С обратной стороны толкучки раздался звериный рёв и свист воздуха. Их сопроводили вопли боли и ужаса. Огромная фигура в доспехах возвышалась над головами почти на метр. Ещё один взмах двуручного меча и во все стороны полетели капли горячей крови. Макс не был уверен, но, кажется, в сторону за исполинским оружием, полетела отрубленная рука. Или это была чья-то дубина?

Додумать не дал боевой клич нескольких десятков глоток. Лесорубы, изначально оставшиеся в тылу, решили поддержать своих на последнем рывке.

Давление на обороняющихся возросло с новой силой! Никто из них уже и не думал о прорыве неровного строя вторженцев. Да и бежать бы теперь не получилось — вокруг сомкнулось плотное кольцо окружения в несколько рядов. Мужики бессильно отбивались и жались друг к другу. Лучники поняли своё положение и больше не рисковали стрелять, предвидя скорый суд соседей.

Настал черёд горожан свирепствовать в кровавом угаре. Одни мстили за знакомых, другие просто утратили контроль над собой.

Конец для окружённых был бы неизбежен, но мэр оторвался от вынужденной телохранительницы и завопил во всё горло:

— Хватит! Хватит!!! Вы с ума сошли! Стойте! Отставить, приказываю!

Подопечные нехотя слушались, окружённые с надеждой переводили дух.

Драка довольно быстро затихла.

— Тьху! Миротворец сраный... — в пол голоса пробубнил Батя.

По завершении скоротечной стычки, всех сдавшихся и легкораненых собрали на лесной проплешине. Остальным или оказывали помощь, или оттаскивали в сторону пока не испустят дух. Всего получилось чуть больше ста человек. Что немаловажно — ни местного мэра, ни стрелка с мушкетом, среди них не было.

А вот своих раненых горожане отправили на родную твердыню поголовно. Их было значительно меньше, чем у противника, и слишком большое сопровождение не потребовалось. Так что работу продолжили практически сразу.

Батя приказал отряду прочесать округу, а сам собирался продолжить пугать заказчика. Почва для этого стала ещё более благодатной: в отличии от первой встречи на пристани, теперь народ смотрел на соседей волками.

Мэру тоже хватило ума понять их настроение. Он больше не рисковал открывать рот с примирительными речами и приглашениями к переезду.

Дело было за малым — склонить людей к необходимости ответной акции.

Пока главарь наёмников разводил дебаты, его подчинённые прогулялись по лесу. Ожидаемо, не на подступах к вырубке, не на полкилометра в глубь острова, ни души обнаружить не удалось.

Вернувшись, бойцы застали командира и нанимателя за ожесточённым спором. Старый вояка знал свою работу и собирался устроить допрос пленным. Его интересовало количество и вооружение оставшихся защитников твердыни. Для этого были отобраны десять случайных человек. Их он уложил лицами вниз, отдельно от остальной группы.

К тому моменту, Жака почти удалось сломать.

В ход шли всё те же аргументы:

— Уважаемый, повторяю! Спалят тебе лес — будешь знать! Мало того, что сейчас этих головорезов к себе звать будешь, так ещё и врага под боком оставляешь!

— Мсье Серж, ничего они не сделают! Будем охрану два раза в год ставить, пока не перебесятся!

— Да плевать им на твою охрану! Горящую стрелу запустят через бездну и всё! А сделают они это перед окончанием осенней пристани, чтобы вы уже точно зиму не пережили!

Пленные почувствовали, что новый потенциальный лидер готов за них бороться не смотря ни на что.

— Это кто ещё головорез?! — возмутился один из них.

— Ага-ага! Видели мы… — поддакнул было другой, но его оборвал мощный удар подошвой по голове.

Это был Лайонел. Он остановился перед сидящими мужиками:

— Заткнулись все! Вам добром предлагали переселиться на тёплое и сытое место! А вы со стрелами полезли! И за кого? За говнюка, который вас тут бросил, а сам смылся?! Хорош, ваш мэр!

Пленники потупили взгляды.

Батя благодарно кивнул и продолжил гнуть свою линию:

— Надо дожимать, Жак. Без вариантов.

Снова подал голос Лай:

— Как минимум — Вашего визави прибить.

— Не прибить, а показательно и с судом казнить! За подстрекательство к раздору с соседями, организацию террора и попытки похищений. А всем остальным, кто раскается и присягнёт на островном уставе, дать амнистию. — вмешался грамотный в таких вопросах Даджой.

— Островной устав? — не понял мэр.

Наёмники и стоящие неподалёку горожане с интересом смотрели то на него, то на великана.

— Э-э-э… У нас нет такого. По церковным заповедям живём. Стараемся, по крайней мере.

— О! Так Вам с нами вдвойне повезло! Вот, наш мастер в этой… эм… Юрус-срус-трус… За дополнительную оплату напишет, короче! — Батя быстро сообразил, на чём ещё можно срубить денег.

— В юриспруденции. — поправил Джой. — Но устав писать не буду. Денег у Вас столько нет, а я не для того университет заканчивал, чтобы забесплатно конституции составлять.

— Ай! — окончательно запутавшись, Жак всплеснул руками.

Ещё бы не запутаться! Натуральные бандиты: узкоглазый с бритой башкой (вши что ли?), хамоватая баба в штанах, и бездна с ней, что красивая, какой-то малолетний молчун… Про седого и патлатого вообще можно не говорить, вон — в кровищи с головы до пят. А с ними таскается образованный человек! Лицо приятное, голос мужественный, словами умными сыплет. Подумать только — университет закончил! Это на каких же богатых и огромных твердях он родился? Наверняка, из знатной семьи!

— Хорошо. Хо-ро-шо! Санкционирую арест подлеца! Что для этого требуется?

— Для начала допросим вот этих вот. А там можно будет и тактику разрабатывать. — встретив напряжённый взгляд Жака, Бате пришлось добавить, — Постараемся обойтись без лишнего насилия!

Но, конечно же, у отряда на этот счёт были свои взгляды. И планы… По крайней мере, никто не собирался сдавать нанимателю местного мэра живым.

Наёмники сдержали слово. С пленными общались без побоев, пыток и даже разговаривали на «Вы». Те понимали свою шаткую позицию в грядущем и охотно шли на контакт. Беседу вели с каждым по отдельности, но ни одного не поймали на вранье. Это был хороший знак. Возможно, лояльность могла пошатнуться и у оставшихся сил противника.

Картина вырисовывалась следующая: зиму пережили двести десять человек, из них — двадцать три женщины. Отнять общее количество известных потерь в сто тринадцать мужчин (женщин, в виду малого количества, к драке не допустили), и выходит, что селение противника защищают семьдесят четыре ополченца разного толка.

Это в худшем случае.

В лучшем — меньше. Количество ушедших раненых неизвестно, но они точно были. Да и не каждая баба за оружие возьмётся.

Батя выводил палочкой на земле вычитание в столбик. Такие сложные операции с двух и трёхзначными числами пугали местных. Мэр стоял рядом и делал умный вид, мол понимает смысл расчётов. На всякий случай, Джой тоже присматривал, а то не приведи Свет, чтобы командир опозорился с простой арифметикой.

Война войной, а обед по расписанию!

По семьям и компаниям кушать разошлись все работяги и ополченцы. Наёмники уселись в сторонке от остальных, им было, что обсудить.

— Устав, конституция… Что ты там такого наговорил, мужик? — оглянувшись по сторонам, спросил Батя.

Джой пожал плечами:

— Конституцией раньше островные уставы народ называл, только тогда — одна штука на несколько орбит была, а что это такое, вы и сами знаете.

— Ты правда в университете учился? — уточнил Кеншин, но, впрочем, без особой надежды в голосе.

— Да какой там университет? Я из дома в шестнадцать лет сбежал. — и, проглотив сухарь с куском сала, добавил, — Думаешь, я прихваченные деньги на учёбу тратить собирался?

Кен подёрнул бровями и многозначительно добавил:

— Зная тебя…

Макс вздохнул. В общем-то он и так гордился своими наставниками, но был бы вдвойне рад, окажись один из них настоящим учёным мужем!