— Честно?

Он кивнул.

— Думаю, она пришла требовать денег, а ее послали… в попечительскую службу. Нельзя в империи просто взять ребенка, и сказать: «Вот, сирота, моим будет». Нужна справка, что этот ребенок не разыскивается, что не маг, не наследник какого-то рода и так далее.

— Но я маг. И наследник?

— И наследник, — подтвердила я. — Господин Стейн уже работает над тем, чтобы ты мог официально заявить о себе.

— Получается, это не из-за меня… — он замолк.

— Получается, не из-за тебя, — согласилась я, прекрасно понимая, что он говорит о тетке Аде. — Расскажи, как ты попал к ней? Что произошло?

— Думал, вы знаете.

— Нет, так глубоко я не смотрела. Расскажешь? — попросила.

— Да я уж плохо помню. Папка… — он замолк на секунду и исправился: — Отец мой ученым был. Придумывал оружие разное.

Я мысленно присвистнула. Все оружейники в империи работали либо на короля, либо напрямую на императора. Были, конечно, и нелегальные умельцы, но барон явно к таким не относился.

— Я тогда играл с мамой в спальне, а потом отец прибежал, сунул мне в руки что-то. Я потом допер, что это портал, тогда не понял. Он сказал, что любит меня и попытался мать щитом прикрыть, — Том замолчал.

Мы остановились на перекрестке, пропуская автомобили. Я взяла паренька за руку, чтоб, задумавшись, не попал под колеса. Дорогу перешли, но руку он так и не выдернул.

— Я очухался в городе на окраине. На горизонте, где наше поместье — только столб пламени видать. Потом мне сказали, что был большой взрыв, и никто не выжил, — он сжал мою ладонь. — Может, отец напортачил со своими бомбами?

— Вряд ли, — выразила свое мнение. — Если он был ученым, значит, точно знал, как уберечь себя и вас от опасности. Время было смутное, скорее всего его убили, как человека, верного императору.

— Думаете?

— Да, Том, — подтвердила я.

— Получается, папка работал на императора? — в его голосе промелькнула гордость.

— Получается, так.

Сделала мысленную зарубку попросить Стейна отправить запрос императору. Если барон Мёркл был оружейником Николауса Первого, пусть его сын расплачивается с наследником по счетам.

— А что дальше? — напомнила Тому про рассказ.

— Про тетку Аду говорил уж. Потом, когда выгнала, на улице жил. Но зимой не выдержал, пошел в сиротский дом, — продолжил мальчик. — Там еды дали, сказали утром придут маги проверять. А ночью меня поколотили старшие, говорят, будешь все харчи отдавать. Я и убёг. Какая разница, где с голоду помирать?

— Убежал, — поправила я. — Ты же умеешь говорить правильно.

— Убежал, — согласился Том.

— А как ты в столице оказался? Ты же из Парлема?

— С цирком, — расплылся в улыбке паренек. — Я был ногами ассистентки, — гордо признался. — Мы прятались в ящиках, и ее кабута резали! А потом вот, — он показал в низ. — Лапы отросли. Директор предлагал учиться на гимнаста, но мне было скучно.

— И ты остался один в огромном городе?

— А чё мне? Я и сам справлюсь!

Я улыбнулась. Это не бравада, Том действительно справлялся. Да, голодал, да, жил на улице. Но не воровал и в шайку не вступил.

— Ты огромный молодец, — похвалила я. — Я бы так не смогла.

— Да ладно тебе! Ой! Вам.

— Что уж, давай на ты, — подмигнула парню.

Он аж расцвел весь.

Мы зашли в Обитель через ворота.

— Анна, — придержал он меня за руку.

— Что? — я повернулась к нему.

— Если бы я не сбежал из сиротского дома, меня бы вернули родственникам? — серьезно спросил он.

Я сжала губы.

— Скорее всего, да, если они живы, — ответила честно. — В худшем случае, перевели бы в императорскую гимназию для одаренных детей-сирот. Учился бы управлять магией.

Том понурился.

Тяжело осознавать, что одним неправильным поступком так круто изменил свою жизнь.

— Эй, — я погладила его по плечу. — Том, нельзя изменить того, что уже сделано. Все, что мы можем, это учиться на своих ошибках и стараться их не повторять.

Он шмыгнул носом.

— Я все ждал, что они меня найдут. Брат отца или бабушка. И у тетки Ады, и потом в цирке. Даже вчера, — он поправил снова сползшую шапку.

— Уверена, они тебя ищут, но ты отлично прячешься, — я улыбнулась. — Мы найдем их, обещаю.

Он порывисто обнял меня. И так же быстро отступил.

— Почему вы носитесь со мной? — задал неожиданный вопрос.

— Хочешь правду? — провокационно спросила я.

Он решительно кивнул.

Я снова взяла его за руку и медленно повела к административному корпусу.

— Где-то год назад я была заперта в Южной Обители совсем одна. И каждый раз, когда мне казалось, что я не выдержу и сломаюсь, я заглядывала к тебе голову. Сначала, чтобы узнать новости в столице. А потом просто погреться.

Он бросил на меня короткий взгляд, полный сомнений.

— Разве могла я сдаться, когда у меня был пример такой стойкости? — я улыбнулась. — Так что теперь просто возвращаю тебе твою помощь. А вот Стейну ты просто нравишься!

Мы поднялись на второй этаж.

— А почему тебя заперли в Обители? — опять он обратил внимание не на то, о чем я говорила.

Из кабинета вышла Сатхи, увидела нас и взмахнула рукой, подзывая.

— Так было нужно, — коротко ответила Тому. — Сатхи, познакомься, пожалуйста, это Том — мой воспитанник.

— Воспитанник? — удивилась старуха. — Когда успела?

Том засмущался.

— А что добру пропадать, — я легонько ткнула паренька локтем в ребра. — Не робей. Это Сатхи, настоятельница Столичной Обители и мой добрый друг.

— Да не угаснет Свет, — пробормотал Том.

— Да уж не угаснет, — проворчала Сатхи. — В тебе его немеряно. Где ты только находишь таких?

— Я не один такой? — Том аж голову поднял.

— Один, — успокоила его настоятельница. — Раньше токмо котят в Обитель притаскивала, да голубей раненных.

Я рассмеялась, вспомнив, как мы с Кэс вечно тайком кого-то лечили.

Сатхи только головой покачала.

— Мы в библиотеку, — предупредила я, что не будем заходить в кабинет.

— Криста не вернулась, — огорошила меня настоятельница.

Улыбка сползла с моего лица.

— Вчера сказала, что проверит сейф в Южной, — она посмотрела на Тома. — Ты знаешь, о чем я.

Я кивнула.

— До сих пор нету.

Мы помолчали.

— Неужели?.. — начала я.

— Нет! Не верю! — гаркнула Сатхи так, что Том подпрыгнул.

— Хорошо, — я примирительно подняла руки. — Что будем делать?

Сатхи в одно мгновение съежилась, будто из нее вынули стержень.

— Не знаю, Анна, — она потерла лицо морщинистыми руками. — Но не может Криста…

— Ладно, значит, с ней что-то случилось. Скажем темным?

Старуха покачала головой.

— Дадим ей немного времени? — попросила она. — У нее был портал. Если жива — вернется.

— А если ей нужна помощь?

— А чем они помогут?

Она права. Мы даже не знаем, где искать Верховную.

— До завтра, — предупредила я. — Если не будет вестей, я сообщу лорду Риду.

— Спасибо, — прошептала Сатхи.

— Не за что, — я махнула рукой. — Сатхи, дай, пожалуйста, Тому допуск к п?сцу. Он принесет порталы, когда будут готовы.

Они обменялись п?сцами, и мы пошли в библиотеку. Настоятельница пообещала прислать к нам послушника с горячим чаем.

— А кто такая Криста? — спросил Том.

— Верховная Владеющая Разумом, — машинально ответила я.

Мысли были заняты размышлениями.

Могла ли я винить Сатхи за то, что до последнего верит Кристе?

Я не была для Анжелики наставницей, а тоже верила, что она — жертва. До тех пор, пока отступница не спустила на меня подчиненных магов.

Хватит ждать и надеяться. Пора уже что-то предпринимать.

Посмотрела на Тома. Если бы он потерпел одну ночь в приюте, не было бы четырех с половиной лет голода и бродяжничества.

Пообещала Сатхи ждать сутки, значит, надо ждать.

Я отворила дверь в библиотеку.

— Ох, — выдохнул Том.

И я была с ним абсолютно согласна.