— Ну а логистика? Как логистику организовывали?! Снабжение, информация, трофеи. И как вообще вниз перемещались? — дошёл до сути Батя. Увы, ответ его не порадовал:

— А никто не знает. — Степняк развёл руками. — Точно известно, что оба раза полки стояли лагерями недалеко от столицы. И оба раза исчезали ночью. Куда девались — неизвестно. Потому что вертикальных и спиральных орбит около главной твердыни империи — нет. Продовольствие отправлялось только с самими армиями. Дальше они кормились сами. Трофеи обратно шли малыми обозами на протяжении всего завоевания. Вывозили только золото, артефакты былых эпох и редкие материалы. Но добирались годами, естественными путями архипелага — через все пристани. То есть, явно не тем путём, которым вторгались.

— Для спуска фрахтовали суда пустынников. — заключил Джой.

— Вряд ли. У них кораблей тогда столько не было. Да и с ними тоже война шла.

— Кен, а откуда у тебя столько информации, отличной от общепринятой? — теперь хитро прищурился Лайонел. — Я у вас там долго гостил! Все песни, байки, легенды — всё именно о славном героическом прошлом. Ни о каких восстаниях никто и не заикается.

Отряд превратился во внимание! Обычно, Кеншин ничего не говорил о своём прошлом. На трезвую голову, по крайней мере. Да что там?! Для товарищей он до сих пор был таинственным чужеземцем. Никто не сомневался только в том, что он в бегах. И вдруг, начинает сыпать нелицеприятными рассказами про свою родину.

Внезапнее, чем рассказывать свои истории, степняк умел только выскакивать из тени средь бела дня!

Он продолжил:

— Мой клан воспитывал превосходных разведчиков. Их заслали на нижние плоскости задолго до основной группировки войск. В те времена было нормальным встречать и принимать гостей из Циндао. Странствующие торговцы, крестьяне, ремесленники, врачи… А в назначенный срок, переселенцы срывали фальшивые личины и уходили навстречу силам вторжения. С собой несли ценные разведданные: карты, календари, численность и вооружение местных. Находили нужных офицеров, докладывали и отправляли голубей в канцелярию императора. И, само-собой, в родной клан тоже. Вот только туда шли сведения несколько иного толка.

Лицо степняка озарила коварная улыбка.

— Ну а пробраться в тайную библиотеку и стащить пару свитков с хрониками — святое дело. Особенно после какой-нибудь оговорки кого-то из престарелых учителей.

По сути, ничего полезного наёмники не узнали. Но, то ли рассказ Кеншина так их впечатлил, то ли дело было во второй пустеющей бутылке… Никаких военных теорий никто больше не строил.

Лайонел пересел ближе к Кеншину и они напевали какую-то задорную песенку на непонятном языке. Судя по сюсюкающим звукам, это было что-то с родины Кена. Он то и дело срывался на смех из-за неумелого произношения товарища. Поправлять его в таком состоянии было бесполезно.

Под их пение, окосевший Даджой пытался читать украденную книгу. Ну как читать… Картинки рассматривал.

Макса всё это движение мало интересовало, но идти спать было ещё рано. Так что приходилось терпеть соседство буйных певцов и подсматривать через стол в книжку.

Вдруг зашевелился Батя:

— Агов! Макс! Пойди проверь. — он мотнул седой головой в сторону белой ширмы. — Не шевелится уже часа пол. Чтоб не утонула.

И действительно! Венга вела себя подозрительно тихо. Не хватало ещё потерять её вот так вот по тупому!

Парень недолго думая поднялся и направился в противоположный угол холла. Певцы притихли и обернулись, Джой попытался сфокусировать взгляд на происходящем за пределами застолья, а командир тянул дурковатую улыбку.

Стоило Максу приблизиться к импровизированной ванной, как вдруг из-за простыни раздался оглушительный женский визг!

Наёмница просто расслаблялась в тёплой воде. Она прекрасно слышала всё происходящее за столом. А когда к ней направили юнца — решила его разыграть.

Что сказать? Удачно!

Бедолага аж подпрыгнул на месте! Затем рванул руками к лицу и закрыл ладонями глаза. Хотя и увидеть то успел только лицо и шею девушки.

За спиной загоготали товарищи. Задорно смеялась и выглядывала из-за ширмы даже сама Венга.

Поняв, что произошло, Макс залился краской, развернулся и быстрым шагом направился прочь из храма.

В общем-то, ничего особого на самом деле и не случилось. Просто глупая шутка, от пьяных старших. А, учитывая их нравы, могли и что-то серьёзнее учинить. Так что, и на том спасибо!

Во дворе, в лицо сразу ударил свежий ветер. Всё время на последнем задании погода стояла спокойная. И теперь, казалось, что воздушные массы пришли в движение именно из-за полёта крепости.

Полёта сквозь бескрайний простор над бездной.

Сквозь невероятно влажные облака, оседающие росой на волосах (кстати, порядком отросших за минувшие месяцы).

Наперекор тёплым ветрам, иногда дующим от столпа Света и согревающим в самые неожиданные моменты. Даже, когда Макс стоит в караулах на донжоне: небеса перестают выть и словно бы сама ночь заигрывает, дыша в лицо теплом.

И навстречу неизвестности и опасностям, которые подстерегают пусть и не на каждом шагу, но на каждой второй твердыне, уж точно!

— Ко? — незаметно подобравшаяся курица клюнула парня в ногу. Мол, украл нас у хозяев, а сам пропал и два дня не кормил и не поил.

Восполнив запасы еды и воды, Макс прощупал солому в гнёздах. Увы, ни единого яйца не нашлось. Хорошо хоть, что всё в перьях. Это значит, что куры правильно поняли назначение нехитрых конструкций и во всю ими пользуются.

Ну что же. Подождём ещё! Ведь не могли варвары держать таких щуплых птиц исключительно ради мяса?

Или они ещё подрастут?

Хм…

Учитывая весёлое состояние старших, вопрос о карауле даже не поднимался. Макс, со всей своей давно не детской ответственностью, принял решение и заступил в наряд.

«Вечер и ночь — не сутки торчать. За то, потом неделю трогать не будут.»— про себя рассуждал юный служака.

Собственно, ничего примечательного за наряд не случилось. Судя по дыму, огонь в холле перестали поддерживать сразу после наступления темноты. Да и голосов слышно не было.

Только ветер завывал. Да ещё, кто-то пару раз громко хлопал ставнями. Наверняка — Батя курил из окна комнаты.

«Что-то зачастил… Неужели, из-за угрозы войны?»— думал Макс, прислушиваясь к спуску в Донжон. Так, на всякий случай, если Кеншин решит его проверить.

С самого первого наряда, наставник больше ни разу не заявлялся на пост среди ночи. Но пару раз делал замечания с прозрачными намёками на осведомлённость. То тёплые вещи сразу бери, а не по ночам в комнату бегай. То капюшон за уши отводи, чтобы слух не ограничивать. А бывало и вовсе, смотрел так, словно знал, что ученик опёрся на зубец и покемарил пол часика.

Да! Было дело пару раз! Но правда — не на долго! И только одним глазком!

Ну а что? Вон, Венга через раз с травинками в волосах наряды сдаёт! Кстати, где она прячет солому в донжоне, до сих пор так и не нашли. Ну не с собой же туда-сюда таскает?

Увлечённый мысленными самооправданиями, Макс вздрогнул от внезапного прозрения. С нескольких шагов, ему в глаза пялился Кеншин.

Парень мгновенно взбодрился. Он понял, что зрительный контакт существует уже не первую секунду. Только вот осознание этого пришло лишь теперь, когда лицо степняка растянулось в улыбке.

По спине пошли мурашки.

Вот так вот даже красться не надо этим разведчикам империи. В лоб подойдёт и любого часового снимет! А тот и не заметит ничего, пока с ним не «поздороваются».

— Доброе утро. Пойдём вниз, там очередное совещание.

— Опять пьют?!

Кен покачал головой и произнёс ледяным тоном:

— Макс, мы решили идти на войну.

Душа Макса похолодела вслед за голосом наставника. С дикарями уже навоевался однажды, так у них даже оружия нормального не было! А тут предстоит воевать с довольно-таки развитой цивилизацией. Кто их знает, чем удивят?