– Надо двигаться к общежитию малышей, – наконец‑то проговаривает он. – Здесь полно боеспособных Звёзд и с тварями они справятся, а вот перваки сейчас в большой опасности.

– Так давай примем бой здесь! – возражает Хуч, лев за его спиной одобрительно рычит. – Не выпустим монстров из этой зоны!

– Поздно, – отрезает Рик, – основная волна уже схлынула и растеклась по всему кампусу. Идём к общежитию.

Хуч поднимает руку, намереваясь привести очередной аргумент, но его осаживает Кери. Просто погладив его по плечу.

Вот это авторитет у девушки!

– Настраиваемся! – тем временем отдаёт команду Дейрик.

Ребята встают вокруг него в подобие пятилучевой звезды. Подобие потому, что я остаюсь рядом с Риком, и контур у нас получается несколько криволапый. Один за другим наши "лучи" призывают своих пиримов. Без стража остаюсь я одна.

– Где твоя Фло? – недоумевающе смотрит на меня Рик.

А я поёживаюсь от далеко недружелюбных взглядов со стороны остальной части команды. Наверняка решили, что я саботирую создание неведомого мне контура.

– Когда я пришла в себя, её не было рядом, – растерянно пожимаю плечами.

– Ладно, – Рик хлопает себя по лбу и с силой проводит ладонью по лицу, – давай, сейчас будет тебе одновременный урок и призыва, и создание единого контура. Народ, прикройте.

Арчи и Хуч тут же призывают свои призрачные клинки и занимают места по обе стороны от нас. Клифф же с Кери встают позади, зеркаля положение парней.

– Смотри на меня, – строго говорит Рик, поворачивая мою голову за подбородок. – Полностью сконцентрируйся на моих словах. Мы призовём пиримов одновременно, я своего Когтя, ты – Флоренс.

– О да, ей это должно понравиться, – бормочу я.

– Что? – неподдельное изумление застывает на лице Рика.

– Да она без ума от твоего гриффона, – изучая носки своих балеток, отвечаю я.

И, мельком бросив взгляд на Дейрика, понимаю, что зря выдала эту стратегическую тайну. Краешек губ Верндари дёргается в ехидной улыбке, а в глазах искрится самодовольство.

– А ты? – провокационный вопрос не заставляет себя ждать.

– А я – нет, – несколько резче, чем надо, отвечаю я. – Мы призываем или нет? У нас вообще‑то тут бой в самом разгаре!

– Да, конечно, ты права, – легко соглашается этот стервец, еле сдерживая ироничную ухмылку.

– Не лапать! – сразу же предупреждаю я, напоминая Рику о случае на полигоне. – Не надо в меня зарядом пускать, сама хочу попробовать.

– Я бы сказал, что в данной ситуации твоё упрямство неуместно и нам надо как можно быстрее призвать твою беглянку, – отчитывает меня он. – Но ты же меня всё равно проигнорируешь?

– Да Всевидящий меня побери, вы можете быстрее там свои пляски станцевать? – злится сбоку Хуч, взмахом секиры отсекая тянущиеся к нему щупальцы.

Это отрезвляет. Сейчас и впрямь не до тренировок в остротах, у нас каждая секунда на счету.

Поэтому я смотрю прямо в глаза Рика, без слов говоря, что готова.

– Замедли дыхание, – принимается он инструктировать. – Обратись в себя, почувствуй своего пирима. Обычно страж и носитель в чём‑то похожи, их связывает некая общность. Она отзовётся, как только поймёт, что ты её ищешь.

Я слушаю эту короткую лекцию и послушно закрываю глаза, ныряю в себя. Мне это понятно и даётся легко, на занятиях йогой инструктор частенько прибегала к подобным практикам. Увидеть свой внутренний мир мне удавалось всего раз, когда я уснула в шавасане.

Вот и сейчас меня накрывает схожее состояние. Сознание плывёт в невесомости, а перед глазами проносятся разноцветные вспышки. Время обволакивает нас тягучей патокой, а звуки боя и крики ребят доносятся как будто издали. На секунду меня обдаёт волной свежего воздуха и, даже не открыв глаза, я понимаю – это пришёл Коготь.

А вот Флоренс так и нет.

Постепенно светопреставление, что крутит карусель у меня под веками, замедляется. Растворяется во тьме. И я погружаюсь в вязкую пустоту.

– Где же ты, моя рыжуля? – в моём мысленном зове слышится дрожь и тревога.

Рик говорил, что нас с Фло должно связывать нечто общее. Но за время, проведённое вместе, я узнала только то, что мы обе упрямые и саркастичные заразы. По идее, этого достаточно, чтобы лисица пришла. Однако реальность красноречиво говорит, что я ошибаюсь.

Секунды тикают в моей голове, а я судорожно перебираю моменты нашего общения. Как кубики перебираю их, пытаясь найти то, что может спасти нас сейчас.

У меня совсем нет времени на решение этой задачки. Там ребята могут погибнуть в любой момент! Защищая меня! Ту, которая им даже не нравится! В конце концов, может пострадать Рик!

Эта мысль срывает пружину нервного напряжения, я физически ощущаю, как что‑то внутри меня рвётся и под веками разливается солнечное тепло. На секунду мелькает рыжий хвост, и я тут же хватаюсь за него ментальной петлёй.

– А ну иди сюда! – тащу Флоренс на себя.

– Отстань! Я не виновата! Это не я! Честно‑честно! – летит в ответ испуганный писк.

– О чём ты? – спеленовывая добычу, спрашиваю я.

Гляжу в лихорадочно бегающие глазки Флоренс, и внутри закрадываются подозрения. Весь этот бедлам дело лап моей напарницы?

– А? – сглатывая, переспрашивает рыжуля. – Не обращай внимания, это у меня нервное. Чего приперлась‑то?

– У нас там вообще‑то бой, – обескураженно отвечаю я.

– А я тут причём? У тебя есть кому помочь.

Я в удивлении смотрю на свою боевую подругу. Что произошло такого, что эта бахвалистая лисица заделалась трусишкой‑зайкой?

– Там тебя Коготь ждёт, – делаю я последнее увещевание.

Сейчас просто нет времени трясти из неё правду. Вот разберёмся с монстрами, а там и проведу допрос. Благо теперь этой трусливой рыжей мордашке от меня даже в Загранье не скрыться.

– Точно? – хитро прищуривается Фло.

А саму аж подбрасывает от нетерпенья. Хочется ей покрасоваться перед грифоном.

– Да, так что давай, распуши шёрстку и покажем тебя во всей красе. Пройдём крещение боем!

Фло кивает и внезапно взрывается в моих руках оранжевой вспышкой. Я даже испугаться не успеваю, как и меня выбрасывает в реальность.

– Тихо‑тихо, – меня за руки ловит Рик, а я чувствую, как оседаю.

Кислорода не хватает. Я дышу, как начинающий бегун, решивший, что сорок один километр для него плёвое дело. Сердце истошно колотится в горле, но это длится совсем недолго. Я не сразу понимаю, что оказалась в объятиях Рика. И как раз это и приносит необходимое успокоение. Непонятное, необъяснимое – но реальное.

– Получилось? – всё ещё дрожащим голосом спрашиваю я, фокусируя взгляд.

Рыжей бестии рядом нет. Поджимаю губы, готовая принять поражение, но краем глаза замечаю огненный всполох над головой.

Флоренс, позабыв обо мне, летает вокруг своего ненаглядного грифона. Тот смотрит на неё, как на диковинную зверушку, даже аккуратно отодвигает рыжулю от себя. Деликатненько так, будто опасается, что та чего‑нибудь отчебучит.

– Получилось, – с широкой улыбкой отвечает Рик, помогая мне подняться. – А теперь замыкаем контур и двигаем к общежитию!

Размыкает руки, отпуская меня. Кажется, что он даже не заметил этого жеста, будто и не было этих объятий. А меня кроет от полярности эмоций – страх, что витает над полем боя, и совершенно непонятное притяжение, что вспыхивает при приближении ко мне командира.

– Флоренс! – окрикиваю бедовую свою лисицу, приняв здравое решение сосредоточиться на текущей ситуации. – Не время сейчас! Потом помилуетесь!

– А вы потом не дадите, знаю я вас! – огрызается она.

– Она говорит?! – в один голос вскрикивают Арчи и Кери.

Хуч даже секиру опускает и еле успевает увернуться от летящего в него костяного отростка, что швырнула подобравшаяся тварь. Её с громовым рычанием сжигает пирим здоровяка.

– А чего вы удивляетесь? – хмыкает Арчи. – Какая хозяйка, такой и страж. Я вообще не уверен, что на этом причуды нашей Дэль закончатся.

Я разворачиваюсь к парню, желая высказать ему всё, что думаю о его шуточках. Но натыкаюсь на предостерегающий взгляд Дейрика.