После трапезы наступила самая настоящая лень. Оставалось только подсунуть в огонь оба бревна и умащиваться отдыхать.

Легли на хворост, спина к спине. Девочке досталась стёганка, а сам Макс разместился поближе к костру, чтобы подкармливать пламя, когда будет просыпаться.

Но куда там?! О себе дала знать эмоциональная нагрузка.

Очень быстро в убежище раздалось сопение сразу в два носа.

— Украду-украду… — подозрительно слащаво пролепетал над ухом знакомый женский голос.

Не подавая вида, что проснулся, Макс едва приоткрыл один глаз. Всё как учил Кеншин –«Противник не должен знать, что ты уже готов драться.».

Над еле дымящим костром нависла Венга. Она двумя пальцами пыталась стащить с него стёганку. Так, стоп! А почему с него? Курта же у мелкой была…

Ответ нашёлся сам. Ручка Триэллы тащила чёрную полу в обратном направлении. Не очень в этом преуспевала, но действовала упорно. Сама же девочка лежала головой у него на груди, да ещё и ногу на бедро закинула.

— Слишком заметно. — констатировал голос Кеншина откуда-то из-за поля зрения. — Вставай давай.

Макс прекратил притворяться и открыл глаза. Триэллу просить не пришлось. Негодница, нисколько не смущаясь, села, провела ему по груди ладошкой и наигранно зевнула.

— Всё! Испортил девку! — объявил Батя, уперев руки в бока. Тут же раздался типичный женский вой:

— О-о-о-о! — это подоспела Алессия.

Увидев сестру, Триэлла тут же бросилась к ней. Девушки обнялись и принялись всхлипывать. Похоже, они всерьёз не рассчитывали на скорое воссоединение.

— Доброе утро! — появился Даджой.

— Доброе. — ответил Макс и его сразу настигло осознание, — В смысле? Уже утро?!

Мужики засмеялись, а Венга хитро улыбнулась.

Пока Макс облачался в доспехи, Алессия повела сестру к воде, чтобы навести утренний марафет. Остальные развалились на камнях у скального навеса. Рассказ о событиях минувшего дня повёл командир.

Всё началось со встречи на границе деревни в условленное время. Наёмников сразу напрягло то, что один из карабинеров отсутствовал. На все вопросы, Анджело только разводил руками, мол не знает, куда пропал его подчинённый. Батя заподозрил готовящуюся засаду или ловушку и потребовал идти к пристани окольным путём. Никто возражать не стал. Это показалось ещё более странным.

Затем, сразу четверо карабинеров внезапно решили покурить, при чём — прямо на ходу. Во всех смыслах — запахло палевом!

Несколько минут спустя, от пристани стали раздаваться взрывы.

Сержант занервничал. Начал ругаться на какого-то Марио, судя по всему — того отсутствующего бойца.

Тогда-то всё и произошло: Анджело особенно громко выкрикнул какое-то слово на своём диалекте, курильщики извлекли из-под кирас гранаты и подожгли запалы от табака в трубках. Гранатометание произвели без затей — чуть ли не прям себе под ноги!

Вот только просчитались они уж слишком во многом. Молниеносный удар не получился.

Во-первых, сразу четверо бойцов, решивших покурить на ходу. Подозрительная компания! С них не спускали глаз. Во-вторых, пока они приводили к бою гранаты — наёмники сориентировались и схватились за пистолеты. Ну а в-третьих, запалы горели больше пяти секунд. Так что, когда снаряды полетели под ноги, все участники драки успели разбежаться в разные стороны.

Стражники попытались было начать перестрелку, но инициатива уже была утрачена. Батя с Лайонелом метко разрядили свои пистолеты по четверым противникам прямо во время взрывов. Балбесы спрятались от осколков, но словно забыли о другой угрозе.

После этого, сержант Анджело проявил неожиданную адекватность. Понеся потери, он решил не усугублять ситуацию и скомандовал отступление.

Преследование превосходящих сил в лесу могло оказаться себе дороже, так что наёмники позволили карабинерам уйти. Да и чего греха таить? Сюрприз с гранатами отбил всякое желание продолжать «общение»!

Дальше отряд отправился выручать Макса. К тому моменту, ни у кого уже не возникло сомнений где он. Наверняка, с ним были связаны и отсутствующий боец, и серия хлопков со стороны пристани.

Выйдя к обрыву, наёмники обнаружили, что соседний остров уже далеко. Почти сразу над бездной раздался далёкий выстрел, а Даджой сказал, что слышит два крика — мужской и девчачий.

Придумывать ничего не стали. Бегом вернулись в деревню, вытащили из дома Алессию с минимальным багажом и также быстро понеслись к крепости. Перепуганная девушка начала задавать вопросы только когда поняла, что покидает родную твердь.

Как, куда, зачем, почему?

Ответа «к Триэлле» ей хватило за глаза.

Ну и, собственно, пол часа назад крепость пристала к острову. Найти бивак труда не составило, Даджой легко сориентировался по запаху дыма.

— Вот так вот. — закончил Батя. — Слышь, Макс. Ты это… Малую то не обидел хоть?

— Не-е! Вы что, дядь Сергий?

— Ясно. Молодец. — и уточнил, намекая на связку трофеев, — Труп у обрыва — твоя работа?

— Да. — не без гордости, парнишка подметил лихой блеск в глазах командира. Подробности своего приключения, он рассказывал по дороге в крепость.

Уже на мосту Батя вспомнил о споре:

— Кстати, друже! Ты оплачиваешь нам работу!

— С чего это вдруг?! — театрально удивился Макс.

— Как это с чего? Уговор был, что если до пристани будет драка — с тебя причитается!

— Ну так правильно, дядь Сергий. ДО — вы не дрались!

Несколько секунд, командир отряда прикидывал расклады. Но уговор был слишком мал для ещё одной лазейки. Старого вояку надули! В нём тут же вскипел праведный гнев:

— Ах ты ж хитрая жопа! Кен! Я знаю, это ты его научил! Кен? Ты чего там торчишь?!

Наёмники и обе девушки уже перебрались через подъёмный мост, а Кеншин всё ещё стоял на его краю. Словно заворожённый, он смотрел на скалистые хребты острова.

Только после ещё одного оклика, степняк развернулся и прошёл внутрь врат.

— Что? Как дома? — пробасил Даджой.

Лицо Кеншина как обычно ничего не выражало. Вот только за прошедшие месяцы Макс успел немного узнать своего наставника и сумел различить толику грусти в его узких глазах. В голосе же, тоска звучала и вовсе неприкрытая:

— Нет. Дома зелени побольше и вековые сосны по склонам и долинам.

В первый день нахождения в чернокаменной крепости, Алессия претерпела переворот собственного мировоззрения.

Форты на местах пристаней — редкое, но не невероятное явление. Подобные заставы являются неотъемлемым элементом многих сказок, так что о них знают даже малые дети. Но так, чтобы крепость и была, по сути, всей твердыней… Такого не выдумает даже забулдыга-ветеран, поехавший умом.

В разумении девушки произошёл логический затык. Зачем нужен такой маленький остров? Как на нём выживают люди? И, главное, где они все?

Первый шок только закрепился, когда наёмники объяснили, что кроме них тут никого нет и вся (ВСЯ!!!) твердь принадлежит только им шестерым.

— Ой! Можно подумать, что в твоей деревне сейчас больше народу живёт! — отмахивался Батя.

Девушка лишь пожимала плечами и продолжала ошарашенно озираться.

На следующий день крепость пристала к скалистому острову. Макса и Триэллу нашли довольно быстро. Неясно как, но великан Даджой словно бы знал, куда надо идти. И не ошибся!

Слава Свету, юноша оказался добросовестным и не тронул её сестру. Даже наоборот, позаботился о тепле и еде.

В какой-то момент, девушка задумалась. А может и впрямь, присмотреться к парнишке? Правда, выпендривается много — молчит как умник и осанку постоянно держит. Тоже ещё, аристократ! Но это скорее от юности, нежели из-за дурного характера. В общем — ничего страшного, можно научить!

Сами собой пришли мысли и о том, чему ещё может потребоваться учить Макса.

Алессия сразу вспомнила синьора Анджело с его людьми. Всё происходило как в дурном сне. Подонки пользовались безвыходным положением девушки, а ей было некуда деваться. Но уж лучше то, что они делали, чем видеть, как день за днём угасала младшая сестра.