— Снарядили неисчислимые обозы еды. Тремя телегами голубятни волокли. Тогдашний император так обеспокоился успехом, что лично выдавал древнее оружие из сокровищницы! Начали в зиму. На известную часть твердынь календарь посчитали, чтобы с минимальной задержкой идти. И только к следующей весне голубь вести принёс, что дошли до границы и ждут пристани. Чем дальше заходили, тем дольше пристаней ждать приходилось. Но приказ есть приказ! До сотой твердыни добрались за десять лет. По началу голубей использовали, чтобы о павших героях докладывать. Потом в регулярных докладах их имена вписывали. А дальше и вовсе только важные сообщения передавали. Ну и за следующие десять лет добрались до сто семьдесят пятой. Но…

Степняк надолго замолчал.

— Не томи, ты! Что «но»? — воины сверлили товарища взглядами.

— Кажется, они к тому моменту уже с ума сошли. В докладе о той твердыне говорили, что небо сияет по ночам и дышать тяжело. Что вода кипит, но еда в ней не варится. И в таком духе…

— А дальше что?

— Ничего. Голуби закончились, экспедиция не вернулась. — завершил рассказ Кеншин.

Так наёмники и просидели до самой ночи. Болтали о том, о сём. По десятому разу обсуждали известные всем истории и байки о былом. Травили страшилки о пустынниках, да о степняках.

Кеншин охмелел и откровенно смеялся над всяким непотребством, которое товарищи рассказывали про его соотечественников. По их мнению, выходило, что империя ничем не лучше варваров. Ни тебе домов каменных, ни замков… Естественно, в рассказы о десятиэтажных деревянных пагодах и о канализации, никто не верил.

Ну а что? Зачем «кетлахи» (как выразился Батя) по трубам пускать, если можно просто горшок через забор выплеснуть? Да чтобы прям в огород соседу! А тот ещё и спасибо потом скажет.

Неожиданно, на сторону Кена встал Лайонел. Как оказалось, он бывал в квартале развлечений одного из крупных городов империи. Фарфоровая чаша с мягким сиденьем произвела впечатление, которое наёмник пронёс сквозь года. По его словам, помещение совсем не пахло и, не смотря на зиму, было тёплым. Куда как приятнее заседать, нежели в традиционных сортирах с выгребными ямами!

Что правда, все снова смеялись. Все, кроме Кена. Ведь в самом деле, зачем топить отхожее место? Расточительство чистой воды!

Когда пришло время отправляться на сон, выяснилась новая местная особенность. В трактире не было отдельных комнат. Второй этаж представлял собой нечто вроде общей ночлежки с грубыми кроватями. Скорее всего, она была рассчитана не на путешественников, а на местных выпивох, кому лучше не появляться дома с перегаром. Или для тех, кто просто упивается до потери сознания.

В пользу этой версии говорило и то, что трактирщица не взымала плату за ночлег. Хотя, может она просто перестраховалась, чтобы гости не светили чеканкой пустынников. Ей, конечно, знать было неоткуда, но Батя и без того уже обеспокоился этим вопросом. Он разменял опасные монеты у остальных наёмников. Каждый из них брал на выход личные сбережения, справедливо, но не оправданно, надеясь на торговлю.

В итоге, пришлось ставить одного бойца в караул. Кроме отряда, на ночь остались ещё восемь человек. Тут-то и выяснилось, что слежка, на самом деле была организованной. Отдыхающие варвары тоже выставили караул. Один из мужиков прислонился спиной к стене и не спускал глаз с наёмников.

Так и спали: все храпят, а двое смотрят друг на друга с разных концов комнаты.

Но не всё было гладко. Примерно к полночи оказалось, что банда чужаков спит посменно, а хозяева деревни просто выбрали козла отпущения…

С одной стороны помещения мужики сменили друг друга, а с другой нарастало недовольство ситуацией.

Ко второй смене варвар больше не смог терпеть несправедливость. Но попытка воззвать к совести дрыхнущих односельчан, успехом не увенчалась. На возмущения товарищи отвечали ему матюгами, а пинки повлекли к ответной агрессии.

Спустя всего минуту в таверне больше никто не спал. Наёмники молча наблюдали за перебранкой, грозящей перерасти в мордобой. На всякий случай — подтянули к себе перевязи с пистолетами и ремни с мечами.

Страсти улеглись лишь вместе с появлением фингала на лице возмущающегося варвара. Удар даровал ему заряд бодрости и помог смириться с нелёгкой судьбой часового.

Остаток ночи прошёл в тишине и покое.

Максу досталась последняя и, по совместительству, самая спокойная смена. «Коллега» держался из последних сил, а остальные местные блаженно сопели и храпели. Ожидать от них подлянки не приходилось, но и пренебрегать бдительностью парень тоже не спешил.

Когда первые лучи Света проникли внутрь сквозь щели в ставнях, на второй этаж поднялась хозяйка.

Женщина приветливо улыбнулась Максу, затушила лампадку и принялась распахивать окна.

Соотечественников, трактирщица будила и выпроваживала шутливыми ударами полотенца. А вот к гостям даже не подошла. Зато, через пять минут она принесла небольшое корытце и пару ведер тёплой воды. Неподобающе игриво, как для своего возраста, подмигнула и удалилась.

Батя просипел:

— Вот так украдут тебя с поста, а вернут взрослым мужиком…

Оглянувшись, Макс обнаружил, что никто из товарищей уже не спит и все лукаво ухмыляются. Даджой перевёл взгляд на лидера:

— Если бы зависть сопровождалась горячкой, тебя бы уже трясло.

— Весь мир бы уже трясло…

И-и-и… Его таки затрясло!

Стоило умыться и пройти вниз, как в таверну ураганом ворвался ярл.

Глава племени был вне себя от ярости. Размахивал руками, глотал половину слов, вторую половину — выкрикивал на своём рычащем языке.

Надежда на скорый завтрак рушилась вместе с ростом градуса накала страстей.

Уже второй раз за утро наёмникам пришлось хвататься за оружие. Ведь действительно, с чего это ярлу бушевать на ровном месте? Его никто не обманул, твердыню пришельцев гонец наверняка обнаружил и подтвердил их слова.

Догадка поразила Макса как молнией!

Сын охотника вернулся и сообщил, что нашёл чёрную крепость. А тут ещё и отряд бойцов в такого же цвета форме! Что же это получается? Варварам знакома та, вторая, чернокаменная громада?! С пушками и целой армией выродков! Да ещё и в дурном ключе знакома, по всей видимости…

Предвкушая зацепку, парень даже забыл, что перед ним сейчас машет ручищами здоровенный дикарь. Вместо того, чтобы посторониться или взяться за оружие, он встал как вкопанный и с вызовом уставился в глаза вождю. А в его собственных — в ожидании томилась искра надежды.

Невозмутимость юноши насторожила Хакона. Но, вместе с тем, ему передалась и некоторая доля хладнокровия.

Замолчав, ярл обвёл чужаков тяжёлым взглядом.

Напряжение и общая боеготовность отряда, нисколько его не смутили. Учитывая местные нравы, такая реакция должна была быть ожидаемой, если не сказать — естественной.

Увы, к разочарованию Макса, с крепостью всё было в порядке. А своим темпераментом мужчина всего лишь показывал степень важности дела, с которым пришёл.

— Пёс от семени пса! Сын ярла Кнуда! Дочь мою украл! — заявил Хакон. Бедолага аж побагровел, силясь подобрать как можно более оскорбительное ругательство. — Бесчестная вошь в штанах немытого бродяги!

Просияли все кроме Макса. Оно и понятно — работёнка подвалила!

Ведь, что для наёмника может быть лучше семейной междоусобицы на чужой земле? Профессиональных войск тут нет, серьёзного оружия тоже. Да и ни отомстить, ни новости о военном преступлении никто отправить не сможет! А то, что товарищ скис прямо на глазах — удостоилось только мгновенного внимания.

Куда важнее было перевести ярла в разряд нанимателя, да содрать с него награду послаще!

— Кровь от крови моя! Красавица, помощница! Помогите вернуть! — продолжал причитать вождь.

— Хорошо-хорошо, уважаемый. Собирай дружину, выступаем в погоню после завтрака. Война войной, а еда по расписанию. Милая хозяйка, попрошу накрыть завтрак! — Батя размашистым движением перешагнул лавку и раскорячился за столом.