Сейчас в зале, где проходил бал, было довольно шумно: нервничающие родители Асима и Джоти безуспешно старались сделать равнодушный вид (не прошедших церемонию до конца не было давно, но чем Боги не шутят), остальные же развлекались как могли. Слуги Аггуль проворно сновали между небольшими группами гостей, предлагая легкие закуски и вина, приправленные специями, беспокойные дети нарушали строгий этикет и, сбившись в стайки, весело бегали за колоннами зала, совершенно не заботясь о сердитых взглядах родителей.
В шумном зале особенно выделялся один человек, гораздо выше остальных, он обладал поистине мощным телосложением. Подобно сказочным великанам древних сказаний, он был широк в плечах, а его темные волосы были в легком беспорядке и волнами ниспадали на плечи. Он разговаривал с небольшой группой людей, одетых, как и он в черное с серебристым. Голоса их звучали приглушенно, хотя атмосфера зала способствовала более открытому разговору, тем не менее, эти люди говорили негромко и неуверенно. Иногда они посматривали по сторонам, словно опасаясь, но не окружающих их гостей, а мелькавших время от времени слуг старейшины.
— Уважаемый Ашока, как вам нравится сегодняшнее представление? — не скрывая ехидства, спросил седоватый мужчина.
— Подобный позор я имел несчастье наблюдать однажды, но не думал, что он повторится…
— Да уж, в свое время все семьи переживают упадок. Вот взять хотя бы, семью ко Воанергес. Припоминаете такую? Вроде бы одна из восьми, но былого влияния нет и в помине.
В ответ, великан только хмыкнул.
— Думаете, нас можно сравнивать с этими так называемыми сыновьями грома? Только пышное имя, за ним же ничего. Никаких заслуг и званий.
— Я бы не была в этом так уверена, — вступила в разговор темноволосая женщина. Лениво облокотившись на мраморную колонну, она находилась в полутени и равнодушно осматривала собравшихся гостей.
— Говорят, что занимая столь незначительное положение, они оказывают неоценимые услуги новому императору, — продолжила она.
— А еще говорят, что рыбы ходят по суше! — раздраженно ответил седой мужчина.
— Вам бы успокоиться, уважаемый Дрихус, с возрастом сердце не такое сильное, — почти нежно промолвила женщина.
— Да как ты смеешь, Аелла?!
— Немедленно успокойтесь! — Ашока обвел гневным взглядом спорящих, — разве мы здесь для этого? Нас и так мало…
— Ты ошибаешься, Ашока, — перебила его Аелла, — нас очень много, просто не все пока осмеливаются.
— И не осмелятся, — вновь подал голос старик, — разве что поживиться на готовеньком…
Ашока недовольно поморщился, ему было противно находиться в обществе этих недалеких людей. Аелла обладала большими связями, лишь поэтому он терпел ее рядом, этот же старик Дрихус раньше заведовал казной семьи, поэтому знал много интересного. Их объединяло одно — они, чистокровные ко Арджит, поклонялись отверженной.
— Приветствую вас, уважаемые!
Все трое недоуменно оглянулись, увлекшись спором, они не сразу заметили, когда к ним подошел светловолосый молодой человек. Он выглядел как святой с древних фресок, украшающих храмы Балии. Его волнистые волосы были немного ниже плеч, а зеленовато-голубые глаза словно лучились.
«Как незаметно он подошел», — подумал Ашока, вслух же сказал:
— Боюсь, мы не имеем чести быть знакомы, уважаемый…
Последнее слово, помимо воли, Ашока произнес с вопросительной интонацией. Сейчас в Балии довольно трудно было разобрать, кто благородной крови, а кто очередной проходимец, или, еще хуже, отверженный. Незнакомец же, как будто не заметив ничего странного, учтиво произнес:
— Меня зовут Хадад ко Воанергес.
«Помяни черта!», — с раздражением подумал Ашока.
— Большая честь для нас. Я — Ашока ко Арджит, это мой близкий родич Дрихус ко Арджит, а это госпожа Аелла ко Арджит.
Аелла вышла из тени колонны и плавно подошла к молодому человеку.
— Так-так, сам сын грома здесь. Честь быть представленной вам.
В ее речи определенно слышался сарказм, но Хадад словно не замечал неприкрытого пренебрежения. В ответ он вежливо поклонился и благодушно улыбнулся. Ашоку этот мальчик начал раздражать. Он не понимал, почему он подошел именно к ним, великан старался не думать о том, что Хадад мог услышать.
— Я всегда мечтал увидеть дом ко Арджит, о нем ходят легенды, — как ни в чем не бывало продолжил Хадад, — еще я хотел бы познакомиться со старейшиной, великая женщина как говорят…
— Вне сомнений, вы правы, молодой человек, — прокряхтел Дрихус, — я думаю, вы знаете историю Белого Цветка?
— Да, конечно. Думаю, не найдется в империи человека, который бы ее не знал. И все же мне интересно, как такая женщина смогла достичь подобного величия.
— Что вы подразумеваете под словом «такая», уважаемый? — мелодично спросила Аелла, покручивая локон волос.
— Ну как же, Аггуль была той, кого мы называем отверженными, у нее не было имени и если бы не достопочтимый старейшина Эрагаль, такой бы она и осталась. Разве не так?
В тоне юноши не было непочтения или презрения, он говорил об общеизвестном факте, поэтому данный вопрос не мог оскорбить присутствующих, но Аелла в который раз убедилась, что с семьей ко Воанергес не все так просто. Из всех присутствующих этот мальчик выбрал именно их.
— Мы глубоко уважаем нашу предводительницу, — ответила с улыбкой Аелла, — несмотря на ее происхождение, в нашей семье это не так важно. Ценятся лишь заслуги.
— Весьма благородно, — ответил Хадад.
Слегка покраснев, юноша спросил:
— Прошу вас оказать мне честь и познакомить со старейшиной. Я здесь почти никого не знаю, а те, кого я знаю, так же, как и я, не знакомы лично с семьей Непобежденных.
«Как же тонко и искусно ты играешь, мальчик, но меня не проведешь», — подумала Аелла.
— Не волнуйтесь, я смогу представить вас старейшине, но, боюсь, что не сегодня.
Заметив недоуменный взгляд сына грома, Аелла продолжила:
— Я не в курсе, как обряд посвящения проводится в вашей семье, но в семье Непобежденных это тяжелая церемония, требующая соблюдения мельчайших деталей. Поэтому я полагаю, старейшина будет довольно занята. Сегодня. Но завтра, во время общего завтрака, я думаю, это будет вполне возможно.
Аелла подмигнула юноше, и тот застенчиво улыбнулся.
— Прошу прощения, что отвлек вас. Благодарю за оказанную услугу.
Поклонившись, Хадад отошел в сторону, а Аелла недовольно оглядела мужчин.
— Надеюсь, теперь вы понимаете, что я имела в виду?
Аггуль медленно шла по коридору, пот тонкими струйками стекал с ее лба, а убранные ранее волосы разметались, и теперь она была меньше всего похожа на старейшину могучего клана. Придерживаясь сморщеной рукой за шершавые холодные стены, она, казалось, не чувствовала острых камней, которые впивались ей в ладонь. Когда в конце коридора она увидела Магура, то по его удивленному взгляду поняла, что выглядит совсем неважно.
— Ну что, настоящая старуха? — слабо поинтересовалась Аггуль.
— Госпожа, нет, я этого не говорил. Позвольте вам помочь, прошу…
Магур выглядел взволнованным, и Аггуль особенно не сопротивляясь, оперлась на протянутую им руку.
— Отведи меня сначала в мою комнату, мне нужно принять ванну, освежиться, затем, — Аггуль немного откашлялась, — затем, почисти мое платье. Не хочу, чтобы знали, в каком я состоянии, что мне нужна была передышка.
— Как прикажете, госпожа.
— Амрит с детьми?
— Да, госпожа, как только обряд был закончен и вы ушли из комнаты круга, ваш племянник со слугами забрал детей.
— Хорошо, — устало ответила Аггуль.
— Я осмелюсь спросить, моя госпожа?
— Ну же, не бойся, спрашивай, — нетерпеливо ответила Аггуль.
— Господин Амрит зашел с черного хода, это значит, — Магур невольно облизнул губы, и Аггуль явственно ощутила его сильное волнение.
— Да, это значит, что все они прошли круг, — слабо сказала Аггуль и облокотилась еще сильнее на верного слугу, — ты волновался за кого-то конкретного? — спросила она, когда они, словно размытые тени, поднимались по лестнице.
