение. В самом деле, чего это я?

У нас есть задание, и максимум, что нам грозит – неделя в лазарете. Ничего плохого не случится!

Повторяя эти слова, как мантру, я двигаюсь за ребятами. Постепенно внутри всё успокаивается, и когда мы добираемся до небольшого возвышения, которое кольцом обрамляет портальную площадку, я уже полностью сконцентрирована на нашей миссии.

– Ничего себе, – выдыхает Клифф, выглядывая из‑за каменной насыпи.

Я подползаю ближе, по пути замечая, что Арчи уже пришёл в себя и тоже участвует в изучении поля боя. Как и Кери. Что ж, хотя бы вся Звезда в сознании и относительном здравии. Чем не хорошая новость?

Внизу, на большом округлом плато, идёт сражение. Сотни самых разнообразных тварей Загранья атакуют студентов и, как ни странно, друг друга. Я знаю, что в арсенале Поддержки есть подавляющие волю заклятья, и делаю вывод, что обе команды пытаются манипулировать монстрами.

Но даже не это впечатляет меня. Две Звезды с особым ожесточением бьются между собой. Не объединяются против общего врага, а методично расстреливают друг друга. Как и предсказывал Рик, и Марго, и Фермур запустили контуры. И сейчас стихийные атаки, что запускают их боевые лучи, отскакивают от защиты, круша рикошетами всё вокруг. Лишь малая часть чар изредка проникает внутрь, но не наносит особых повреждений.

– Наша цель – портал, – приподнявшись над укрытием, Рик тычет в противоположный край плато.

Прямо напротив нас, в паре сотен метров, располагается тот самый стационарный прорыв в Загранье. Сияющую фиолетовым светом аномалию заключили в металлическую арку на круглом пьедестале. По дуге этого механизма расположена сотня светящихся опаловыми искрами камней. Это не порткамы, скорее всего, какие‑то артефакты, выполненные из того самого фрактата.

– Звезда Адерис призывает пирима. Минус сто баллов, – раздаётся над нашими головами вместе с появлением огромного носорогоподобного существа.

– Бран, сучонок, – сквозь стиснутые зубы, ругается Хуч.

Он с такой ненавистью следит за действиями брата, что умей взгляд убивать – от второго Бефферадо остались бы лишь кости да пепел.