Откуда не возьмись выбежал немолодой мужчина и попробовал преградить путь Даджою. Но тот даже скорость не сбавил. Просто сбил дикаря с ног и понёсся дальше. Пожалуй, точно так же он мог пробежаться сквозь куст сорняка.

Чем дальше от центра деревни уходили беглецы, тем реже и меньше становилось сопротивление. Всего-то несколько уроненных храбрецов, да пара проломленных заборов. В одном из дворов, хозяева даже не поняли, что происходит и проводили наёмников удивлёнными взглядами.

До леса осталось последнее подворье. Очевидной опасности не предвиделось, а отдалённые возгласы постепенно стихали.

Макс неожиданно сменил курс и шмыгнул к небольшому сарайчику.

— Бездна! Что там ещё?! — Лайонел направился следом.

Изнутри постройки зазвучало возмущённое кудахтанье.

— Держи! Держи! — парень сунул двух куриц в руки подоспевшему товарищу. — За крылья! Ещё возьми…

— Ты сдурел?! На что они нужны?!

— Яйца, мясо…

— Арррггх… — только и простонал Лай, но добычу принял.

Остальная группа встречала мародёров удивлёнными взглядами. Тем не менее, никаких возражений не последовало.

Не смотря на очередную неудачу с работой, наёмники покидали поселение в приподнятом настроении. Их души согревали добрая драка и грядущая жаренная курочка.

То ли варвары не сумели быстро организоваться, то ли погони вообще не было… Ночной путь до крепости прошёл спокойно.

Даджой пару раз снимал шлем, но так ничего и не услышал.

В какой-то момент подумали, что могли банально сбиться с направления и разминуться с дикарями. Но сомнения развеяла знакомая россыпь озёр. Это их намеревались переплывать Батя и Лай, окрылённые чудодейственным чаем. Что правда, теперь вода не казалась такой уж лёгкой преградой.

К краю твердыни вышли, когда Свет только озарил бездну. Ноги гудели, плечи изнывали от веса панцирей, шеи чувствовались деревянными… Даже куры давно перестали вырываться.

Когда между деревьями появились чёрные стены, опушку огласили радостные вздохи.

Трёхдневный забег подошёл к концу!

К немалому всеобщему удивлению, Венга не спала. Подъёмный мост опустился на сопредельную твердь раньше, чем наёмники подали команду.

Второй странностью было его закрытие. Воины едва до середины дошли, а механизм вновь загремел. Пришлось поторопиться.

Бездна! Можно подумать, что не набегались…

— Куда спешим?! — выкрикнул Батя наверх, едва миновав надвратную башню.

— Во! — над парапетом была продемонстрирована стрела.

Неоднозначность ситуации подтверждало и отсутствие огня на стене или в помещении. Ночи пока ещё были холодными и то, что девушка не обеспокоилась обогревом, говорило о многом.

Отряд вновь объединился уже в большом дворе.

— Какие-то идиоты два дня к ряду крепость стрелами засыпают. — рапортовала Венга. — Один, значит, выбежит из лесу на середину поляны, из лука стрельнет и назад сразу. А из кустов ещё человек пять его подбадривают. Если стрела через стену перелетит — это, мол, молодец стрелок. Улюлюкать начинают, да свистеть. А если нет — фукают и смеются.

— Интересный спорт. — Кеншин поджал губы и покивал.

— Они каменных построек в глаза никогда не видели, просто. А тут такая громадина… Сейчас осмелеют — подойдут палкой потыкают. — объяснил Лайонел.

— О-о-х! А это ещё что? — Венга умилённо уставилась на куриц в руках товарищей.

— Ты шо, убогая? Это куры!

— Сам ты убогий, старый! Вижу, что куры. Зачем они нам?

— Макс сказал — на суп и для яиц.

— О! Яйца! Для кожи полезно!

— Да-а-а… — многозначительно протянул Лай, за что удостоился испепеляющего взгляда.

— Ладно. Завтракаем, отдыхаем и давайте за дровами сходим. — распорядился Батя, и тут же, откуда-то со стены, раздался звонкий щелчок.

Наёмники увидели, как внутрь двора, отскочив от зубца, падала стрела.

— Доспехи не снимать! Мало ли, повезёт дуракам.

В итоге, мужчины направились в храм, а вот Венге пришлось оставаться в карауле. Она была самой свежей из всей банды, так что вопрос не стоял.

Завтракать решили на скорую руку: сварить какой-нибудь каши, да закусить вяленым мясом. Возиться с готовкой курятины никто не захотел, так что птицу временно определили в дровяник. Макс вспомнил домашнее хозяйство и озаботился обустройством гнёзд. Для этого как раз имелась солома.

Когда же парень добрался до кухни, то обнаружил товарищей спящими на лавках и стульях. Силы не покинули только Даджоя. Пришлось им двоим взваливать на свои плечи заботу об остальных.

Отряд выспался только к обеду.

Кажется, ноги гудели ещё сильнее. Снова облачаться в доспехи желания не было никакого. Однако, безопасность есть безопасность. На стену поднимались в полной броне.

За пол дня ситуация осложнилась, о чём и поспешила доложить Венга. Варваров стало заметно больше, а их игрища приобрели более опасный характер. Стрелять через стену стало неинтересно, и теперь лучники пытались подловить человека, мелькающего между зубцами. Да и наглости у дикарей прибавилось. Стрелки никуда не спешили, пока не исчерпают весь боезапас, а группа поддержки не скрывалась.

В общей сложности, на опушке находилось больше пятидесяти человек. На что они рассчитывали — непонятно. Штурмовать такую стену было бы почти невыполнимо даже для относительно технологичного войска.

Вот только выйти за дровами теперь тоже не получалось.

Среди прочих, снаружи был и ярл Хакон.

Уж он то чужакам точно спуска не даст.

Завидев наверху людей в знакомых доспехах, вождь разразился руганью на своём языке. Его соплеменники сперва притихли, а потом поддержали боевыми кличами. Дурачьё сотрясало примитивным оружием, тыкало какие-то жесты, а кое-кто приспустил штаны и показал чужакам задницу.

— Пристреливаются, потихоньку. — Венга продемонстрировала охапку стрел с каменными наконечниками. — В амбразуры залетают, стоит только лицом засветить.

— Ну ничего, подождём.

Увы, ждать оказалось не вариант.

Крепость была взята в самую настоящую осаду. К варварам подошло подкрепление и их численность стала никак не меньше полторы сотни воинов.

Ночью на опушке горело два десятка костров. Причём, дров не жалели.

На следующий день ситуация кардинальных изменений не претерпела. После скорого совещания, наёмники приняли решение уводить остров на внутренние орбиты плоскости.

Вновь обретённая после зимы повседневная рутина, показалась особенно сладкой на фоне изнурительного рейда.

Уборка, готовка, тренировки, караулы… Всё словно познавалось заново, но при этом было очень знакомым.

Ах да! Теперь ещё и куры добавились.

Все без исключения члены отряда интересовались их делами. Что будут есть, где и как спят, сколько снесли яиц. Кхм… Вернее — снесут. За первую неделю, куры так и не соизволили угостить своих новых хозяев яичницей.

Особое внимание новому хозяйству уделяла Венга. Создавалось впечатление, что она раньше вообще животных не видела. Сперва пристально наблюдала со стороны и бурно реагировала на любую их новую деятельность. Потом пробовала гладить и брать на руки. Естественно, никаким птицам такое не понравилось бы.

— Цып-цып-цып! Цып-цып!

— Эм… Венга, прости пожалуйста. А… — Макс замялся и покраснел. Он как раз возился рядом и стал свидетелем очередного акта неравнодушия к пернатым.

— Что такое? — девушка напряглась. Интонация младшего товарища не предвещала ничего доброго.

— Сколько тебе зим?

— Тю. Двадцать две. А что?

— Да просто интересно. — Макс мотнул головой и вернулся к своему занятию.

На самом деле, его несколько смущала дурашливость товарки. Внешне было трудно судить о её возрасте. Можно было дать и двадцать, и тридцать. Суровая жизнь наложила свой отпечаток в том числе и на внешность. Но то, как Венга себя иногда вела, сильно сбивало с толку. Порой, девушка казалась не умнее его одногодок, живших по соседству ещё в прошлой жизни.