Потому что верила в свои слова. Такова официальная версия событий. Но я не стала ему помогать. Он вчера перешел все границы.

— Я хочу видеться с Анабель, — заявила непреклонно.

— Разумеется, я не стану препятствовать, — тут же согласился он. — Больше того, я пришел пригласить вас на праздник с нами.

— А как же: «Никто никуда не идет»? — да, у меня прекрасная память.

Он слегка смутился.

— Видите ли, Анна, моя дочь имеет явный талант к убеждению. Скажем так, вчера меня дома ждал серьезный разговор с вескими аргументами из слез и угроз больше никогда со мной не разговаривать.

Я не сдержала улыбку. Мелкий манипулятор. Вся в Кэс. Та тоже на пути к цели ничем не гнушалась.

— Что ж, я принимаю ваше приглашение, лорд Рид.

— Можете называть меня Майкл, — видно, что очередная уступка далась ему с трудом. — Мы в некоторой степени теперь родственники.

Я вспомнила, что мне было интересно:

— Вы были женаты? С Кейсиди, — в целом меня его личная жизнь мало интересовала.

— Нет, — он усмехнулся. — Регистрация брака — это всегда жирный след. Кэсси не хотела, чтоб нас нашли. Ни в какую не соглашалась.

— Узнаю сестренку.

Он кивнул.

— И, Анна, не держите зла на Александра. Он сразу предлагал вам рассказать, но я просил его молчать.

Я сощурилась.

— По нему не скажешь, но я давно его знаю, и вижу, что он переживает из-за вашей размолвки.

Ага, извелся весь, наверное. Сидит во дворце, локти догрызает.

Но спорить не стала. Я всегда быстро отходила.

Другое дело, Кейсиди. Она могла дуться неделями, возведя этот навык в искусство.

— Постараюсь, — все равно не стала его обнадеживать.

— Тогда встретимся через час? Я пошлю за вами автомобиль, — предложил Рид.

— Можете на ты, — из чистой вредности решила его дожать.

Он наклонил голову, соглашаясь.

Повисла тишина.

Наконец, я сообразила, что Майклу нужно уходить, но пока я сижу, он тоже не встанет.

Поднялась с дивана. Он тут же подскочил со своего места.

— Мне пора, еще нужно кое-что проконтролировать и забрать одну маленькую занозу, — голос его потеплел.

Ну да я и не сомневалась, что он любит Анабель всей душой.

— Майкл, — окликнула я его уже практически возле двери. — Как ты узнал, где меня искать.

— А, — он улыбнулся. — Я приезжал с утра, а вас… тебя не застал. И попросил управляющего сообщить мне, когда ты появишься.

Дал допуск к п?сцу совершенно постороннему человеку? Пожалуй, такой поступок мог убедить меня простить его окончательно.

Я улыбнулась в ответ. Открыто и искренне.

— До встречи, Майкл.

— До встречи, Анна, — он поклонился.

Кажется, меня ждет чудесный вечер с племянницей.

Хорошо, что шубу забрала.

***

Через час я бодро спустилась вниз, предвкушая праздничные развлеченья.

И замерла, едва отойдя на пять шагов от гостиницы. Передо мной стоял Александр.

В темно-сером шерстяном пальто он выглядел безупречно. Снег крупными хлопьями медленно ложился на светлые волосы непокрытой головы. Фонарь за ним создавал вокруг волшебный ореол.

Хоть прям сейчас картину пиши. Но у меня никогда не получалось красиво рисовать.

Я все же подошла.

— Анна, Рид сказал, что вас нужно забрать, — он поклонился мне, настороженно вглядываясь в лицо.

Вот же. Сводник тайной канцелярии!

— С праздником Пары Богов, Александр, — поздравила я.

Советник, увидев, что я настроена миролюбиво, тут же подхватил мою ладонь и запечатлел на ней поцелуй.

— С праздником! Перчатки не забыла?

Я тихонько засмеялась.

— Не забыла, — достала из кармана показать ему.

— Тогда надевай, замерзнешь.

А сам держит мою ладонь.

Вторая действительно начала подмерзать. А вот той, что была зажата в его ладонях, на удивление тепло.

Мягко высвободила руку, натянула перчатки.

— Анна, — серьезно начал советник. — Извини, что не сказал.

Я натянуто улыбнулась.

— Не стоит, — остановила его. — Рид твой друг, а я посторонний человек. Я не имела права требовать от тебя…

— Не говори так, — перебил Александр. — Поначалу, да, я решил, что это его дело. Но потом… Прости.

— У всех у нас есть тайны, — в этот раз улыбка вышла искренней. — У меня их очень много.

— А у меня нет, — развеселился Александр. — Расскажу, что хочешь.

Мы пошли к его автомобилю, и он помог мне устроиться на сидении рядом с водительским. Сам сел за руль.

— Расскажи, как управлять автомобилем, — решила воспользоваться предложением.

— Серьезно? — он засмеялся. — Я, советник императора, предложил тебе узнать, что пожелаешь.

— И чем ты можешь меня удивить? — я тоже развеселилась.

— Ооо, — протянул он. — Ты меня провоцируешь, — он хитро улыбнулся.

А я поняла, что да, провоцирую. И сразу же дала заднюю:

— Все ваши тайны мне не интересны. А если что-то потребуется, влезу в голову какого-нибудь твоего зама.

— Ну нет, мои замы не умеют и половину того, что могу предложить я…

Кажется, теперь провоцирует он.

— Вот я и выбрала: научи меня водить! — попросила.

— Как знаешь, — его улыбка стала совсем искушающей. — Ну смотри.

Александр продемонстрировал мне самый обыкновенный ключ.

— Здесь, — показал куда-то за рулем. — Замок зажигания. Заводишь.

Автомобиль тихонько зарокотал.

— Внизу три педали: газ, тормоз, сцепление. Хотя, наверное, надо начать с устройства, — он аккуратно выехал на проезжую часть. — Ты знаешь, как устроен автомобиль и двигатель?

— Нет.

— Ох, тогда придется начать с лекции, — он притормозил на перекрестке и смог посмотреть на меня. — Уверена, что хочешь? Не знаю ни одной женщины, что стремилась бы к этому.

— Уверена! — твердо решила я.

— Тогда слушай, — мы продолжили движение. — Автомобиль состоит из кузова, двигателя, трансмиссии, в которую входят сцепление, коробка передач…

Советник продолжал объяснять, а я не могла отвезти от него взгляда. Он бдительно следил за дорогой, сильные руки легко удерживали руль, в глазах отражался свет фонарей.

Я смотрела на него и пыталась понять, возможно ли влюбиться за такой короткий срок?

Вроде пятый день в столице, постоянно была при деле, а вот тебе.

Мы остановились возле какого-то здания.

— Дальше перекрыто, только пешком.

Александр вышел, открыл мне дверь, помог спуститься.

— Все поняла?

— Нет, ни слова не запомнила.

— Ну что ты? — он с укором посмотрел на меня. — Пока не расскажешь хотя бы в общих чертах, за руль не пущу.

Ну не признаваться же, что всю дорогу любовалась им. Пожалуй, понимаю, почему женщины не управляют автомобилями, если их тоже пытались учить такие мужчины.

— Я дам тебе книгу, там есть схемы, на слух действительно сложно понять, — сам нашел мне оправдание.

Александр надел мне на голову капюшон и задержал на нем руки, пристально глядя на мои губы. Я замерла.

Поняла — если поцелует, не оттолкну.

Но он отвел взгляд, стряхнул снег с моих плеч и подхватил под локоть.

Кажется, я испытала легкое разочарование.

Мы влились в поток людей, так же идущих на площадь. Вокруг было шумно и весело.

Народ предвкушал развлечения. А еще ждал явления Богини, которая зажжет для всех свет, и начнет новый год.

В центре площади стояла огромная, высотой не меньше пяти метров, статуя Пары Богов, сделанная изо льда. Маги воды отлично потрудились. Даже удивительно, какое сходство. Темного Бога уже тысячу лет никто не видел, а вот Богиня удалась на славу. В вытянутых руках они вдвоем держали огромный факел. Именно его по традиции каждый год спускалась зажечь Светлая Богиня.

— Мы рядом, — сказал мне Александр. — Договорились встретиться у ледяных статуй. А вот и они.

Я тоже заметила Рида и Анабель, одетую в белую шубку.

Племянница замахала мне руками, что-то спросила у отца и побежала мне навстречу.

— Анна!