– В дом, терпеть не могу лекарню, – я всё же пытаюсь сохранить лицо при плохой игре.

– В дом? – Рика перекашивает от еле сдерживаемого гнева. – У меня есть идея получше.

Он хватает меня за руку и тянет в противоположную от жилого сектора сторону.

Несмотря на болезненный вид, сил у Рика явно прибавилось, и мои попытки вырваться попросту игнорируются.

– Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что ты от меня хочешь?

Рик в ответ только хмыкает и продолжает изображать буксир.

– Будешь артачиться, я тебя волоком потащу.

– Рик! – гневно вскрикиваю в ответ.

– Что, Дэль?! Что?!

Он разворачивается и хватает меня за плечи, встряхивает.

– Хватит врать! Сейчас ты мне всё расскажешь! Всё! Начиная с момента твоей странной инициации, заканчивая тем, каким образом ты меня вылечила?

Его взгляд буквально сверлит меня. Никогда ещё не видела его настолько разъярённым. Но вместо страха во мне поднимается ответная ярость.

– А что насчёт тебя? А, Дейрик? Почему я должна перед тобой отчитываться, а ты нет? – прищурившись, тихо спрашиваю я.

– Сначала ты, – упрямится он, чуть отступая.

– Нет.

Рик показательно тяжело выдыхает, оглядывается по сторонам. Видимо, он всё же приходит к какому‑то решению нашей патовой ситуации. На его лице расцветает довольная, я бы сказала триумфальная, улыбка.

– Отлично. Сегодня мы оба получим то, что хотим.

И он снова хватает меня за руку и тащит вперёд. Сворачивает в сторону тренировочных площадок. Я иду за ним, чуть присмирев. Раз не тащит в главный корпус, значит, казнь откладывается.

Небо над нами с каждым шагом темнеет, а холодный ветер пронизывает насквозь. Не спасает даже мой тёплый костюм. За высокими шпилями академических башен то тут, то там сверкают редкие молнии.

– Может быть, отложим наш разговор? – всё же делаю попытку примириться и кивком головы показываю на недружелюбные тучи.

– Нам это не помешает, – отрезает Рик.

Мы проходим несколько пустых площадок и входим в периметр самой дальней. Рик тут же поднимает силовой барьер.

– Что ты придумал? – интересуюсь я, настороженно наблюдая за действиями Верндари.

Он проходит к небольшому домику в конце площадки, где хранится инвентарь для тренировок. Рядом, под навесом, лежат мягкие маты, которые Рик игнорирует. И либо драки не будет, либо командир задумал что‑то особо изощрённое.

– Я предлагаю тебе сделку.

– Это у вас семейное, что ли? – с сарказмом хмыкаю я и складываю руки под грудью.

– Как и у твоей семьи – вестись на сомнительные предложения, – Рик оборачивается и полосует меня осуждающим взглядом.

Возможно, будь я Дэль, меня бы это задело. Но я лишь пожимаю плечами. Уколы в сторону тех, кто даже не удосужился приехать и проверить свою дочь, меня точно не трогают. Да они даже вшивого письма за всё это время не прислали!

– Давай так, кто проиграет бой, делится своим секретом? – наконец‑то озвучивает свои условия Рик, выныривая из домика и неся перевязь с учебным набором кинжалов.

– Ты серьёзно? – мне становится смешно, но я послушно перехватываю перевязь, которую Рик кидает, не доходя до меня. – Давай отбросим момент, что я из поддержки, а ты якобы "универсал". Отбросим момент с тем, что мы вымотаны прошедшим боем. Что, если я откажусь выполнять условия сделки? Просто не стану делиться каким‑то там секретом?

– Тогда у нас два выхода. Я сразу сдаю тебя Клинкам. Если не как подселенца, то как диверсанта с их стороны.

Я неконтролируемо сглатываю, чем выдаю своё нервное напряжение. И Рик его замечает.

– Либо ты целуешь меня, и я отпускаю тебя без лишних вопросов. Правда или поцелуй, всё просто, – продолжает Рик с таким бесстрастным лицом, что я не понимаю – он шутит или нет?

– Так давай я сразу тебя поцелую?

– И останешься без ответов на свои вопросы? – усмехается Рик. – Серьёзно? Победи меня, я ведь ослаблен. И получишь ответы на все твои вопросы. А я взамен больше не подниму темы твоих странностей.

Я долго всматриваюсь в его глаза. Ищу малейший намёк на подвох. Но любопытство берёт надо мной верх. В конце концов, он почти помер вчера. Времени вернуть полную мощь у него не было. У меня есть шанс добыть все ответы и остаться в команде. Никуда не бежать и спокойно найти новый способ вернуться домой.

– Ладно, – тяну я. – Какие критерии победы?

– До первой крови? – поддевает меня Рик и, видя, как я хмурюсь, продолжает: – Положишь меня на лопатки и я весь твой.

– Ты смеёшься? Как? Я могу сражаться только метая ножи, даже драться не умею, – я разворачиваюсь, чтобы уйти.

– Твои кинжалы импульсные. Попади в меня и опрокинешь. Я же обещаю не использовать оружие силы. Только боевые заклинания. Никаких пиримов.

Я замираю у выхода. Что ж. Без Фло мои поддерживающие заклятия будут намного слабее. Как и чары Рика без Когтя. Их запросто сдержат учебные щиты.

– Давай. Но только один бой. Никаких переигровок.

Рик довольно скалится и кидает мне жетон‑генератор. Я подключаю щит как раз в тот момент, когда первые капли дождя падают мне на голову.

Вскинувшись, смотрю в небо. Буря собирается нешуточная, и я начинаю сомневаться в нашей затее.

– Может, перенесём? – последний раз уточняю я.

– Брось, тебе это будет лишь на руку. В дождь часть заклинаний не используешь, – ухмыляется Рик и делает широкий жест рукой, будто приглашает атаковать.

Но я же не дурочка. Зачем идти туда, куда приглашает временный "враг"? Я обращаюсь к той части себя, что отвечает за магию. Аура слаба, но всё же я могу использовать заклинания ускорения и повышения ловкости. С таким противником, как Рик, лучше перекачаться, чем недооценить его возможности.

– Умница, – довольно мурлычит Рик, видя, как я еле заметно вспыхиваю зелёный светом.

И выбрасывает руку вперёд. Уже успевшая намокнуть трава покрывается инеем, а размоченная земля превращается в каток. Я оскальзываюсь и нелепо взмахиваю руками. Не усиль я свои рефлексы, первая же атака Рика закончилась бы моим поражением.

– Ах ты!

В раздражении выхватываю сразу два кинжала из перевязи и отправляю их один за другим в сторону Верндари. И если от первого он легко ушёл, то второй, который я бросила наугад чуть левее, задевает его по касательной. Рик правша, и на автомате бросился именно в ту сторону, тем самым подставив себя под удар.

Его подбрасывает и швыряет в сторону постройки. Я задерживаю дыхание, ожидая, что он сейчас рухнет на спину. Но этот кошак умудряется извернуться в воздухе и приземлиться на ноги. Лишь слегка припав на правую руку.

– Хороший удар, продуманный. Умница.

И, не давая мне передышки, вслед за комплиментом отправляет в меня осколки льда. Один за другим. Швыряет их в меня без остановки, я лишь успеваю уворачиваться, скользя меж льдин в грациозном танце.

И когда мне кажется, что атака сходит на нет, в меня летит особо крупный кусок. Глядя на его размеры, понимаю, что в этот раз не уйти. Достанет хотя бы вскользь. В тот момент, когда я всё же бросаюсь на землю, льдина с громким шипением исчезает в слабом огненном вихре.

Я в удивлении вскидываю голову и вижу, что мои руки охвачены огнём. Он не жжёт, а, наоборот, ластится, будто ищет защиты от поливающего сверху дождя. Перевожу ошарашенный взгляд на Рик, но тот лишь довольно улыбается.

– Так и думал.

С новым раскатом грома в меня врезается воздушная стена, поднимает вверх. Делаю кульбит и опрокидываюсь на спину уже под навесом.Рик, не давая опомниться, тут же нависает сверху, запирает меня в ловушку своих рук. В его глазах гуляют такие же бешеные разряды энергии, что полыхают снаружи, а с мокрых прядей волос вода капает мне на лицо.

– Ты проиграла! – низким, рычащим голосом говорит он. – Сделка!

– Нет! – упираясь ему в грудь, пытаюсь сдвинуть эту махину. – Ты жульничал! Никаких секретов.Буря за пределами убежища набирает оборот, косые струи ливня заливаются внутрь, а новые всполохи молнии расчерчивают сгущающуюся тьму. В их вспышках лицо Дейрика кажется инфернальным, магически притягательным.