Александр тут же вышел и вернулся через минуту со стаканом воды. Я благодарно улыбнулась.

Принц крови лично принес мне попить. С ума сойти.

Я посчитала нужным добавить:

— Хочу отметить, ничего в его воспоминаниях не указывает на то, что именно эта женщина убийца.

— Но по времени совпадает. Нашли ее в шесть вечера, когда горничная принесла ужин. Коронер определил, что умерла она примерно за пять-шесть часов до этого. То есть около полудня, — пояснил Рид.

Я этого не знала.

Достала из кармана кителя п?сец.

— Простите, лорды. Мне необходимо немедленно отчитаться Верховной.

Мужчины тоже схватились за свои артефакты. У обоих один начальник — император.

Я коротко написала на тыльной стороне ладони всю информацию для Кристы.

Верховная ответила одним коротким, но очень емким словом, которое у иных леди могло бы вызвать обморок. У меня вызвало лишь усмешку. Я давно не леди.

— Итак, что мы имеем? — спросил советник.

— Да ничего, — Рид потер ладонями лицо.

Кажется, он сам не подозревает, как часто это делает.

— В холле гостиницы было пусто. Только управляющий находился за стойкой. Все служащие вдруг разбежались по неотложным поручениям. Клиентов тоже не было, хотя место довольно популярное.

— Владеющая легко могла это устроить, — решила пояснить я. — Странно, что управляющий остался.

— Может, она не знала, в каком номере Эста. И не хотела тратить время на поиски, — здраво предположил Рид.

Мы помолчали.

— Нам известно, что в городе было три Владеющих. Одна мертва. Одна исчезла. Третья, Анжелика? — размышлял вслух Рид.

— Да.

— Ей хватило бы сил?

— Конечно, — не видела смысла скрывать. — Сил хватило бы любой. Где-то к десяти годам мы уже контролируем силу настолько, чтобы применять ее без ущерба. К пятнадцати способны на тонкое воздействие.

— Но если переодеться и спрятать тиль, никто не поймет, что перед ним Владеющая, — озвучил Рид то, что и так было понятно.

— Значит, подозреваем каждую Владеющую старше десяти лет? — спросил Александр.

«У меня алиби» — хотела пошутить я. Но ситуация к шуткам не располагала. Ситуация располагала к словам наподобие тех, что употребила Криста.

— С Анжеликой разговаривали? — решила уточнить.

— Конечно. Она заряжала источник в бедном квартале. Там полно свидетелей.

— Серьезно? — переспросила. — Это странно. Все источники в Уэйне заряжает настоятельница Столичной Обители. Нас слишком мало.

Рид подался ко мне.

— Насколько мало?

Если даже начальник тайной канцелярии не знает, сколько Владеющих осталось после Расколов, возможно, это очередная тайна Обители. По-хорошему стоило спросить разрешения у Верховной, прежде чем отвечать. Но я не стала. Именно потому, что Криста могла запретить. А мне эти бесконечные тайны опротивели.

— Без Эсты двадцать семь. Включая Верховную. Четырех настоятельниц Обителей. И двух девочек, которые учатся сейчас в столице. Обеим меньше десяти.

Мужчины сидели, пораженные информацией.

— Но, — начал Рид. — Тридцать лет назад было больше ста.

— Расколы сильно потрепали нас, — я пожала плечами. — Особенно первый.

Снова помолчали.

— Получается, подозреваемых всего двадцать пять, если считать меня, — я блеснула уникальными навыками арифметических вычислений.

— А вас надо считать, Анна? — не остался в долгу Рид.

Я хмыкнула.

— Лично я не буду. Я только сегодня приехала из Южной. Согласитесь, даже для Владеющей слишком круто внушить сразу стольким людям.

Мужчины кивнули, принимая мой ответ.

— Кстати, лорд Рид, у вас прекрасные ментальные щиты, — отметила я. — Видно, что ставил менталист высочайшего уровня.

Рид улыбнулся и кивнул, принимая похвалу.

— Но они не помогут, — предупредила.

Ему не стоит на них надеяться.

— Как? — изумился он.

— Как-то так. Сила — не магия. Мы не используем заклинания или плетения. Просто делаем. Лорд Шейн, — обратилась я к Александру, едва не назвав его по имени, как делала мысленно. — Предметы просто подчиняются темной силе, не так ли? И никакие щиты не остановят вас, стоит только поманить?

Александр грустно улыбнулся и кивнул, подтверждая мои слова.

— Светлые владеют разумом, темные — материей.

Рид выглядел ошарашенным. Но мне почему-то показалось важным донести до него это:

— Щиты не спасут. Ничего не спасет, только тиль.

«И ихты». Но древние магические символы — одна из строжайших тайн Обители. Раскрыть ее — значит, подвергнуть опасности юных Владеющих. Этого я не могла допустить.

— Так, — хлопнул ладонями по столу Александр. — Очевидно, надо поговорить с Анжеликой еще раз. Мы можем ее пригласить?

— Я напишу, — вызвалась я, и достала п?сец.

Анжелика не ответила ни через минуту, ни через десять. Я уже начала всерьез волноваться, как пришел ответ.

— «Я заряжаю источник в Доутоне. Встретимся завтра?» — зачитала я вслух. — Это где?

— Часа четыре на автомобиле, — пояснил Рид. — Это нормально? — спросил у меня.

— Не знаю. Если настоятельница не успевает, наверное, ее могли послать. Спрошу.

Написала Кристе. Подумала, и спросила про местный источник тоже.

— Верховная ответила, что все нормально, это поручение Обители, — озвучила ответ для лордов. — По источнику в бедном квартале тоже правда. Анжелика меньше двух недель на третьей ступени, настоятельница Столичного перепроверяет за ней.

— Третья ступень? — уточнил Рид. — Я слышал про ступени, но не смог найти четкой информации.

И я задумалась, что вообще им известно о нас. Обители многое скрывали, но настолько? Тили защищают людей от нашего воздействия. И нас от людей. Потому что они уничтожают то, чего боятся. А убить Владеющую проще, чем многие думают. К счастью, целительские источники в Обителях и часовнях Светлой Богини, куда за помощью мог прийти любой желающий, сделали нас полезными и даже незаменимыми. Поэтому империя защищала нас и давала автономию Обители.

Так было, пока все соблюдали правила. Раскол здорово ударил по устоявшимся отношениям.

Сейчас придется поступиться принципами.

— Я расскажу, но прошу вас не распространять эту информацию, — решилась я.

— Обещания будет достаточно? — спросил Александр.

Я кивнула. В конце концов, прямого запрета на эту тему не было.

— Владеющие проходят пять ступеней. Первые три строгие. Четвертая и пятая довольно условны. С шести лет и до совершеннолетия мы обучаемся в Обители, там учат не только контролю над силой, но и общим наукам. Мы с Кейсиди учились вдвоем, остальные обучаются поодиночке. Юная Владеющая — ходячая бомба, на самом деле, — я улыбнулась воспоминаниям, и снова потянулась к стакану с водой.

Слишком много монологов на сегодня. Лорды слушали очень внимательно, не перебивая.

— В двадцать один Владеющая переходит на вторую ступень. Я бы назвала это стажировкой. Четыре года мы ездим по империи с наставницей. Выполняем поручения Обители: заряжаем источники, исцеляем важных персон. Если сильно не повезет, можно на несколько месяцев застрять в районе военных действий или эпидемии, например…

Вода в стакане закончилась, а мой рассказ нет.

Александр вышел, и вернулся с графином. Рид удивленно проследил за его действиями.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Дальше третья ступень. Еще пять лет Владеющая делает все то же самое, но уже без наставницы. Между собой мы называем это самостоятельной службой. А вот дальше уже зависит от ситуации. Четвертая ступень предполагает наставничество: кого-то определяют в Обитель на обучение, кому-то поручают Владеющую второй ступени. Но на всех может и не хватить подопечных. Тогда мы продолжаем выполнять ту же работу, но номинально считаемся Владеющими четвертой ступени. Четвертая может длиться сколько угодно, но не меньше тех же пяти лет, что и третья. Большинство никогда не переходит на пятую ступень.

Голос осип. Как бы не проснуться завтра совсем немой.