Краткой заминки Бате хватило, чтобы покинуть зону шаговой досягаемости трактирщицы. Что правда, самому пришлось запрыгнуть на лавку. Пространства за обеденным столом критически не хватало для маневрирования.

Уступая место командиру, Кеншин кувыркнулся назад через голову и встал в причудливую стойку без оружия.

Синхронно схватились за мечи Лайонел и Макс…

Всё произошло буквально за пару секунд и неизвестно, чем бы закончилось. Ситуацию спас Даджой. Великан, как всегда, сориентировался лучше своих товарищей. Звон извлекаемых мечей и катящихся по полу монет утонул в сочном басе:

— Мы не с кораблей!

Хозяйка замерла. Не смотря на то, что на неё смотрели уже три меча, рука с ножом не дрожала. Да и во взгляде было больше недоверия, чем страха.

— Их деньги достались нам от других людей. — но даже так, лицо трактирщицы не воссияло пониманием. Джой добавил, — За работу. Нам заплатили за работу. Всё хорошо, прошу Вас.

Напряжение таки начало спадать. Не совладав с эмоциями, женщина ударилась в краску. Похоже, что нападение на собственных гостей смутило её ничуть не меньше, чем вид их денег.

— Вот и славно, вот и ладушки. — прокомментировал Батя, пока остальные возвращали оружие в ножны. — Милая хозяйка, а что с кораблями то не так?

Будучи виноватой, трактирщица первая наклонилась собирать монеты. Наёмники не сговариваясь последовали примеру. Только передав обнаруженные серебряные и медяки, женщина соизволила ответить:

— Девок воруют, да ружьями своими дела творят. — утёрла со лба выступивший пот. — Каждый год. Прилетят, в лесу где-нибудь спрячутся и как на дичь охотятся.

— Еду покупали когда-нибудь? — Кеншин прищурился, от чего его глаза стали ещё уже.

— Да кто ж им продаст то? — и снова она поспешила отвести взгляд от степняка.

— Ясненько. — Батя поправил пояс с кобурами и недвусмысленно развернулся к двери. — А этот ваш, как его… Ярила, этот…

— Ярл!

— Ага, точно. Ярл! Он в селе самый главный, раз соседей встречает? Если работу искать — тоже к нему обращаться?

— Наверное, да. Только вы не ходите пока соседи ещё там. Они к дочке ярла сватаются.

— Сватаются? Так это на долго… — разочаровался старый воин и, по большому счёту, чувства были оправданы.

Где бы и в какой культуре не происходило сватовство — процесс это не быстрый! И молодым себя надо показать, и родителям все вопросы обсудить!

У некоторых народов, обсуждение приданного невесты больше походит на торги. У других — оценивают её хозяйственность. Да критикуют при этом так, чтобы девка из шкуры лезла.

А тут, вон! Всё село собрали, жениха смотреть. Уж не на пять минут. Потом, глядишь, и пир начнётся, тогда точно быстро не справятся! Хотя, чего это трактирщица так против то? На пьянку можно бы и заглянуть. Авось, примут гостей.

— Во! Гляди, выходят уже! — хозяйка махнула пятернёй в распахнутое окно.

Словно услышав, как стройно шагают мысли Бати, случай извернулся неожиданной стороной. Из большого дома, на противоположной стороне площади, высыпали люди. Одежда — меха и лён! Узорами расшита! С ремнями каким-то плетёными! Кое-кто железками блестит! Сразу ясно — делегация соседей. Кстати, все поголовно — блондины или русые.

А вот и жених. Да, без сомнения — он! Самый нарядный: в накидке с шикарным меховым воротом, рогатый шлем на голове, три топора за поясом. Надо заметить — железных топора! Невесть какое богатство по местным меркам.

Вот только, в красивых светлых лицах что-то было не так…

— Чего это они? — пробубнил Батя, наблюдая перекошенные лица мужчин. Они явно были расстроены, если не сказать злы.

— Так третий год уже сватаются, а ярл Хакон свою дочь не отдаёт. Вон тот, последним идёт, это — ярл Кнуд, отец парня. Гля, как топает! Ух, злыдень!

Следом вышли и хозяева поселения. В отличие от своих соседей, мужчины были всем довольны. Почти все улыбались, а кое-кто позволял себе смешки и взмахи руками в спину уходящей делегации.

Небольшая компания местных направилась к таверне.

Рассудив, что теперь правителя можно и побеспокоить, наёмники вышли на площадь, прямо на встречу пятерым варварам. Будет не лишним сказать, что мужчины разительно отличались от первого встреченного оболтуса. Во-первых, все трезвы. Во-вторых, прилично, опять-таки по местным меркам, одеты. В-третьих, их хищные глаза…

Остановившись перед чужаками, компания буквально пожирала их глазами. Один лысый и узкоглазый, точно — змий. Другой — здоровый как твой дуб. Да и цвет волос тёмный! Само-собой, кроме «змия» и седовласого. Да ещё и все в железках!

— Доброго Вам дня, уважаемые! Мы к ярлу! — Батя даже не сбавил шаг, проходя мимо удивлённых мужиков.

Но стоило с ними разминуться, как позади раздался громкий плевок.

Даджой только и успел схватить Лая за панцирь, чтобы удержать на пути истинном. Кеншин с Максом додумались следовать примеру командира и не обратили внимания на задир. Наёмникам только драки не хватало на центральной площади. Учитывая нравы дикарей, драться пришлось бы со всей деревни разом!

— По ходу, зря Венгу оставили. Не отобьётся, если эти балбесы крепость найдут. — засомневался было Лайонел, но его успокоил Батя:

— Отобьётся. Причём, аж бегом. Все наши мушкеты на башне у неё, плюс двустволка Маска. Да и вряд ли они такую высоту осилят.

Оставшееся расстояние до дома вождя, воины прошли под недобрыми взглядами. Почти на всех известных островах, любого чужака всегда встречали с улыбками и любопытством. Гости были желанны даже в голод, потому как могли оказаться торговцами или просто доброхотами.

Но не здесь. Не у варварского племени.

Минув высокую входную арку, отряд оказался в просторном помещении. Убранство отличалось от таверны только отсутствием столов. А так — всё те же щиты, черепа и оружие на стенах. Да ещё деревянные столбы-колонны с причудливой резьбой. У противоположной входу стены, на возвышении, стояло вычурное кресло.

«Трон!»— смекнул Макс. Сам он такого никогда не видел, но вот ни одна сказка или легенда про правителей прошлого, не обходилась без этого предмета интерьера.

Рядом с троном вели добродушную беседу несколько немолодых мужчин. Скорее всего, этот самый ярл, был среди них. Вот только кто? Никаких особых отличий в одежде или украшениях варвары не имели.

Завидев на пороге чужаков, хозяева в миг переменились в лицах. От улыбок не осталось и следа, а недобрые взгляды забегали между великаном и узкоглазым.

— Добрый день! — заговорил Батя, поняв, что уже завладел максимумом возможного внимания. — Мы путешествующие воины, ищем работу и торговлю. Хотели бы говорить с уважаемым ярлом Хаконом!

Один из варваров брезгливо сплюнул и сделал два шага вперёд:

— И за что же ты меня уважаешь?! — Хакон вызывающе подбоченился.

Ни приоткрытый рот мужчины, ни пустые глаза, ни манеры… Ничто не предвещало лёгкого диалога. Да ещё и компания вождя как-бы незаметно попятилась к стене с оружием.

— А что, не за что?! — Батя деланно удивился, при этом широко раскрыв глаза. — Ну на нет и суда нет. Айда ко второму ярлу, парни!

Взволнованный нечленораздельный оклик раздался, когда наёмники уже повернулись спинами:

— Эй-эй-эй! Агов! Куда? Я не договорил!

— А? Да-да! Мы слушаем, уважаемый ярл Хакон. — старый лис снова переменился в голосе, окончательно сбив с толку незадачливого дикаря.

Ярл даже не нашёлся, как ему правильно реагировать. Ведь в самом деле, не станешь же спорить, что ты «уважаемый»? Да ещё и когда это звучит из уст воина!

Но и пасовать не с руки. Стыдно перед мужиками!

Вот же ж змеи… Пробрались в деревню, пока все на собрании были!

На выручку пришёл один из мужчин позади. Он снял со стены копьё и встал рядом:

— И откуда вы такие хитрые взялись? Пристаней не было. С неба явились?! — варвар со злостью надавил на последних словах.

— Как не было, если была? Смотрите. Вон в той стороне наш остров. С самого рассвета идём!