– Ты просила помочь, я помогла, – обижается на меня Флоренс и, спрыгнув на пол, удаляется на выход с гордо покачивающимся хвостом.

– Я просила помочь, а не призывать лисий Армагеддон! – с упрёком говорю ей вслед.

И только потом вспоминаю, что вообще‑то она сама вызвалась помочь. Грудь распирает от чувства справедливого негодования, но мне остаётся только гневно хватать воздух ртом. Вновь вступать с ней в перепалку – это тратить время попусту.

Эта прохвостка всё равно переложит ответственность на кого‑нибудь другого!

– Вы всё? – проводив взглядом рыжую фигурку, в дверной проём заглядывает Рик. – Вещи ребят уже на тележке.

– Ага, – переключаюсь на командира и развожу руками, показывая свою готовность. – Мне тут немного помогли решить проблему со временем.

Я киваю в сторону собранных коробок. Вдвоём с Риком мы быстро их запаковываем и грузим на транспортную платформу.

Покидаем дом в тишине, но сейчас она уютная. Не сравнить с тем напряжённым молчанием, что висело между нами после встречи с Раманюк. Правду говорят, совместный труд сближает.

Фло и Коготь бегут поодаль от нас, играя друг с другом в прятки‑догонялки. Причём первую часть игры выполняет лиса, а вот вторую – грифон. И не удивительно, поди спрячь такую пернатую махину. В лучах закатного солнца то и дело вспыхивает то шёрстка Фло, то перья Когтя. И я сама не замечаю, как начинаю улыбаться. Искренне и широко. И хотя длится это состояние недолго, но оно успевает зародить внутри чувство привязанности к этому миру. Я смотрю на беготню пиримов, а подспудно думаю, что буду скучать по ним. Когда вернусь домой. Я же вернусь? Другого и быть не может.

Резко встряхиваясь, отгоняю эти бредовые размышления и неуместную ностальгию. И решаю забить голову другим, а именно расспросить Рика. У него отлично получается быть главным раздражающим фактором. Конечно, после Фло.

– Да спроси ты уже, – усмехается Дейрик, направляя тележку в облёт вокруг большой горы хлама, что сгрузили посреди дорожки.

– Что спросить? – не понимаю я.

Начинаю нервничать ещё больше. С чего это он решил, что я о чём‑то хочу знать?

– Да ты любопытством фонишь так, что даже твоя Фло позавидует, – Рик продолжает иронично улыбаться и бросает на меня чуть снисходительный взгляд.

– Подумаешь! – отмахиваюсь я, поджимая губы: – Можно подумать, тебе на моём месте не было бы интересно.

– Что, например?

– Связь, – на одном дыхании выпаливаю я. – О какой связи ты разговаривал с дэрой Раманюк?

– А, это, – Верндари взмахивает рукой, будто тема и яйца выеденного не стоит.

И молчит.

Продолжает свой путь и молчит! Здоровается с проходящими мимо знакомыми, а мой вопрос будто и вовсе позабыл.

– Эй, – не выдерживаю я, – ты рассказывать‑то будешь?

– Да ничего особенного, – отвечает Рик спокойным, даже чересчур, голосом.

А мне в этом чудится момент издёвки. Он меня специально дразнит!

– Я тебя сейчас покусаю! – почти рычу я.

– Не советую, Верндари все поголовно ядовиты, – заявляет Рик с флегматичностью ленивца.

– Серьёзно? – я даже спотыкаюсь от этой новости.

– Конечно. По крайней мере я – точно, – Рик бросает на меня искрящийся иронией взгляд и закусывает нижнюю губу. – Моя сестра может принести клятву на алтаре Всевидящего, что я стал причиной её язвы.

И только сейчас до меня доходит, что он просто разыгрывает меня. А уже через секунду его низкий, отдающий вибрацией в груди, смех оглашает окрестности. Будит во мне ворох мурашек. Они разлетаются из солнечного сплетения и разбегаются по рукам, приподнимая волоски приятным возбуждением.

– Ах, ты! – бросаюсь на него с кулаками, пытаясь тем самым скрыть собственное смущение от непривычной реакции тела.

Дейрик, уже откровенно хохоча, отскакивает в сторону. Я пролетаю чуть вперёд, но на кураже разворачиваюсь и вновь бросаюсь в атаку. Возбуждение перерастает в азарт погони, и поколотить этого остряка для меня становится делом принципа.

Мы залетаем во двор какого‑то дома. Рик вновь скользящим движением уходит от меня. И я со всей своей слоновьей грацией, подкреплённой хорошим разгоном, влетаю в нашу левит‑тележку, что застыла посреди площадки.

– Ой, – вскрикнув, я падаю на попу.

И, как в замедленной съёмке, наблюдаю за тем, как транспортная платформа кренится, а массивные коробки принимаются сыпаться прямо на меня.

В панике делаю рывок в сторону и тут же сталкиваюсь лбом с подлетевшим на помощь Риком. Мы сцепляемся в клубок и откатываемся чуть в сторону. И только после этого раздаётся грохот падающих вещей, который довольно быстро затихает.

Я смотрю на Дейрика широко раскрытыми глазами и вижу собственное отражение в его зрачках. Раскрасневшаяся, с растрёпанной косой, но до одури хорошенькая. Особенно эти янтарные глаза, что сейчас горят мини‑солнышками.

– Вау, – выдыхаю я.

– Ага, – вторит мне Рик, рассматривая меня отчего‑то тяжёлым, откровенно мужским взглядом.

Будто видит меня в первый раз. И самое страшное – и мне, и ему нравится то, что мы видим. Я и сама жадно разглядываю его, тоже впервые оценивая его не как командира‑остряка‑доставалу, а как мужчину. Чертовски привлекательного мужчину.

Его всегда прозрачно‑серые глаза сейчас кажутся тёмными дырами, настолько расширился зрачок. И я словно улетаю в эту глубину. Лечу и встречаю этот полёт с радостным перестуком сердца. Дурацкий орган отбивает очевидно влюблённый гимн в честь несносного красавца!

Мы оба дышим рвано, ошеломлённо. Явно не готовые к тому, что сейчас происходит, мы всматриваемся друг в друга. Я надеюсь на здравомыслие Рика, что он вот‑вот возьмёт себя в руки. Но когда длинные ресницы скрывают от меня его глаза, а сам он тянется ко мне, понимаю, что его решение принять не могу. Хочу, но не могу!

Только не это!

Медленно моргаю, одновременно уворачиваясь от его губ. Рик проходится невесомым поцелуем по моей скуле и замирает у виска. Шумно дышит мне в волосы, и весь будто бы каменеет. В тот же момент ощущаю, как атмосфера между нами взрывается острыми осколками. Оседает горьким послевкусием на припухших в ожидании поцелуя губах.

Словно прервав зрительный контакт, я перерубила ту невесомую нить, что умудрилась соединить нас. И это неожиданно обидно. Та часть меня, что всегда солидарна с Фло, требует продолжить начатое. Завалить самца и сделать своим.

Но я ведь сама этого хотела. Никаких привязанностей, только путь домой. И всегда думать головой, а не инстинктами. Эту часть оставим Флоренс.

– Ты вообще можешь без переключений? – выдыхает Рик, откатываясь в сторону.

Укладывается на спину и смотрит в небо. Он по‑прежнему неровно дышит, но в голосе звучит колючая прохлада. Мне больно, но лучше остановить это сейчас, не дожидаясь, когда мы врастём друг в друга. И когда вырывать придётся с мясом.

– Не‑а, – отвечаю я, говоря чистую правду. – Зови меня Переполох.

И ведь действительно не кривлю душой. В моей прошлой жизни было у меня такое прозвище.

– Тебе подходит. Во всяком случае, лучше, чем Неженка.

Мы молчим, оба глазея на проплывающие по небу облака. Для Рика они родные, но для меня даже эти пушистые сгустки водяного пара – лишь элементы чужого мира. Мне нельзя привыкать к нему. Ни к миру, ни к Рику.

Я не знаю, что сейчас творится в голове у Верндари, но то, что происходит в моей – мне не нравится. Не по плану все эти сожаления и огорчения от несостоявшегося поцелуя. Хорошо, что обошлись без "предающих тел"!

–А вы чего тут разлеглись?

Надо мной возникает ехидная мордашка Фло, и я облегчённо выдыхаю.

– Дэль, тебя и на пять минут нельзя оставить! – с наигранной ворчливостью принимается она отчитывать меня. – Ты вон Рика чуть коробками не завалила!

Бросаю осторожный взгляд на Дейрика. Он поднимается с совершенно равнодушным выражением лица, скользит по Фло дежурной улыбкой:

– Не стоит волноваться, моя милая Флоренс, твоя хозяйка может приложить пострашнее, нежели какие‑то ящики.