Оглянувшись по сторонам, банда наугад отправилась налево.

Первые признаки цивилизации, статные заборы и капитальные сараи, встретились уже через пол часа.

Поначалу улица казалась вымершей. На обратное намекали только звуки присущие хозяйству. В ближайшем дворе возились куры, где-то пищали поросята, а судя по скрипу, неподалёку поднимали ведро из колодца.

Макс как будто вернулся на родину. Его остров тоже был сельскохозяйственным и во всех трёх сёлах таких звуков хватало в любое время суток.

Но от наваждения не осталось и следа, когда повстречался первый местный житель.

На дорогу вышел увалень. Не смотря на раннюю весну, сверху на нём была только расстёгнутая безрукавка, отороченная мехом. Да и как бы он её застегнул, с таким то пузом?!

Наёмники словно перенеслись в самое начало зимы, когда вот такие вот детины лезли на них по лестницам. В доску пьяные, расхристанные, дурно пахнущие…

Здоровяк обвёл незнакомцев остекленевшим взглядом. Похоже, он не понимал, что перед ним стоят чужаки. Затем, громко отрыгнув, пьяница продолжил свой нелёгкий извилистый путь к калитке на другой стороне улицы. А когда преодолел его, из-за забора всё ещё были слышны шлепки шагов по грязи.

Решив, что судьба опять сможет найти их самостоятельно, наёмники отправились на поиски таверны.

Редкие местные провожали их любопытными взглядами. Вопреки ожиданиям, попавшаяся детвора не увязалась следом, а лишь потыкала пальцами. Да и то, кажется их больше впечатлило блестящее железо, чем сам факт появления чужеземцев.

Искомое заведение обнаружилось в центре поселения. Таверна стояла на краю просторной площади. Здесь же была и ратуша, ну или нечто её напоминающее: бревенчатое сооружение с крутой крышей и деревянной черепицей на ней. Здание венчала многоступенчатая башенка. Пожалуй, если бы не угол наклона кровли, то сошло бы за одну из пагод империи Циндао. Но это если верить картинкам. Архитектуру степняков Макс видел только в книгах.

Саму же площадь пересекала полоса вертикальных камней разного размера. Словно солдаты-первогодки, не знающие ранжира, выстроились в шеренгу.

Один из мегалитов выделялся высотой и правильной формой. Он был крайним с одной из сторон «шеренги» и, по сути, представлял собой колону с круглым сечением. Ну а остальные — просто продолговатые булыжники разной высоты и охвата.

С близкого расстояния на поверхности камней обнаружились выдолбленные письмена и рисунки. Что правда, почти сглаженные временем и погодой. Глаза наёмников не смогли вычленить ни одного цельного образа или разборчивого символа.

— Т-а-а-ак… — протянул Батя остановившись перед входом в трактир.

Его внимание привлекла вывеска. На ней были изображены крест на крест две куриные лодыжки и что-то написано на неизвестном языке. И если еда не вызывала сомнений, то буквы показались лидеру знакомыми…

— А это случайно не как у варваров — крючки на мордах были? — предположил Лайонел. Кен подтвердил его догадку:

— Да, это они. Один в один.

Наёмники переглянулись. Не хватало ещё забрести в логово дикарей на огромной твердыне. И как от местных бежать, в случае чего? Сами уставшие, а возможные преследователи с местностью знакомы. И вообще…

Но не успели мысли оформиться в опасения, как дверь трактира распахнулась. Навстречу вышла высокая блондинка в переднике поверх платья. Её губы растянулись в искренней улыбке. Кажущейся моложавостью не позволили обмануться появившиеся на щеках морщины.

— Хеи, гранар! — воскликнула женщина и вытерла руки о фартук.

— Здрасте… — только и сумел выдавить из себя Батя.

— О! Не местные что ли? Заходите! Обед ещё тёплый! — нисколько не смутилась хозяйка.

Встреча и приглашение произошли молниеносно. Никто из наёмников и напрячься не успел, как все уже сидели за столом.

За столом в трактире варваров…

У которых не то что трактира, а и домов то быть не должно!

Но всё вокруг только подтверждало противоречивый факт. Бревенчатые стены украшало явно недекоративное каменное оружие, несколько черепов рогатых животных, разукрашенные письменами щиты. И, как будто этого было мало, хозяйка закатала рукава сорочки. На её предплечьях красовались синие татуировки. Кроме линий и узоров, они содержали всё те же угловатые символы.

Тем не менее, женщина совсем не походила на дикарей, которых довелось видеть раньше. Накрывая на стол, она не прекращала улыбаться, а Даджою услужливо принесла порцию вдвое большую чем остальным!

Катализатором для любопытства хозяйки стало избавление воинов от шлемов. По всей видимости, типаж лиц и причёски сильно отличались от водящихся у местных.

— Вижу, вы и правда не соседи. — проворковала женщина. Не смотря на добрые тон и улыбку, рычащий акцент придавал её словам оттенок строгости.

— Соседи? — уточнил Батя.

— Да. У нас сейчас пристань с другой стороны острова, думала вы оттуда.

— Извините, а где все жители? Мы пока шли, несколько человек всего видели. — вмешался Кеншин.

— Бабы с детворой по домам сидят, а мужичьё у ярла сейчас, соседей встречает. — хозяйка лишь мельком глянула на степняка и поспешила отвести глаза. — Брагу обычную или зимнюю принести?

— Не надо брагу. — буквально по слогам процедил Даджой.

В отличии от Кеншина, на великана трактирщица откровенно таращилась. Из всей компании, Джой удостоился самой широкой улыбки. А когда он говорил, женщина кивала чуть ли не после каждого слова.

Обед прошёл в добром настроении и был неожиданно вкусным. Поняв, что оказались в поселении варваров, наёмники не рассчитывали абсолютно ни на что хорошее. Но вот гостеприимная трактирщица. Вот вкусная еда. Ещё и соседей каких-то всем селом встречают. Глядишь, может и работа будет.

В общем-то, ни на что кроме работы надеяться и не приходилось. У хозяйки расспросили про торговлю, но ни пороха, ни железа местные не знали. Разве что — провизии продадут. А вопрос о покупке леса женщина даже в серьёз не восприняла, лишь посмеялась.

— Хорошо живут, слушай… — Лайонел озвучил своё наблюдение.

— Оно и не странно, с такими то площадями. Поди и не знают, что дрова на вес золота иногда. — поддержал Джой.

— А может ну его? В смысле — работу. — предложение из уст младшего члена отряда звучало абсурдно. Максу пришлось объясняться, — Давайте к крепости вернёмся и деревьев нарубим. Да так, чтобы на пару лет вперёд хватило.

Батя отмахнулся:

— Не азартный ты какой-то! Наворовать и на обратной дороге успеем. А тут может деньжат ещё поднимем. Милая хозяйка! — наёмник по привычке поправил усы и недвусмысленно звякнул кошельком.

— Иду-иду! Один серебряный. — как и любая деловая женщина, трактирщица буквально примчалась на звон денег.

Развязав кожаный мешочек, Батя извлёк изнутри жменю монет и раскрыл ладонь. В пригоршне были и медяки, и серебро, и даже пара золотых. Всё — чеканка пустынников.

На самом деле, старый воин просто хотел произвести впечатление на даму своим благосостоянием.

И произвёл…

Хозяйка отшатнулась от протянутой монеты. Её глаза расширились, а голос задрожал:

— Вы… Вы… С небесных кораблей?! — а сама медленно запустила руку под передник.

— Нож!!! — только и успел выкрикнуть Даджой.

А в следующий миг, таверну наводнил густой перезвон разлетающихся монет.

Как бы обманчива не была доброта и гостеприимность улыбчивой трактирщицы, наёмники держали ухо востро. И не только ухо. Невероятно отточенными были и их рефлексы. Любая опасность или намёк на неё, любое изменение обстановки, встречались молниеносной реакцией.

Прожжённый вояка отреагировал раньше, чем его товарищ успел выкрикнуть единственное слово. Рука с деньгами коротко дёрнулась, и вся жменя монет полетела в лицо женщине. Лишь на мгновение она зажмурилась, но тут же махнула перед собой костяным ножом.

Увы! Лезвие рассекло лишь воздух!