— Выжженый, — оповестила лордов. — Установки зациклены. Информации, кто кукловод, у него нет.

Мужчины смотрели с изумлением.

— Он вел себя абсолютно нормально, — воскликнул начальник стражи.

— Да, так бывает, если Владеющая перед тем, как выжечь, хорошо изучила личность, а потом не поленилась потрудиться.

— Что делать? — спросил Рид.

— Уверена, Сатхи сможет перехватить контроль. Отправьте его в Столичную Обитель, — рекомендовала я.

Лорд Кэмерон кивнул, и конвой увел выжженого в неизвестном направлении.

Привели первого. Он позабавил своими мыслями. Мужчина, зная, что я в его голове, представлял меня голой и в самых срамных позах. Хорошее воображение, однако. И позы интересные, надо запомнить.

— Наёмник. Куплен с потрохами, и ждет приказа от заказчика, — с улыбкой произнесла. — Кто заказчик, понятия не имеет. Память подтерта качественно.

— Как тебе картинки, детка? — нагло спросил мужик. — Я б с тобой поиграл.

— Я б с тобой тоже, — оскалилась я.

И, подчиняясь мой воле, он влепил сам себе смачную пощечину. Хороший вышел звук.

— Судить, как изменника, — вынес вердикт Рид.

Тут мои подсказки были ни к чему.

Второй вел себя нервно. Глазки его бегали, руки подрагивали.

Первый хоть и скотина, но силен духом. А этот вызывал лишь презрение.

— То же самое. Продался, сам не знает, кому. Только он не наёмник, а проигрался в карты.

— Туда же, — махнул рукой Рид в сторону, куда увели первого.

Вдруг в комнату ворвался стражник из конвоя четвертого.

— Убился! — крикнул он.

— Как? — в унисон спросили Рид и Кэмерон.

— Не могу знать. Что-то в рот сунул и сдох. Только пена изо рта.

Мы бросились за гвардейцем.

В небольшой комнатке на полу лежал четвертый. Лицо все синее, изо рта действительно стекала пена.

— Отравился, — озвучил очевидное Рид.

— Жаль, — проговорила я. — Этот выделялся. Он равнодушен к императору, скорее всего потерял кого-то в Революции и ненавидит Владеющих. Мог действовать за идею и что-то знать.

— И впрямь, жаль, — донесся от входа голос Александра.

Он стоял, прислонившись к косяку плечом, и смотрел на меня. Я испытала какую-то неуместную щенячью радость от встречи.

И не смогла сдержать улыбку.

— Не угаснет Свет, Анни, — ласково поздоровался со мной советник.

— Привет, — ответила я.

— Есть минутка?

Я спросила у Рида разрешения и отошла с Алексом.

— Ты как? — первым делом спросил он.

— Отлично, — улыбнулась. — Рада тебя видеть.

В его глазах зажглись лукавые огоньки.

— Я тоже рад.

Он увел меня куда-то в кухни, размещенные за большим столом для выдачи еды.

Когда мы были спрятаны от посторонних глаз, Александр притянул меня за талию, прижал к себе. Шумно вдохнул запах моих волос и поцеловал в макушку.

Я не сопротивлялась, только обняла в ответ, спрятав лицо у него на груди.

Между нами что-то изменилось после того, как я согласилась переехать. Неуловимо, но навсегда. Будто мы сдались друг другу, даже не вступая в бой.

— Мне надо уехать, — его шепот согрел мои волосы. — Ник попросил увезти Эбигейл с дочерью.

Я прижалась теснее, вдыхая его запах, такой родной и будоражащий. Сейчас, стоя вплотную к нему, я чувствовала не только горьковатый парфюм, но и терпкий запах кожи здорового мужчины. Потерлась, пытаясь оставить его на своей одежде, присвоить. Алекс задышал тяжелее.

— Не делай так, если не готова сделать это прямо здесь, — предупредил он.

— А если готова? — провокационно спросила я и подняла голову.

Он положил ладонь на мой затылок, пропуская волосы сквозь пальцы. Сжал их в кулак, заставляя меня сильнее запрокинуть голову.

— Анна, — собственное имя, произнесенное его хриплым тоном, заметалось эхом где-то внизу живота, вызывая сладкий спазм.

— Алекс, — позвала я.

— Лорд Шейн! — послышалось со стороны большого зала.

— Вот же… — простонал советник.

Я тоже расстроилась, но постаралась не выдать этого.

— Береги себя, если что, пиши, я сделаю… — заторопился Александр.

Он достал артефакт, активировал плетение и прижал его к моей обнаженной шее над воротником. От прикосновения холодного камня к разгоряченной коже я шумно втянула воздух сквозь зубы, а Александр, как коршун, наблюдал за моей реакцией.

— Я уже сделал новый портал, — закончил он мысль и сжал в ладони готовый артефакт.

— Прислонять было не обязательно, — поделилась я знаниями.

— Но мне очень хотелось, — коварно улыбнулся советник.

А потом посерьезнел.

— Пожалуйста, не влипай никуда, пока меня не будет, — попросил он.

— Постараюсь, — честно солгала я.

В этот момент мир содрогнулся. С потолка посыпалась пыль.

Землетрясение!

Александр быстро убрал портал в карман, схватил меня за руку, и поволок к выходу.

Дворец снова тряхнуло, в этот раз на порядок сильнее. Кое-где стекла не выдержали и со звоном высыпались на пол. Мебель зашаталась, со столов с громким дребезжанием попадали металлические кастрюли и прочая утварь.

Александр темной силой расчищал нам путь, и постоянно оборачивался на меня.

Я старалась не отставать, и, возможно, поэтому следующий толчок заставил меня налететь на него. Встреча с каменной стеной была бы мягче. Я больно приложилась носом, прижала ладонь к лицу — на ней осталась кровь. Голова закружилась, я пошатнулась. Александр моментально развернулся и подхватил меня.

— Держись, — он закинул мою руку себе за голову.

И побежал, ловко огибая препятствия, которые некуда было отодвинуть силой.

В большом зале столовой он резко остановился. Я посмотрела туда же, куда был направлен его взгляд, и увидела в двадцати шагах от нас мужчину на полу. Он был без сознания и, судя по луже крови вокруг головы, был риск, что уже и вовсе мертв.

— Мой зам, — поделился Александр.

Пытался найти шефа и забрел дальше, чем требовалось.

Снова тряхнуло. По стенам и потолку побежали огромные трещины. Строение вот-вот рухнет.

В воздухе было столько пыли, что лежащего мужчины стало не видно. Если бы мы вышли в столовую минутой позже, уже не увидели бы его. Я закашлялась.

Александр моментально окутал нас фиолетовым щитом, отсекая пыль.

Он с сомнением смотрел то на меня, то на помощника. Чтобы добраться до зама, ему придется зайти глубже в здание, когда выход рядом. Было очевидно, что рисковать собой он не боится. Но не мной.

Пытается выбрать? Факт в том, что выбирать не нужно.

— Опусти, я справлюсь, — попросила я. — Магия уже вылечила.

Советник осторожно поставил меня на ноги, придержал, вглядываясь в лицо.

Стены трещали.

Здание Александр удержал бы, но не землю, которая будто сошла с ума. Наверное, у них те же правила: чтобы владеть, нужно самому твердо стоять на ногах. В разных смыслах.

— Мы не можем его бросить, побежали, — я потянула за руку, но он дернул на себя.

— Анна, пожалуйста, уходи, — Алекс смотрел с мольбой. — Я вынесу его, и ты исцелишь на улице.

Спорить было некогда, счет шел на секунды. Уверена, некромантский щит выдержит даже вес здания, но зачем трепать нервы мужику.

— Хорошо, — я сразу же побежала к выходу, даже не оборачиваясь.

Уж в ком, а в Александре я уверена. Он может сделать все, что угодно.

Щит двигался со мной, прикрывая от обломков и пыли.

На улице я осмотрелась: дворец мерцал щитами всех цветов, и, кажется, был невредим. Там пострадавших не должно быть.

Здание конюшни рухнуло, но судя по относительному спокойствию конюха (а его было невозможно не узнать по высоким сапогам и отборному мату), лошадей успели вывести.

Теперь коняшки ровными рядами стояли вдоль живой изгороди и с удовольствием обгрызали обледенелые сучья. Такие они — боевые кони. Есть приказ — идут, нет приказа — занимаются своими делами. Землетрясение, эка невидаль. Что ж теперь, не обедать?

Люди вели себя гораздо хуже.