— Ладно… Венга, остаёшься на надвратной башне. Если что — кричи.
— За мой наряд, норма по крикам уже выполнена на десять пристаней вперёд! — отшутилась девушка, провожая товарищей к лестнице.
* * *
Ночь наёмники провели в томительном ожидании. Справедливо надеясь пополнить запасы древесины, снова разожгли костёр. Максу даже пришлось посторониться, чтобы не ужариться в доспехах.
Кеншин заварил какой-то ароматный чай и предложил остальным. Напиток, якобы должен был отогнать сон и придать бодрости. Кроме мелких веточек и перемолотых листиков, в кружках плавали кусочки кореньев и, кажется, измельчённые грибы.
Степняку доверяли, поэтому никто не стал уточнять состав заварки. Ко всеобщему удивлению, подействовало на отлично. До самого рассвета никто так и не сомкнул глаз. Правда Кен обещал крепкий сон на следующую ночь. Так что следовало или успеть вернуться, или уповать на гостеприимность местных.
Промежду прочим, стали прикидывать, как будут дежурить в трактире и хватит ли на это сил, учитывая снадобье. А то обворуют, убьют и вообще съедят.
— С каких это пор, мы всего бояться начали? — Батя почесал затылок. — Раньше чуть не под забором спать ложились, когда нас с постоялого двора выгоняли. И никто и пальцем не трогал!
— Воняло от тебя раньше сильнее, вот и не трогали. А сейчас, глянь! Все в железе, с ружьями-пистолетами, Макс вон, кавалер какой! В кольчуге! Ты вообще много кольчуг за свою жизнь видел? Наверняка, ещё меньше чем баб!
— Ах ты ж… Собака! Себя понюхай! — командир схватил и, один за другим, бросил в Лайонела несколько чурбаков.
— Что, правда украсть могут? Я тогда лучше сниму… — внезапно взволновался Макс.
— Не вздумай. Куда… Сиди, я сказал! — Кеншин едва успел схватить ученика за рукав. — Отдай кружку. Всё, сиди тихо.
— Кен. — привлёк внимание Даджой. — Больше не экспериментируй на них со своими чаями.
— Я уже понял. Ничего, скоро отпустит.
Начало светать.
Даджой не соврал. Твердыня и в самом деле была огромной. Оценить это удалось с первыми лучами Света.
Бездну перед крепостью закрывал огромный остров. Да на столько, что было трудно понять: облака вдалеке висят за ним, или над ним?
Визуально, обнаруженная ночью деревушка находилась недалеко от края. Однако, по мере спуска, становились видны леса, проплешины в их чащах, озёра и холмы. Тёмные прямоугольники полей оборачивались огромными пахотами. Да и само поселение, судя по очертаниям улиц, грозило оказаться небольшим городком.
Когда свершилась пристань, перед наёмниками встал вопрос ориентирования в лесах. Учитывая реальные размеры острова, поселение можно было случайно пропустить… Ну хоть возвращение обратно не было проблемой, бездну не пропустишь. В крайнем случае, придётся пройтись вдоль края.
Даджой даже не взялся на глаз определять размеры острова. А на предположение Лайонела «километров двадцать-тридцать» — лишь отмахнулся.
Учитывая возможное время отлучки, Венге разрешили оборудовать спальное место в надвратной башне. Из тех же соображений расширили и носимый запас продуктов. Всякой сушёной и вяленой еды взяли из расчёта на пять дней. В том числе и пару пузатых бурдюков с водой. На последнем настоял Кеншин, мол после его отвара пить захочется.
Как же сильно он приуменьшил…
После короткого совещания на краю моста, решили попытаться найти вырубки, лесополосы и, если повезёт — поля.
Наверх крикнули и через секунду загремел подъёмный механизм.
Удар за ударом, сорок звеньев цепи били не по слуху, но прямо по встревоженной душе Макса. Эхо в голове продолжило сновать, даже когда цепи собственной крепости уже затихли.
* * *
Вопреки всем ожиданиям идти было легко. Весенняя влажность нисколько не размягчила каменистую почву и ноги совсем не вязли. Разве что приходилось взбираться на редкие холмы, да обходить водные преграды.
Пару раз Лайонел с Батей порывались даже броситься вплавь, но Кеншин их вовремя разворачивал. Попытки объяснить, что виной их браваде — чудодейственный чай, сталкивались со скепсисом. Да и в сторону степняка хватало обвинений в непонимании…
— Ты на мой возраст намекаешь?!
— Да смотри, тут же метров десять, я одним махом!
— Ща батька покажет, как плавать надо!
— Да чего вы паритесь? Вон по тому брёвнышку перейдём!
То, что ставки больше походили на болота, а дерево в воде плавало вообще не касаясь берегов, бодрых наёмников не волновало.
— Кен, скажи честно, они придут в норму хотя бы к обеду? — не таясь спросил Даджой.
— Они уже должны были быть в норме… — отвечал тот. — Нас, вообще с детства, этим поили и кормили в два раза большими дозами. Вон, на Макса глянь.
Парень шёл рядом и лишь оглянулся на наставников. Взгляд был диковатый, да и дыхание частое, но он хотя бы не чудил.
Ну а ближе к обеду началась обещанная сушка. Батя пытался жевать мясной брикет и каждые пол минуты запивал его водой. Лай делил бурдюк с Максом. Всех вроде бы отпустило, но двое наиболее адекватных наёмников продолжали приглядывать за товарищами. Тем не менее, любой упрёк в собственном состоянии, те отрицали на корню.
* * *
Погода стояла приятная. Несмотря на то, что Свет уже поднялся далеко в незримую высь, его лучи давали много тепла.
Под ногами влажно хрустела лесная подстилка. Остатки снега почти не попадались. Также не встретилось ни единого озерца, скованного льдом. Не смотря на близкое соседство с островом Стиллролла, зима пощадила это место.
Даже встречный ветер ощущался лёгким дыханием весны.
Когда вдали засвистела и застрекотала свою мелодию какая-то птица, теплее стало и на душе. Или это последствия отвара Кеншина?
Максу хотелось расстегнуть все свои доспехи, снять стёганку и шлем. Его удерживал только дискомфорт грозящий появиться при ходьбе в болтающемся панцире. Да и постоянные взгляды наставников, как-бы намекали…
На самом деле, обоих воинов волновала счастливая улыбка, расползающаяся на усталом лице юноши. Не смотря на бодрый шаг, его глаза то и дело норовили закрыться. Нет-нет, да врежется ещё в какое-нибудь дерево.
— Макс, возьми чуть левее, чтобы между стволами идти. — невзначай предложил Кеншин. А сам, при этом, чуть не споткнулся. — Так, стоп! Вон там, смотрите. Ровные ряды начинаются.
Как это обычно бывает на крупных островах, путешественников сначала встретила лесопосадка. Следующим признаком хозяйственной деятельности, должны были стать поля. Но до них пришлось топать ещё почти час.
Приятная усталость на лицах наёмников, сменилась раздражительным напряжением. Пол дня ходьбы тяжело дались мужчинам, отвыкшим от огромных пространств. Ноги горели.
— Как хорошо, что Венга в наряде. А то наслушались бы сейчас. — задумчиво протянул Батя.
— Это ей хорошо… — зло подметил Лайонел. Ему путешествие давалось тяжелее всех. — Мужики! Обратно будем идти, давайте как-нибудь с привалами. Может даже заноч…
— Тихо! — перебил Кен и отряд мгновенно замер. Степняк снял шлем и покрутил головой, — Собака, что ли?
— А, ты об этом… Давно уже гавкает. Собственно, на лай и идём. — Даджой снова двинулся вперёд.
— Это тебе давно. — брякнул Кен и наёмники последовали за могучей спиной товарища.
Дикий лес сменился ровными высадками. Чем дальше, тем старше становились деревья, как-бы намекая, что местные производят вырубку постепенно.
Вскоре показалась опушка и сразу за ней — пахота. Да какая!
Чёрная, как бездна в ночи! В той самой, что без гроз и огней островов!
Наверняка и родит так, что многим твердыням и не снилось. Не странно, что сверху не удалось даже близко оценить размеры селения.
Далёкий лай собаки стал слышен и остальным членам отряда.
Увы. Пять минут спустя, выяснилось, что это просто какая-то отвязавшаяся шавка загнала на дерево кота и теперь изводится. Правда, деревце росло прямо на обочине дороги. Утоптанной, да с двумя колеями! Даже учитывая влагу, подошвы почти не погружались в грязь. Значит дорогой пользуются! Или часто, или много народа.
