Подозрение сразу пало на kидера. Он единственный находился в опасной близости к благополучному дому. Точнее — прямо в нём. Мог и не устоять перед соблазном!

— Бездна! Папаш, почему ты там так задержался? Жака не замочил, хоть? Говори уже! — наехал Лайонел. Батя от такого аж с шагу сбился:

— Ты белены объелся?! Обедом меня угощали! Ложек с вилками вокруг тарелки столько разложили, что я запутался! А этот, дружок-пирожок, сидит и лыбится! После еды расплатился, и пришлось слушать его фантазии, про клятвы на святых писаниях и про новые традиции! Тьху! И послать неудобно! Вроде же накормил от души! Это вам ещё повезло, что я свалил оттуда быстро, он как раз служанку за священником послал. Книжкой ентой своей похвастаться хотел! Ага, точно! вот этой!

— МА-А-АКС!!! — взревели наёмники в один голос.

В руках парня красовался толстенный том в переплёте о чёрной коже.

— Как? — спросил улыбающийся Кеншин.

— Зашёл, смотрю — лежит на том столе в конце зала…

— На алтаре. — догадался Джой.

— Наверное. — кивнул юноша. — Ну я подошёл, закрыл и на выход сразу.

— Да как так? Там же народу сейчас тьма! И раненые, и врач, и баб куча на подхвате! Не остановил никто? — Батя прищурился.

— Бабушка какая-то спросила — куда? Я сказал, что мсье Жак попросил принести.

— И она тебя отпустила?

Парень пожал плечами.

— Всё! Считай, сгубил старушку! — Лай хлопнул его по кирасе и расхохотался.

Смех оказался заразительным и оборвался лишь с гавканьем собак где-то позади. Случайность ли, или погоня — не важно! До пристани оставалось рукой подать.

Тем не менее, мгновенная заминка обернулась ещё большей спешкой. Остаток пути, воины проделали трусцой.

Что примечательно, Макс не удостоился ни единого упрёка. Ведь вряд ли известия о банде покинут пределы пары соседних орбит. Дальше плоскости — уж точно не уйдут!

И от того, все пребывали в прекрасном настроении. С собственным небесным бродягой — такие мелочные масштабы отряду были не по чём!

Несмотря на спонтанную пробежку, в крепость заходили с явным облегчением. Все, кроме Кеншина. Ему пришлось ещё и на стену по верёвке взбираться. Получилось прямо комплексное упражнение. Перед покорением Донжона, степняк попросил передышку. Всё же, высота была приличной, ошибка стоила бы жизни.

Погоня так и не показалась. О её отсутствии сообщил Даджой, решивший сразу стать в караул на надвратной башне. Скорее всего, никто и не гнался! Вряд ли в городе сразу разобрались, что случилось с их реликвией. А там ещё и организовываться надо … Спустившись во двор, гигант поделился с товарищами своими умозаключениями:

— Жак не рискнёт так подрывать свой авторитет. Придётся ему заткнуть священника. Иначе, сперва выяснится, что мы грабители, а потом и подробности кровавой бани всплывут. Даже такие, которых не было.

Противопоставить логике великана было нечего, так что все согласились.

— Кстати! — Лайонел в предвкушении потёр руки. — Что там на счёт награбленного?

Батя в миг посмурнел:

— Кен, давай лезь уже! Уводи вниз. — и добавил, теряя остатки доброго духа, — Перекур пятнадцать минут! Как двинемся — сбор в холле.

В очередной раз, Макс смотрел как лихо его наставник взбирается на донжон. А ведь на её высоту было жутко смотреть даже снизу! Но Кеншин ловко перебирал руками и не отвлекался на такие мелочи, как пропасть под ногами.

Повеяло дымом. Это Батя вышел из храма и закурил. Старый вояка уже избавился от доспеха и щеголял с голым торсом и в одних лишь стёганных брюках. И зря, что остальные постоянно подкалывают его возрастом. Если бы не седая голова и морщинистое лицо, командир отряда вполне сошёл бы за сорокалетнего мужчину. Уж точно — не старше.

Почесав грудь (опять-таки седую), он мотнул головой на дверь:

— Пойдём! Будем добычей меряться.

Ожидаемо, самый длинный трофей приволок Кен. Винтовка была старая, но добротно выполненная. Ни единого люфта во всей конструкции. Даже кремневый замок не имел ни градуса и ни миллиметра хода, не предусмотренного древним оружейником! Что, кстати, могло говорить и в пользу редкого использования штуцера.

Чтобы проверить эту теорию, Джой заглянул в стволы. И в самом деле! Нарезы практически не были сточены. А это — верный признак малого настрела. Хотя, судя по состоянию деревянных элементов, штуцеру было никак не меньше пары сотен лет. Надо отдать должное, мэр Жак и его предшественники отлично заботились об островном арсенале!

— Вполне возможно, что из него ещё твоих предков гоняли во времена ига. — Лай тоже высоко оценил обновку товарища.

Дальше Макс продемонстрировал причину спешного ухода с твердыни. Писание церкви Света!

На первый взгляд, переплёт показался кожаным, но при детальном рассмотрении — это был какой-то странный материал. Ни металл, ни дерево… Упругий, пальцы не холодит. Попробовали поцарапать — получилось легко.

Вопросительные взгляды обратились к самому начитанному члену отряда. Джой пожал плечами:

— Мне такое попадалось на рукоятках оружия. Но хозяева тоже не были в курсе. Думаю, этой обложке ещё больше лет, чем винтовке.

— Отлично! — Обрадовался Батя. — Коллекционерам загоним!

— Но сначала я почитаю.

— А сможешь? Там язык какой-то непонятный.

Огромные пальцы невероятно ловко и в тоже время бережно открыли том. Зашелестели первые страницы.

— Да. Это моё родное наречие. До нашествия степняков оно было общепринятым языком. Сейчас распространено в основном на серединных плоскостях. Да и вообще много где в ходу. У Колдролла в библиотеке половина книг на нём были.

Воины склонились над развёрнутым фолиантом, словно понимали текст.

— Смотрите. Тут написано «Лайт» — это Свет.

— Не! Мужик, в «Лайт» — четыре буквы, а тут пять написано.

— Слава Свету! — всплеснул руками Лайонел. — На старости лет научился до пяти считать! Лучше бы ты деньги так считал, когда о работе договариваешься!

— Это в твоём наречии, как слышишь — так и пишешь. А в этом, некоторые буквы не произносятся или вообще могут новые звуки образовывать. — заворожённый книгой, Джой не обращал внимания на очередную свару сопартийцев.

— Хорошо, что империя Циндао тогда не победила, а то было бы у нас сейчас суйнь-хуйнь-вчайнь какой-нибудь, вместо языка!

Обычно узкие глаза Кеншина расширились, и он оскалился:

— Я не пойму! Ты нас специально злишь?!

— А на кой оно мне надо? Сами сейчас разозлитесь. Вот! — Батя вывалил на стол жменю серебряных и медных монет. — Всё.

Воцарилась тишина.

— Как всё? А чеканка пустынников где? — первой в себя пришла Венга.

— У них осталась. Мэр оказался дураком и его кинули. — затем Батя вкратце поведал, как допрашивал нерадивого чиновника. Что небесные торговцы наплели тому про грядущую войну и как выдурили у него продовольствие и двух баб.

— Лопаты! — внезапно воскликнул Даджой.

— Какие лопаты?

— Бедуины скупили в Стиллролле весь инструмент пригодный для рытья.

— И что?

— То, что это для окопов!

— Лишь бы в грязи покопаться! Ты за свою жизнь не навоевался, что ли? — Батя с ходу подверг скепсису умозаключение Джоя.

После секундной заминки, командира поддержал Лайонел:

— Удваиваю. Ты представляешь, сколько они там жратвы купили? Это какое количество бойцов должно быть?

Даджой глубоко вздохнул:

— Ну хорошо! Значит, у нас есть просто странное поведение пустынников: насаждают жатвеников, разносят чуму, скупают инструменты, а в отдельных случаях, ещё и продают оружие соседствующим деревням. Кроме того, они всюду скупают продовольствие. И вы хотите сказать, что это всё совпадения и никак не связано с возможной подготовкой к войне?

Товарищи молча переглядывались. Ясное дело — не бывает таких совпадений! Тем более, что им прямым текстом об этом сказали. Да, источник сомнительный, но вот остальных фактов это никак не умоляло.