Джой снова застегнул пояс, подёргал и потянул его на разрыв. Держало крепко. Но стоило опять взяться симметрично с двух сторон от бляхи, как он послушно расходился.

— Я ничего не делаю, просто берусь и он расстёгивается.

— Мужик, так не бывает. — Батя забрал находку и попытался повторить все движения.

— Приложи к животу и попробуй, может тогда получится. — предположил Кеншин.

Командир внял совету и через пять секунд «волшебная» застёжка послушалась. Еще за несколько попыток получилось повторить успех и без имитации надевания.

— По ходу — там магнит, внутри.

— И на что же он реагирует, по-твоему? — Джой не поддержал Батю, но и других объяснений не предложил.

Пояс пошёл по рукам.

Молча наёмники осваивали технологический гений былых времён. Меньше всего времени ушло у Макса. Замок послушался его с первого раза. А вот у Лайонела не получалось вовсе. Батя не упустил возможности подколоть его:

— Ты и перед бабой так штаны расстёгиваешь?

Но не успели товарищи засмеяться, как и у Лая всё сложилось. Он уставился на лидера:

— Папаш, ты колдун! Только представил и на тебе.

— Это деды дедов дедов колдунами были. — Батя скопировал акцент с которым говорил ярл Хакон. — Вот только на хрена такой тяжёлый? И здоровый. Кажется, он даже на Джоя великоват будет.

— Может это типа оружия? Расстегнул и маши им как кистенем. — Лай изобразил, как размахивает этим цепом.

— Точно нет. — отрезал Даджой. — Мой меч весит в два раза меньше, а клинок — полтора метра. Лучше уж таким махать. Да и как браться за эту ерунду?

— Это груз для ныряния. — безапелляционно заключил Кеншин. — Я видел похожие у ныряльщиков за жемчугом. Только у них не металл, а каменные плашки в карманах на ремне.

— А это, значит, те самые ныряльщики? — Батя обвёл рукой ванну, заполненную костями.

Снова воцарилась тишина.

Чем бы ни был артефакт, а обстоятельства его хранения выходили за грани любой логики.

— Ну так может это кого-то из трупов? — догадался Макс, но командир покачал головой:

— Нет. Он был ровно по центру, вдоль дна. Его разложили, плотно укрыли нашинкованными телами и запечатали этим… Фиг его знает, что это. Кстати, соберите осколки, может тоже продадим потом.

Возражений не последовало. Никто из воинов и близко не представлял, что ещё можно делать с древностью, если она — не оружие. К тому же, доморощенные коллекционеры были неистребимы. Практически в любом крупном городе находились чудаки, готовые продать душу, за всякий старинный хлам.

Собрав кости и разбитую крышку, отряд отправился наверх.

Даджой хранил своё стандартное невозмутимое выражение лица, но всё равно выглядел расстроенным. По всей видимости, он всерьёз рассчитывал найти что-то полезное. В идеале — огнестрельное оружие. А тут… Ожерелье из металлических кирпичей. И бездна с ним, что работает и, почти наверняка, ценное.

Остальные тоже утратили всякий интерес после освоения «магической» застёжки.

А вот юный Макс был полон энтузиазма и ещё долго не расставался с находкой, всячески с ней экспериментируя.

После огромного числа попыток, он пришёл к выводу, что не принципиально, как именно держаться за сегменты. Главное — чётко желать снять пояс, даже если он просто в руках. Бляха это словно понимает и послушно отпускает язычок.

— Чу-де-са. — отчеканил Кеншин. Он тоже скучал и после ужина засиделся в храмовом холле, наблюдая занятие ученика.

Макс оглянулся по сторонам. И, убедившись в отсутствии свидетелей, спросил:

— Откуда Джой знал, сколько там ванн?

— Ниоткуда. Он их посчитал.

— Так там темно было!

Кен тоже оглянулся и, на всякий случай, перешёл на шёпот:

— Да, темно… Но мне кажется, он этого даже не понял.

— Да что ж так везёт то? — Батя щурясь смотрел вдаль. В его голосе одновременно слышались радость и удивление.

Даджой разбудил отряд пол часа назад, но только сейчас в небесах, на самой границе видимости, стали заметны два каплевидных силуэта. Пристань двух твердынь.

— Так весна же. — истолковал Лайонел.

В мире Архипелага львиная доля межостровной активности припадала на весну и осень. Ведь почти все пристани случались именно в эти сезоны. Продажа и передача урожая, переход работников и торговцев и даже свадьбы с массовыми гуляниями, соответственно, тоже.

Что до наёмников, то много пристаней подряд — это ещё и много потенциальной работы. Вот только последнее время, почти каждый раз, заказы оборачивались катастрофами.

— Ну хоть не в ночь. — снова пробурчал командир. — Ещё бы и поселение недалеко от края, чтобы в таверну к завтраку успеть!

— Острова небольшие, так что успеете. — обрадовал Джой.

С донжона великан уходил вместе со всеми. На время пристаней, наряды возвращались к изначальной форме — на стены. Пустынники пустынниками, но интереса местных жителей никто не отменял. Проникновение с земли было куда вероятнее, чем случайно пролетающее мимо небесное судно.

С определением направления к людям, проблем не возникло. В относительном отдалении от края твердыни поднимались несколько струек дыма. Утренние лучи превращали их в золотые струны, тянущиеся к облакам.

За густым лесом и рельефом, из поселения крепость скорее всего не видели. Следовательно, гостей никто не встречал.

Попрощавшись с Даджоем, отряд сошёл с моста и направился в глубь твердыни. И вроде, пора бы уже и привыкнуть, но Макс всё равно вздрогнул, когда за спиной загрохотали цепи.

Орбита этого острова находилась к Свету чуть ближе предыдущей. От того, по пути, то и дело попадались первые признаки весны. Тут — набухающие соком почки на дереве, там — целая стая певчих пташек на ветвях. А одна из встреченных полянок была сплошь усеяна подснежниками. Сам же снег — не попадался вовсе. Да и грязи тоже не было.

Сухой весенний воздух пах мхами, корой деревьев и прошлогодними травами.

Стоило Свету подняться над уровнем плоскости, как наёмники поспешили снять рукавицы и шлемы. Только теплолюбивая Венга не боялась ужариться. Она до сих пор таскала шкуру поверх панциря и кольчуги.

Словно почувствовав на своей спине взгляд Макса, девушка оглянулась. Вернее — попыталась это сделать. Объёмный пушистый воротник не способствовал обзору. И как она так драться собирается?

В общем, не смотря на ранее утро, настроение у наёмников было прекрасное.

Но, к сожалению, только у них.

Меньше часа спустя, между ровными рядами деревьев показалась пахота, а за ней — первые дома. На самом краю поля, у опушки, стояла группа крестьян и наёмники сразу направились к ним. Однако, то, что сначала было принято за сельскохозяйственный инвентарь, оказалось переделанными под копья косами. Да и топоры были у каждого из почти дюжины мужчин.

Хозяева острова заметили чужаков и развернулись к ним для «приёма». Что бы тут не произошло, отступать было поздно.

Наёмники остановились на небольшом расстоянии, чтобы в случае чего успеть выхватит пистолеты.

— День добрый, уважаемые! — первым поздоровался Батя.

— И вам не хворать. Кто такие? — совсем негостеприимно отозвался один из крестьян.

— Путешественники. Работу ищем.

— Работу? — мужчина сплюнул. — И что, поле вспашете?

— А то! Макс, покажи им свой плуг.

Парень поудобнее перехватил мушкет и, для большей наглядности, взвёл кремневый затвор. Хотя, к ним с Венгой, внимание и так было приковано избыточное. Двое воинов в кольчугах выглядели бы внушительно практически где угодно. И зря, что размерами поскромнее остальных. А Венга, и вовсе — баба!

— У остальных тоже по мотыге есть. — Батя расстегнул одну кобуру, а по второй просто похлопал. — Даже по две!

— Экие вы фермеры… — хоть старший мужик и осознал своё положение, но не стушевался. Другой мужчина склонился к нему и сообщил как-бы шёпотом: