Где эта любвеобильная лисица, когда мне так нужна её отвлекающая болтовня?!

– Все меняются, – сглатывая, говорю я как можно спокойнее. Мне это даже удаётся, голос звучит уверенно и ровно. – В конце концов, на драках сотрудничество не построишь.

– Знал бы, что на тебя так влияют удары по голове, давно бы отправил на тренировку с Арчи, – хмыкает в ответ Дейрик, и я всё же легонько ударяю его в плечо. – Ауч!

– Это тебе, чтобы не расслаблялся, – довольно улыбаюсь я.

Наши взгляды пересекаются, и я чувствую, как сердце срывается в крутом пике. И по мере своего истеричного полёта разливает по душе какое‑то иррациональное тепло. Тепло, которое расцвечивает всё вокруг Рика.

По глазам Верндари понимаю, что он чувствует нечто похожее. Ошеломлённо смотрит на меня, а кадык на его шее нервно дёргается. Он даже оттягивает воротник кителя, будто тот его душит.

– Э‑э‑э, – тяну я в растерянности и отвожу взгляд. Чувствую, как щеки алеют, а голос просаживается: – Мне надо на улицу, тут душно.

– Да‑да, пойдём, – соглашается Рик, а в его голосе появляются чуть хрипловатые нотки. – Поговорим на улице.

Мы синхронно разворачиваемся в сторону выхода, рука Дейрика сама собой опускается мне на талию. Вроде как жест поддержки, направления. Меня окатывает новой волной жара, да такого, что мне кажется – ещё чуть‑чуть, и я вспыхну. Совершенно не понимая своей реакции, я переставляю ноги в автоматическом режиме.

Но уже через секунду Рик отдёргивает ладонь. Слишком поспешно, словно сам испугался своего порыва.

И мне одновременно и обидно, и спокойно. Одна половина меня, я уверена, та самая, что связана с Фло, рычит и злится, что Рик отшатнулся. А рациональная часть меня довольна таким исходом. Нам лишние привязанности не нужны. Достаточно одной мелкой рыжули.

– Вот видит Всевидящий, ведут себя как дети, правда, Коготь? – слышу тихий шёпот за спиной.

Грифон, судя по издаваемым звукам, полностью согласен со своей рыжей зазнобой. Не приди мы в центральный холл, я бы нашла, что возразить этой всезнающей свахе. Но решаю оставить её слова без комментариев. Да и вообще – как можно быстрее дистанцироваться от произошедшего. Рику, вон, это легко удалось.

Входная дверь распахивается перед нами, впуская новую группу лекарей с левитирующими носилками. Вытянув шею, всматриваюсь в лица тех, кто лежит под прозрачными куполами. И в ужасе прижимаю руки ко рту – двоих из вновь прибывших я знаю, это наши соседи по дому!

– Не переживай, – Дейрик прижимает меня к себе, заключая в объятия, поглаживает по плечу. – Им обязательно помогут, они просто истощены.

Позволяю себе эту маленькую слабость и не отстраняюсь от него. Утыкаюсь носом в его грудь и с шумом вдыхаю. Рик пахнет бергамотом и разгорячённой кожей. В шоке осознаю, что моментально успокаиваюсь, что страх, едва подняв свою голову, недовольно ворча, вновь забивается в дальние уголки сознания. А ещё в памяти возникают слова отца Дейрика:

"В первом же бою подставь её под когти твари и дело с концом!".

Поднимаю на Рика взгляд ошарашенных глаз. Он смотрит на меня с чем‑то похожим на нежность. Не хочу обманываться, но вижу именно это – в его взгляде теплота и поддержка. Но мне важно знать, о чём же говорил его отец.

– Рик, а что за сделка между нашими семьями? – решаюсь я задать вопрос и в ту же секунду понимаю, что делаю это зря.

Его лицо застывает восковой маской, он расцепляет руки и отстраняется от меня. Закрывается. Мне становится так холодно, будто меня на мороз выгнали. А я ведь всего лишь задала невинный вопрос! Или не такой уж он и невинный?

– Ничего такого, что было бы тебе интересным! – цедит он, одёргивая китель и приводя себя в порядок.

В его взгляде показное равнодушие, и это взрывает меня:

– Настолько "ничего такого", что ты даже рассказать не можешь? – складываю руки на груди, показывая, что не выйду из больницы, пока он не ответит на вопрос.

– Что ты хочешь от меня услышать, Дэль?! – маска невозмутимости даёт трещину и настоящие эмоции Рика прорываются, опаляют меня его горечью. – Твой отец обещал нам древний родовой артефакт. Взамен я должен провести тебя через всё обучение в составе моей Звезды.

– И всё? – недоверчиво вглядываюсь в его лицо.

– И всё! – рявкает он, но я вижу – врёт.

Не всё там! Ой, как не всё!

– Слабак, – выплёвываю я и разворачиваюсь на выход.

Если у него не хватает смелости рассказать всё, как есть, то и я тратить на него своё время не намерена. Расправляю плечи и дёргаю ручку двери. Но открыть её мне не дают.

С громким хлопком Рик припечатывает её обратно, да так, что от косяка летит несколько щепок. А я оказываюсь запертой в руках гневно дышащего командира. Его неровное дыхание вздымает волоски на моей макушке, я же смотрю только вперёд. В неверии разглядывая древесный узор на многострадальной двери.

– У каждого свои секреты, да, Дэль? – шёпот Верндари касается моего уха, вызывая иррациональную волну мурашек.

Меня одновременно и пугает такая вспышка гнева, и в то же время ноги подкашиваются от той ауры силы и власти, что, кажется, физически ощутима.

– Какие секреты? – нервно заикнувшись, спрашиваю я.

А сама до судорог сжимаю руки в кулаки. Не знаю, что буду делать, если он обличит меня как подселенку, но просто так я не сдамся.

– Поверь мне, – тон Рика смягчается, он упирается лбом мне в затылок, с шумом вдыхает, – если бы я мог тебе всё рассказать – я бы сказал. Не в моих правилах врать и изворачиваться. Но условия сделки – не моя тайна. Спроси отца. А лучше мачеху.

Я юлой разворачиваюсь в его руках и заглядываю в прозрачные, такие спокойные сейчас, глаза. С подозрением высматриваю в них хоть намёк на издёвку, ложь или попытку ввести в заблуждение. Но ничего этого нет. И либо Рик мастерски играет в смену масок, либо и впрямь искренен со мной.

Господи, ну почему так сложно сделать выбор?! Доверять или продолжить дистанцироваться?

"Да потому, что у тебя сердце от него не на месте!" – я буквально слышу ехидный голосок Фло у себя в голове.

Скашиваю взгляд, отыскивая нашу сладкую парочку. Грифон с лисой держатся от нас на почтительном расстоянии, но по мордашке Фло понимаю, что она в восторге от увиденного. Наверняка, в своём лисьем мозгу она уже поженила нас с Верндари.

– Ла‑а‑адно, – вернув взгляд к Рику, тяну я. – Но давай больше без всяких уловок и тайн?

– Да как будто с тобой можно иначе, – ухмыляется он и отрывается от меня, распахивает дверь. – Ты же всю душу вытрясешь, пока до истины не докопаешься.

– Вот и держи у себя это в голове каждый раз, когда захочешь что‑нибудь от меня утаить, – парирую я, наконец‑то покидая здание лекарского крыла.

Академическая площадь встречает меня ярким солнечным светом. Да таким слепящим, что я на мгновение теряю возможность видеть. Позади ошарашенно присвистывает Рик, и через секунду, когда картинка проясняется, я присоединяюсь к нему.

– Очешуеть, – выдыхаю я, даже позабыв о конспирации.

Но вид перед нами настолько катастрофический, что Дейрик и не замечает моего прокола с использованием иномирного сленга. Обходит меня и первым спускается со ступеней. Туда, где начинается раскуроченные и развороченные воронками взрывов дорожки.

Вся центральная площадь Академии выглядит как поле боя. Мой взгляд скользит по обломкам зданий, залитыми бурой слизью озёрам и вырванным деревьям, что лежат вперемешку с разлагающимися телами убитых тварей. И мне даже не тошно. Нет, я просто не до конца понимаю, что передо мной последствия ночного боя. Что я сама в этом участвовала и это не декорация к голливудскому фильму.

И главной сценой для всего этого служит обширное, будто выжженное кислотой, пятно. Его контуры до сих пор полыхают каким‑то зелёным маревом, а внутри лежит туша того самого кальмароподобного монстра.

– Рик! – окрикиваю я командира. – А кто его так?

Киваю в сторону чудовищной "инсталляции".