Глаза карабинера застыли на срезе направленного на него ствола.

— Что не стреляешь?! Давай на двоих эту соплю распишем! Никто не узнает, амико!

Казалось бы — всё! На мушке, мразь! Не уйдёт от пули! Но нет же, продолжает свою грязь заливать!

Но амико всё уже решил: сильнее прижался к прикладу, выбрал свободный ход спускового крючка…

Хлоп! Хлоп-хлоп! Хлоп!

Серия приглушённых взрывов донеслась откуда-то из-за леса, с противоположной стороны пристани. Лишь на секунду Макс отвлёкся, а карабинер сиганул в бок и ушёл в перекат. Поддавшись спешке, тело будто само надавило на спуск.

ДЫЩЬ!

Мимо!

А этот урод уже несётся вперёд сквозь сизый пороховой дым!

Бросив ружьё прямо на камне, Макс выхватил меч и тоже отскочил в сторону.

И снова один на один, с тем же противником. Только он теперь без пистолета, а доспехи ещё как играют против короткого меча.

Двое бойцов пошли по кругу приставными шагами.

Один всё время дёргался, плевался, совершал фальшивые выпады. А второй — не вёлся на провокацию и лишь выдерживал дистанцию, чтобы успеть отреагировать на нападение.

Макс вскинул руку к забралу и как можно быстрее его захлопнул, но противник успел воспользоваться даже коротким мигом. В один скачок Марио подобрался на расстояние удара и рубанул мечом, целясь по незащищённому запястью.

Сталь зазвенела о сталь!

Парнишка подвернул руку, принял удар на плоскость клинка и тут же контратаковал.

Карабинер блокировал удар и схватился за лезвие рукой в перчатке. Да так вцепился, что не оставил вариантов, кроме как пустить в ход кулаки. В этом он конечно просчитался, да и предположить не мог, что молодой боец ежедневно дерётся с двумя умелыми воителями. Уже после первого пропущенного в висок — оружие пришлось отпустить. И сразу же прилетел толчок стопой в живот. Панцирь-панцирем, но энергия удара никуда не делась, чтобы не упасть, Марио отшагнул.

Дистанция снова позволила Максу орудовать мечом. Он обрушил на врага связку всех ударов и выпадов, которые знал.

Негодяй ушёл в глубокую оборону.

К такой скорости и умению Марио готов не был. Да что там говорить? Он откровенно уступал этому молодому головорезу! Чёртов молокосос!

Подсказка, как его осадить на задницу, появилась сама собой:

— Макс! — крикнула Триэлла. Девчонка пришла в себя, но вид неистово дерущихся мужчин поверг её в ещё больший ступор. Юное тельце буквально трясло от кипящего в нём адреналина.

Марио резко утратил всякий интерес к поединку. Его единственной цель стал ребёнок.

Всего с десяток шагов!

— БЕГИ!!! — взревел парнишка.

Не успеет спрятаться! И сам он тоже не успеет, слишком поздно спохватился догонять!

Это конец!

«Свет и бездна!»— пронеслись слова молитвы через оглушённое сознание Макса, как вдруг…

Земля под ногами дрогнула.

Закончилась пристань, два небесных бродяги разорвали недолгую связь и пошли каждый своей орбитой.

Макс устоял. А Марио — нет.

Наёмник молча навалился на выродка. Меч вошёл снизу-вверх прямо под заднюю половину панциря.

Да по самую гарду! Чтоб уже не встал и даже дёргаться не думал!

Макс пришёл в себя сидя на трупе. Триэлла стояла рядом и пыталась обнимать его за шлем, прислонившись к плечу животом. Дрожащим голоском девочка приговаривала что-то успокаивающее и громко шмыгала носом.

Они выжили.

Он победил!

Одержал верх над другим воином в своей первой серьёзной схватке!

Но ещё будет время порадоваться и восхититься собой. А пока, были куда более важные обстоятельства, достойные внимания.

Как, например, то, что они оказались на другом острове.

Ещё и та серия взрывов. Что там могло произойти? Жив ли его отряд?

Допускать обратное не хотелось. Но и что предпринять — непонятно…

А тем временем, между двумя твердынями стремительно разверзалась бездна. Макса посетила идея, он отлепил от себя девочку и бросился заряжать мушкет. Со всеми тренировками и прежним опытом, у него ушло порядка минуты. А ведь каждая секунда уменьшала шансы на успех!

Направив ствол чуть выше удаляющегося острова, парень выстрелил.

Понимая, что время уходит, он заорал. Просто во всю глотку, что было мочи! Увы. Казалось, что его голос утонул в бездне. Рассеялся сразу за обрывом. И тогда, на помощь пришла Триэлла.

Небеса пронзил её тонюсенький визг.

Пропасть неумолимо росла. Уже не получалось рассмотреть даже отдельных деревьев.

Надежда осталась лишь на острый слух Даджоя.

Ещё несколько минут двое стояли на краю обрыва и всматривались в удаляющуюся твердыню. Опушка леса там уже выглядела тоненькой тёмной полоской. Вряд ли бы получилось кого-то рассмотреть на её фоне.

Понимая это, Макс решил заняться более насущными делами. Например, следовало собрать трофеи.

В общем-то, для любого воина — это приятная процедура. Но возиться с трупом на глазах у ребёнка не хотелось.

— Пойди за камушком посиди.

Девочка молча кивнула и вернулась в своё укрытие.

Добычей стали меч, несколько разномастных поясов с мощными бляхами, кобура и подсумок с десятком бумажных патронов. После недолгой возни, удалось расстегнуть крепления панциря. Доспех создавал впечатление качественной вещи в первую очередь — именно благодаря тугим застёжкам. Да и выглядел толстым. По крайней мере, согнуть об колено его не вышло.

Одеждой и обувью парень побрезговал. Сапоги бы, конечно, снял, но они оказались слишком ветхими.

Связав всё ремнями, Макс стал прикидывать, где развести костёр.

Только теперь он обратил внимание на внешний вид твердыни. Ни тебе леса, ни кустарника… Сами белесые камни и такая же почва, а над ближайшими холмами нависает скальный хребет. Растительность кое-где была, но весьма скудная: мхи, да ещё мелкий прошлогодний сушняк.

Чтобы осмотреть местность более детально — пришлось взбираться на ближайший холм. Скалы находились совсем недалеко. Это была не сплошная гряда, как сперва показалось. Рельеф образовывал некое подобие врат, ведущих во внутренние просторы острова. На сколько хватало угла обзора — там раскинулась просторная долина.

Спустившись обратно, Макс стал собирать относительно тёмные камни. Следовало оставить товарищам знак, на случай если крепость пристанет неподалёку.

Он примерно прикинул направление ко входу в долину и начал выкладывать стрелку рядом с трупом. Уж его-то наверняка заметят на светлом грунте. Подойдут проверить, а тут — «милости просим вон туда».

Давным-давно, в детстве, отец рассказывал байки про воздушных бандитов с островов пустынников. В его историях воздухоплаватели оставляли подобные обозначения, чтобы их было хорошо видно с высоты. А ещё, какой-нибудь отчаянный авантюрист обязательно находил по этим знакам несметные сокровища.

Правды в тех историях было ни на медяк, но отметки показались Максу хорошей задумкой.

— Эй малая! — Триэлла подскочила над булыжниками аки суслик. — Чего дрожишь? Замёрзла?

— Ага! — кивнула девочка, забавно тряхнув хвостиками.

— Пойдём поищем, из чего костёр разжечь.

— Угу!

Обрыв остался позади. Ребята миновали первый пригорок, и вскоре уже шли по ущелью между горами.

Стоило им углубиться в долину, как все ветра исчезли. Воздух больше не казался холодным. А ещё через пару сотен шагов, перестал доноситься вой бездны.

Вот это да! На равнинных островах такой тиши не бывает никогда. Уж Макс то знал! На его родине, даже слабый ветерок порой срывался и свистел не хуже сказочного разбойника.

Долина оказалась вытянутой формы, сплошь усеянной небольшими кочками и пригорками. В низинах стояла вода. Чуть дальше, водоём разливался до совсем уж серьёзных размеров. Может даже рыба имелась. Но с стороны скал-врат — это была всего лишь широкая лужа. Из-за особенностей местной почвы, водная гладь сияла голубизной. Почти кристальная чистота позволяла рассмотреть каменистое дно. Даже в двадцати-тридцати метрах от берега получалось различить мелкие булыжники.