Архипелаг, мир постоянного дефицита, повлиял не только на культуру взаимоотношений народов и на обычаи торговли. Он сумел выстроить приоритеты в новом порядке. Порой кощунственном и негуманном.

Что говорить, если даже вынырнувший Даджой, в первую очередь обернулся к стене. Дрова волновали его больше, чем ледяная вода, пропитавшая одежду!

Но, увы! Шар неумолимо тянул подвесную гондолу через куртин. А когда всё же перетянул — её наклон выровнялся и из дюз котла пыхнуло пламя. Ткань загорелась и корабль начал стремительно снижаться. За считанные секунды, единственным напоминанием о нём, остался столб чёрного дыма, поднимающийся из бездны.

— Идти можешь? Давайте на кухню, надо разжечь костёр! — Батя подхватил товарища под локоть, словно тот действительно не мог передвигаться самостоятельно.

Одежду Даджой сбросил не дожидаясь огня. Его могучее тело источало густой пар. Макс даже подумал, что такими темпами товарищ и сам согреется.

А сколько воды с поддоспешника натекло! Если бы не щели в каменном полу, то на твердыне появилось бы второе озеро! По всей видимости, великан обладал крайне положительной плавучестью. Иначе, как же он ко дну не пошёл? Ружьё, меч, доспехи… Ничего не сбросил!

— Твою мать! — выругался командир отряда, наблюдая потерю немалого патронташа. Сама кожаная сумка то осталась, но была полна воды. Бумажные патроны не пережили заплыва подо льдом.

— Давай сюда. Может не весь порох намок. — предположил Кеншин.

Как это обычно бывало — он не ошибся. Для защиты от влаги, обёртки картриджей делались из промасленной или пропитанной жиром бумаги. Так что, немного огненной смеси таки удалось спасти.

Когда костёр уже во всю трещал, а наёмники пробовали сообразить похлёбку — явился Лайонел. Он распахнул дверь храма и осмотрел холл сквозь прицел, сам прячась за углом.

— Ага-ага! — зло прыснул Батя. — Поздно! Закончились враги!

— Ну извините! Бежал как никогда в жизни! — Лай развёл руками и прошёл внутрь. — Даже с барышней заканчивать не стал!

— О-о-о…— Венга демонстративно задрала брови до середины лба. Ведь для Лайонела, бросить женщину одну в кровати — это настоящий подвиг!

— Ой! Не язви, а? Лучше расскажите, что тут было?

О скоротечной стычке поведали во время готовки. Что правда, ничего интересного никто не подметил. Только за корабль посокрушались. Столько дров упустили!

Суп из прошлогодних мёрзлых овощей, талой воды и мясных брикетов вышел не очень. Но, в отличие от стряпни в городских тавернах, отдавал чем-то родным. Перед глазами Макса пронеслись воспоминания о первых днях в банде. В каком-то смысле ему снова предстояло обживать позабытую келью и привыкать к быту. Прошлой осенью он впервые смог оценить вкус еды лишь после тяжёлых тренировок. Те дни врезались в память, как что-то тёплое и доброе. Как начало нового пути. Или, даже, его обретение.

Суп внезапно встал в горле комом. Парень поймал себя на мысли, что не может вспомнить вкуса домашней еды. Той, что ещё в прошлой жизни готовила мама…

Не смотря ни на что, еда в «родных» стенах была и вкуснее, и сытнее.

Едва тарелки опустели — Кеншина с Максом отправили обратно в город. Им предстояло показывать обозу дорогу.

Кроме припасов нужно было привезти и оставленные в трактире вещи. А Батя вовремя сообразил, что нужны ещё и некоторые инструменты:

— Ну там… Кувалд пару штук, да кирок! Ломы, зубила, молотки… Сами посмотрите, что найдётся. Ох и чешутся руки! — он театрально поскрёб ладони ногтями. — Это к находкам богатым!

— К работе это, а не к находкам. — поправил степняк. — Ладно, мы пошли! Попробуем до темноты вернуться.

— Какие инструменты, какая работа?! — не понял Лайонела. Или, даже, испугался…

Ведь не для того же он в наёмники подался, чтобы работать!

В город шли тщательно выбирая дорогу. По крайней мере, такую, чтобы могли пройти гружёные телеги. Не хватало ещё пустить драгоценный груз под лёд.

Хоть еда и дрова достались дёшево, но они были гарантом выживания отряда примерно до середины лета. И это по самым скромным подсчётам! На Архипелаге, терять такое подспорье — даже не глупость. Это нечто среднее между фатальной неудачей и тотальной безалаберностью.

В итоге, управились за три с половиной часа. За то нашли путь по почти ровной земле устланной прошлогодней лесной подстилкой. На такой и колёса не завязнут, и коровам легко тащить будет. Вот только назад удастся добраться только к темноте. Хотя, может оно и к лучшему? Островитяне потом меньше болтать будут о крепости…

Скромный караван из четырёх телег дожидался наёмников на площади перед замком. Погонщики оживились, увидев воинов, а кто-то побежал внутрь резиденции звать лорда.

Колдролл расстроился, увидев лишь двоих членов отряда. Наверное, хотел сказать какие-то напутственные слова на прощанье.

— Милорд, есть новые пожелания! — Кеншин привычно вытянулся по струнке. — На нашем острове обнаружилась нужда в некоторых инструментах. Кувалды, кирки, ломы… Мы бы купили!

Но лорд лишь развёл руками:

— Боюсь, господин Кеншин, город сможет помочь лишь частично.

— Хм… Но ведь в начале зимы Вы предлагали пустынникам любые инструменты в любых количествах…

— Именно! Предлагал и продал! Буквально пару дней назад они купили у городского интенданта все лопаты, кирки и ломы всякие. А потом ещё и по торговым и ремесленным точкам прошлись.

Повисла пауза. Выходит, что с кораблём наёмники потеряли не только кучу древесины, но ещё и прорву железных инструментов! Товар недорогой, но нужный абсолютно на всех твердынях! На кусок хлеба с салом всегда бы сменяли.

— А… Наши друзья не говорили, на что оно им надо? — ещё одна странность, связанная с небесными торговцами не прошла мимо интереса степняка.

— Боюсь, что нет. Возможно, конечно, кому-то из наших торговцев сказали. — лорд задумался. — А знаете, что? Если Вам шанцевый инвентарь прям нужен — походите по магазинам, может завалялось чего. За одно и про летунов спросите.

Инструмент был нужен однозначно, поэтому двое наёмников поспешили по магазинам. Благо, за зиму они достаточно хорошо изучили город и теперь не приходилось блуждать в поисках захолустных лавок.

Но градоправитель не солгал. Найти получилось одну единственную кирку. Да и за ту, продавец содрал тройную цену! А вот никакой интересной информации получить не удалось. Хозяева магазинов были так рады внезапным оптовым покупателям, что никому и в голову не пришло узнавать причину дикого спроса.

Кувалды с ломами, как и всякую мелочь, всё же выделили с городского склада. Пройдоха-интендант даже пытался продать немного лишнего.

Когда телеги выехали за городские ворота — уже начинались сумерки. А подбираться к подъёмному мосту вообще пришлось чуть ли не на ощупь. Разжигать на надвратной башне огонь не стали из всё тех же соображений маскировки.

Остальные члены отряда помогли вытащить колёса телег на мост и подтолкнули до малого дворика. Там же и разгрузились.

— Эти мешки только не оставляйте на улице. В них крупы. А тут ветчина и мясо копчёное. Тоже сразу заберите, а то собаки растащат! — лепетал один из погонщиков.

— А чего не выходит никто? Зарабатывай Вы, разгружай тоже Вы, а кушать значит все будут! Постыдились бы и помогли! Тьху! — возмущался другой, постарше.

— Тише, тише, уважаемые! — успокоил их Батя. — Спят все уже, вот и не вышли. Мы им сюрприз завтра сделаем! Проснутся, а мы и с колбасой, и с кашей! Представляете?

— А-а-а… Ну так-то да… Да… — в один голос соглашались простодушные горожане.

Им и в голову не могло прийти, что целый остров может принадлежать всего шести воинам.

Островитян отправили домой сразу по окончании разгрузки. Не смотря на темноту, еду и инструменты решили перенести не дожидаясь утра. Слишком уж трудоёмко дались наёмникам крупы, хлеб и овощи… Да и железо могло поржаветь.