Неужели и впрямь так богато живут?!

Хм… Лампадки через каждый метр на обеих стенах. Зачем столько?! Отец Макса никогда не освещал обеденный зал больше чем одной лучинкой или фитилём. А тут вон как…

Остальные наёмники многозначительно переглядывались. Они тоже обратили внимание на признак благополучия и теперь пытались подавать сигналы Бате. Торгуйся, мол! Вот только из-за карабинеров позади, приходилось сильно стесняться в жестах. Не факт, что лидер вообще что-то заметил.

Миновав очередные двери, вся компания попала в помещение для совета.

И была это не просто комната. Даже не холл! А самая настоящая арена!

Амфитеатр, если угодно!

С круглыми рядами сидячих мест в пять ярусов, с кафедрой в центре… Ну и куда ж без ламп?

Десятка три светильников не допускали ни единой мысли, что снаружи уже ночь. Бороться с темнотой помогали и повсеместные светлые поверхности.

— Прошу! — мэр указал Бате на кафедру, а сам взошёл на третий ряд, чтобы быть выше гостей. Капитан последовал за ним.

Оглянувшись, правители смерили взглядами Даджоя и поднялись ещё на один ярус.

— Синьор, я не буду спрашивать про Ваших людей, но сами Вы грамотны? Считать умеете? — прозвучал неожиданный вопрос.

Командир наёмников пожал плечами и встал на постамент в центре круга.

— Конечно, уважаемый Ренато. А в чём дело?

— Видите ли… — мэр замялся и бросил нетерпеливый взгляд на Арканджело. — Надо собрать налоги, с пары поселений. Дальние городок и деревня.

— Вы хотите поручить это нам?

Ренато кивнул.

Старый вояка демонстративно отпрянул от кафедры и покачал головой.

— При всём уважении, господа… эм… синьоры! Такие задания дают доверенным людям, а не непонятно кому! В чём подвох?

— В том, что мы уже собирали налоги в этом году. Буквально полтора месяца назад.

— Вы хотите, чтобы мы кого-то ограбили?!

Воцарилась тишина. Оба правителя и карабинеры удивлённо уставились на лидера чужаков. Но прежде чем кто-либо из них что-то сказал, Батя формально обозначил согласие и на подобные дела:

— Такое только за процент соизмеримый со вкладом в процесс. Если всё сами — берём половину!

Глаза потенциальных нанимателей стали ещё шире. То ли от лёгкости речи на такие темы, то ли от созерцания банды налётчиков в собственном сенате…

— Эм… Нет! Всё по закону нашей твердыни! — сказал, как отрезал Ренато. — Дело вот в чём…

Пузан утёр пот со лба и принялся объяснять суть дела, попутно расстёгивая свой панцирь. Только тогда Макс осознал, как же ему жарко в стёганке, кольчуге, кирасе и шлеме с мягким подшлемником.

В общем, оказалось, что правители крайне обеспокоены проблемами на плоскости. Тэрра дель Пани оказала помощь четырём соседним орбитам непосредственно из своих амбаров…

Тут-то наёмники задумались: «Это что? И туда, и сюда, и ещё вон туда… И, несомненно, пустынникам не забыли разбазарить! Какие же огромные тут амбары?!».

Никак не проявил мыслительного процесса только Даджой. Но он даже в горячке боя ни одним мускулом лица не шевелил, не то что на приёме у зажравшихся чинуш!

Во-о-от…

Но потом, мэр с капитаном всё прикинули и нашли недостачу. И грозила она… Нет! Не голодом! А недобором в резерв!

Теоретические объёмы амбаров росли и росли!

Компенсировать решили одноразовым увеличением налога. На своей твердыне — натуральным продуктом, а по остальной плоскости — деньгами. И, чтобы не сильно народ пугать, всего в два раза больше от обычного.

Ситуацию спасал даже такой мизер.

— Короче, вместо десятины, мы стребовали пятую часть от производства. Но два конкретных поселения нас надули!

— Откуда знаете? — прогремел голос Даджоя.

Великан вмешался только потому, что прекрасно представлял математические способности старого друга.

— Всё просто. У нас бухгалтерия есть. Мы вывели среднее за последние десять лет и помножили на два. Налог не дотянул слишком много. Потом за двадцать и даже за пятьдесят лет посчитали. Всё равно — мало! — Ренато развёл руками. — По двум первым расчётам — немного не додали. Но по третьему вышло вообще меньше положенного. В общем, надо собрать ещё одну десятину.

Обменявшись взглядами с командиром, Джой спросил:

— Можно посмотреть книгу?

Мэр просьбы не понял, а капитан сморщился так, как будто его попытались ограбить на глазах у всех трёх отделений карабинеров:

— Зачем?!

— Проверю Ваши слова, чтобы мы могли определиться с ценовой политикой на собственные услуги. — завуалировал подозрение Джой, но тут же и добавил, — Прошу прощение за сомнения, благородные синьоры!

Польщённые лестью, «благородные» синьоры пропустили мимо себя недоверие чужаков. Мэр лично отправился за бухгалтерией. Принёс и книгу, и собственные расчёты.

— Пожалуйста! На каждой странице — четвёртая и пятая строки. Город и деревня, соответственно.

Великан принял книгу и замусоленный лист. В его руках они казались крошечным блокнотом и выдранным из него же клочком.

Сразу же обнаружилась первая трудность.

Каждый год оба населённых пункта платили налог разным продуктом. Редко деньгами.

Как, например, можно посчитать среднее арифметическое между кукурузой, сливочным маслом и салом?

Вторая проблема — не равные доли между продуктами. То есть, в прошлом году было больше сала и совсем немного масла. А два года назад — наоборот.

Пришлось делать умный вид и пересчитывать. Джой усреднял из податей за разные года с примерно одинаковыми долями продукции.

По-хорошему, надо было учитывать и множество других факторов. Изменение численности трудоспособного населения, природные катаклизмы, внешняя торговля, может даже жатвеники…

Но с такой бухгалтерией, страшно подумать, как эти жиртресты летопись ведут.

На проверку десятка совпадающих позиций за целое столетие ушёл почти час.

Но тут всплыла третья беда…

А именно — тупость потенциальных нанимателей. Когда великан объяснял им, что и зачем он делает, мэр с капитаном пораскрывали рты и хлопали глазами.

Впрочем, это не помешало сойтись расчётам обеих сторон. Джой утвердительно кивнул.

— То-то же! Господин Даджой закончил университет. Он — дипломированный экзорцист! — окончательно огорошил Батя.

— Экономист. — поправил великан, как ни в чём не бывало.

Прикинув все за и против, наёмники стали обсуждать оплату за услуги. На процент чиновники не согласились. Скорее всего, их отпугнуло именно образование одного из воинов. Поди, ещё надурит!

Мэр дал добро только на стандартные серебряный за бойца, плюс питание и проживание. Тем более, что никакого риска не предвиделось.

Уже пожав руку нанимателя, Батя не удержался от любопытства:

— Всё равно не понимаю! Зачем мы Вам? Отправили бы своих бойцов…

— И правда не понимаете, синьор Серж! Вы то на нашем острове долго не задержитесь. А карабинеров запомнят и с нами ассоциировать потом будут. Народная память — штука долгая! Да и посылали уже. Результат Вы видите.

Неожиданно для всех, Ренато взорвался на капитана:

— Мой брат то! Мой брат сё! Бастардо и дебил твой брат Анджело! Если он и с деньгами с мелких островов просчитается — из жалования отдавать будет!

Уже в который раз за вечер, наёмники переглянулись.

Анджело…

Бастардо — несомненно! Но не такой уж и дебил, по всей видимости.

Далее последовало обсуждение деталей. Ни Ренато, ни Арканджело, не были против силового воздействия. За одно попросили напомнить о послушании столичным властям. Но настаивали обойтись без сломанных костей, разгромов и, не приведи Свет, пожаров.

Контролировать порядочность наёмников приставили одного карабинера. Для маскировки, его решили снарядить нетипичным для городской стражи шлемом. Опустит забрало, и поди разбери кто он и откуда!

Ну и последний момент — доверие самих нечестных управленцев. Этот вопрос оказался самым простым. Абсолютно всем чиновникам хватало документа отмеченного печатью мэра столицы. Сам же штамп имелся в единственном экземпляре и был чем-то вроде регалии правителя.